第15話

夕日が沈み、金色の光が雲の間から差し込んでいる。

隼人は後部座席で疲れ果てた表情を浮かべ、車は潮見の邸へと向かっていた。

「宮沢社長、奥様の悪評を流していたマーケティングアカウントはすべて対処しました。それらのアカウントは凍結され、弁護士からの警告も送られました。これで彼らも思い知ることでしょう。ただし、婚約のニュースに関しては、どうしてもトレンドから抑え込むことができず、少々厄介です」

井上は困惑の表情を浮かべながら報告した。

隼人は、窓の外を静かに見つめていた。

道中、何度も小春に連絡を取ろうという衝動に駆られたが、前回の会話が不愉快に終わり、今回もまた樹を通じてしか彼女に話しかけることができないと思うと、どうしても気が引けた。

たとえ電話をかけたとしても、彼女が出たとして、何を話せばいいのだろうか？

「今日のこと、申し訳ない」とでも言うつもりか？

その言葉が口から出そうになるが、心の中では巨大な石が圧し掛かるような重苦しさを感じていた。

車が潮見の邸の近くに差し掛かったとき、隼人は突然眉をひそめた。

「止まれ」

運転手はブレーキをかけ、路肩に車を停めた。

幸がまだ質問を口にする前に、隼人は車のドアを開けて外に出た。

彼は道路を渡り、レトロな外観の仕立て屋へと真っ直ぐ歩いていった。

明るいショーウィンドウには、見事に仕立てられたスーツが掛かっており、その上には「久念」という二文字が書かれた看板が掲げられていた。

隼人は、小春が贈ったスーツの箱にもこの二文字が書かれていたことを思い出した。

彼はその高い身長でドアを押し開けると、風鈴が鳴り、小さな老舗の仕立て屋の職人が現れた。

「お客様、スーツのお受け取りですか、それとも新しく仕立てをご希望ですか？」

隼人は一瞬戸惑い、しばらく躊躇した後に尋ねた。「大体、1か月前に、20代の女性がこちらでメンズスーツを作られたのでは？」

「ああ、そうですね！確かにそんな若い女性が来られましたよ！あの子はとても器用で、今でも印象に残っています！」

老職人は小春を思い出し、目を輝かせた。「あの娘さんは本当にデザインの才能がありました。私はこの業界に40年いますが、正直、彼女には敵いませんね！」

「彼女はその期間、毎日ここに来てスーツを作っていたんですか？」隼人は喉の渇きを感じ、低い声で尋ねた。

「ええ、毎朝決まった時間に来て、私たちが閉店する夕方まで作業していました。何度も疲れてテーブルに伏して休んでいる姿を見ましたし、一日中水を飲む時間もないほどで、本当に気の毒でした」

老職人は思い出しながら話した。「私は彼女に、それは父親へのプレゼントか、恋人へのプレゼントか尋ねましてね、彼女は顔を赤らめて『愛する人のためです』と答えました。いやあ、あんなに若くして結婚しているとは思いませんでしたが、あの子と結ばれた男は幸運ですよ！」

愛する人。

この四文字が、まるでバラの茎にある棘のように、彼の心をちくりと刺した。

「彼女は愛する人の話になると急におしゃべりになって、目が輝いていました。あの娘さんは本当に彼女の夫を愛していたんでしょうね。でなければ、こんなにも真剣に自分の手でスーツを作るなんてことできるはずがありません。針一本、糸一本にすべて愛情が込められていました。ああ、そうそう、お客様はどちら様ですか？どうしてこのことをお知りなんですか？」

隼人は喉を鳴らしながら答えた。「その愛する人が、俺です」

老職人は驚き、目を見開いて彼をじっと見つめた。「美男美女で、まさに理想のカップルですね！」

隼人は仕立て屋を出て、夕日の残照が彼の顔を照らしていたが、すべてが夢のように感じられた。

小春が残した夢のような記憶。

あの女は、彼に本当に心を寄せていたのだろうか？

だが、世の中にこんなにも理性的で、まるで二重人格のような人間がいるのだろうか？彼と一緒にいるときは彼に夢中であり、離れた途端に無縁の存在となり、別の男の腕に抱かれて全身全霊を捧げるなんて。

隼人の心は虚しく、この感覚はかつてない感覚だった。

「宮沢社長！なんで仕立て屋なんかに寄り道したんですか？普段は大手ブランドの高級仕立てばかり着ているのに、いつの間にか好みが変わったんですか？」幸は、全く状況を把握していないまま、まぬけな声で尋ねた。

「いや、もう帰ろう」

その時、彼の携帯が震えた。

隼人は今日、一日中この携帯電話に振り回され、ずっとストレスだった。眉をひそめて電話を確認すると、ようやく長いため息をついた。

それは彼の親友、本田家の長男である優希からの電話だった。

「どうした？」

「今夜、出てこいよ。お前のためにお祝いしてやるから」優希は楽しそうな声で、少しの冗談めいた口調で言った。

「何を祝うんだ？」

「お前次第だな。結婚祝いか、離婚祝いか、どっちでもいいぞ」

「くだらない」

「ははは！冗談だよ。俺の新しい店が今日オープンするから、顔を出してくれないか？最近、俺のこと無視してないか？愛が冷めたのか？」

隼人は少し迷い、息をついた。

「今夜、会おう」

その夜、桜子は夕食の準備をして、栩に豪華な夕食を振る舞っていた。

「桜子、お前は煙に敏感だろう。このキッチンはそこまでひどくないが、それでもあまり吸い込まない方がいい」栩はテーブルに並べられた美味しそうな料理を見て、桜子の体を心配した。

「大丈夫だよ、もう慣れたから......」

桜子は自分がついうっかり口を滑らせたことに気づき、顔を曇らせた。兄と一緒にいると、どうしても気が緩んでしまい、全てを話してしまう。

「おいおい、まさかこの三年間、あの隼人のために毎日料理してたんじゃないだろうな？俺はそいつをぶっ飛ばしたくなるぞ！」

栩は怒りに震え、テーブルをひっくり返しそうになった。

「大したことじゃないよ。妻が夫のために料理するのは当たり前のことさ。でも、もうそんなこと気にしなくていいんだ。これからは一切しなくていいさ」

桜子は明るく笑ったが、その笑いの裏には失望と悲しみが隠れていた。

いつもは冗談ばかり言う栩も、突然真剣な表情を浮かべ、桜子を抱きしめた。まるで貝殻が真珠を守るかのように。

「この三年間のことなんて犬にでも食わせてしまえ。これからの人生、俺たち兄弟が命を懸けてでもお前を守るからな、俺たちの姫様よ！」

......

午後9時ぴったり。

本田家の新しいナイトクラブ「ACE」には、既に多くの名士や有力者たちが集まっていた。誰もが優希の新しい店を祝うために来ていた。

エンジンの音が轟くと、世界中でも限られた数台しか存在しないブガッティが現れ、その姿に全ての女性が羨望し、全ての男性が感嘆の声を上げた。

助手席から先に降りてきたのは栩だった。彼は今夜カジュアルな服装で、普段の検察官としての厳しいイメージから一転し、陽気で魅力的な姿を見せていた。

その時、運転席のドアが開いた。

桜子が手を差し出し、白い長い脚を見せながら降りてきた。今夜の彼女は銀色のセクシーなスリップドレスを身にまとい、その姿はまるで輝く銀河のようだった。彼女の髪はゆるやかにウェーブし、特別なダイヤモンドのイヤリングが彼女の小さな顔をより一層美しく輝かせていた。

入口にいた男性たちは全員、彼女に釘付けになり、その美しさに見惚れていた。

栩は妹を抱き寄せ、「南無阿弥陀仏、お前、今夜の格好がちょっとセクシーすぎるんじゃないか？」と呟いた。

「どうしたの？私美しくないの？」桜子は挑戦的な微笑を浮かべた。

「美しい！すごく美しいよ！でも、俺はただ、この緑の目をした狼たちが、お前に飛びかかるんじゃないかって心配で......」

「誰が私に手を出すつもりなら、その歯を一本一本引き抜いてやるわ、信じる？」桜子は不敵な笑みを浮かべた。

ナイトクラブの中は、豪華で誘惑的な雰囲気が漂い、興奮でアドレナリンが急上昇するような場所だった。

栩は妹をバーカウンターに座らせたくなかったので、個室を予約し、高級な酒を沢山並べ、他人を寄せ付けない雰囲気を醸し出した。

「はあ、中に入ったらイケメンがたくさんいるのを見てちょっと後悔しちゃったわ、兄さん」桜子はワイングラスを揺らしながら、不機嫌そうに口を尖らせた。「せっかく離婚したのに、あなたが私のそばにいるなんて、私のチャンスを潰しているじゃない！」

「バカなこと言うな、桜子。離婚したからって、価値が下がったわけじゃないだろ？ここで男を選ぶなんて、自分の価値を下げるな」栩は妹に密着しながら、彼女に注がれる貪欲な視線を一掃するように座った。

その頃、2階の比較的静かな豪華個室の中では、優希と隼人の2人の大物が入ってきた。

今夜も隼人は一分の隙もないほどにスーツをビシッと着こなし、優希は彼を見て舌打ちした。「お前、そのスーツ、身体にくっついてるんじゃないか？皆は遊びに来てると思うけど、お前は会社の買収でもするつもりか？」

「今、成京のナイトクラブ業界は全体的に落ち込んでいる。毎年赤字を出しているからこの店には買う価値もない」隼人は優雅に腰を下ろした。

「はは、他の人は赤字を出しているからって俺が赤字になると思うか？」

「赤字にはならないのか？」

「なるさ。でも怖くない。俺は金が有り余ってるからな、ハハハハ！」

優希は声高に笑いながら、ウィスキーのグラスを手に取り、人々で賑わうフロアを眺めていた。

突然、彼の目が何かに留まり、驚きの声を上げた。「あれ、すごく綺麗だ！夜の女王のような服を着て、一挙手一投足がまるで高貴な花のようだ！」

普段、女性に興味を示さない隼人だったが、優希がしつこく彼に見せようとするので、仕方なく目を向けた。

見た瞬間、隼人の瞳は震え、血が逆流するのを感じた。

そこにいたのは小春だった！

彼女の隣にいる男は誰だ？

......樹？