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第15話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1432話
「坤一じゃない」桜子がわずかに迷いを見せた瞬間、隼人は即座に結論を出した。まるで女王に仕える軍師のように。「彼の目的はすでに達成されている。余計なことをする必要はない。刑務所に潜入して殺すなんてリスクが高すぎる。一度衝動で痛い目を見ている以上、同じ失敗は繰り返さないはずだ」「うん、私もそう思う」桜子は深く頷いた。「証拠はないけど……手口としては隆一っぽい気がする。森国での権力や、盛京で築いた人脈を考えれば、誰かを買収して始末させるくらい難しくないはず」隼人は眉を寄せながら続ける。「筋は通ってる。こういう時は――とりあえず隆一を疑え、だな」桜子は唇を引き結び、迷いなく同意した。隼人はざらついた指先で彼女の顎を軽く持ち上げ、甘やかな視線を向ける。「そう言われると、俺も怪しく思えてきたな。今朝、健一の面会記録を調べたんだが――最後に会いに来ていたのは、やっぱり隆一だった」椿のこの情報に、二人の目が一気に鋭くなる。「椿兄、面会室には監視カメラがあるよね？映像は確認できる？」隼人がすぐに尋ねた。「可能だ。ただしプライバシーの関係で音声はなし。映像だけだ」「それなら読唇術の専門家を呼ぼう。会話を解読できるはず」桜子は即座に提案する。「俺も同じことを考えてた。ただ隆一の正面は映っていない。健一側だけだ。それでもある程度の情報は拾えるはずだ。結果が出たらすぐ連絡する」通話が終わると、桜子はまつげを伏せ、しばらく黙り込んだ。「桜子、どうした？気分でも悪いのか？」隼人は彼女を引き寄せ、自分の膝の上に座らせる。横向きに抱き、背中を優しく撫でた。「本当は、健一が死刑判決を受けるところを見届けたかったんだろ？それなりに時間もかかると思っていたはずだ。でも結果は、もっと惨めな死に方だった。悪い話じゃない」「悪くはない……ただ……」桜子は眉を寄せ、小さくため息をつく。「本当は、彼が法廷に立って、皆の前で裁かれる姿を見たかった。そうしてこそ、咲良や綾子、それに他の被害者たちにちゃんとした区切りをつけられたのに……あまりにも、楽に死にすぎた」隼人の目が深く沈む。彼は彼女の耳たぶにそっと口づけた。そんな冷静で容赦のない一面さえ――彼には愛おしかった。「桜子、君は自分にも他人にも厳しすぎる。少しで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1431話
「飛行機はどうする？」「金を無事に受け取って、尾行や追跡がないと確認できれば、いつでも出発できるぞ」隆一はにこやかに答えたが、その目の奥には冷たい光が揺れていた。「だったらさっさとしろ！こんなクソみたいな場所……もう限界だ！」片岡は環境にも慣れず、身を潜め続ける生活にもすっかり嫌気が差していた。隆一は足元の白いハンカチを踏みつけながら、淡々と告げる。「俺の指示に従えばいい。必ず、無事に送り出してやる」翌朝早く、桜子と隼人は衝撃的な知らせを受けた――健一が、拘置所の共同浴場で死亡した。発見された時の様子は異様だった。全身は硬直し、顔は黒紫に変色していた。シャワーヘッドのステンレス管で首を絞められ、そのまま首に巻き付いた状態――一見すると自殺のようにも見えた。だが、本当に自殺なのか。日頃から身だしなみに気を遣い、風呂も欠かさないような人間が、突然命を絶つだろうか。拘置所内で、誰にも気づかれずに一人の人間が死ぬ――それは大きなスキャンダルだった。警察はすでに白石家に連絡を入れ、遺体は司法解剖に回され、今後の判断を待つ状態だ。桜子と隼人は、椿からの電話を聞き終えたあと、しばらく言葉を失った。確かに悪い知らせではない。あの外道が死んだのは、むしろ当然の報いだ。だが――誰が、そこまでして彼を殺したのか。仮に生きていても、彼は一生牢獄で朽ちる運命だった。それでも判決を待たず、今この瞬間に命を奪う必要があった理由は何なのか。「笑えるのはな、拘置所が白石家に連絡したのに、達也も坤一も責任を押し付け合って、誰も遺体の引き取りに来なかったって話だ。結局、適当に秘書一人よこして後始末させただけらしい」椿は冷ややかに笑った。「天下一の白石家の次男がこの末路とはな……皮肉なもんだ」同情しているわけではない。ただ、白石家という存在そのものが気に食わないだけだ。「椿兄、健一は自殺するような人間じゃない。間違いなく他殺よ。どんなに難しくても、この件は調べるべきだと思う。もっと大きな闇……もっと上の存在に繋がっている可能性がある」桜子は隼人の膝の間に座り、彼の腕に腰を抱かれていた。隼人は顎を彼女の首元に預け、熱い息を耳元に吹きかける。くすぐったさに、桜子は思わず肩をすくめた。「ちょっと……やめて。今、大
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1430話
「もちろん構わない。今すぐ渡そう」隆一は最初から予想していたかのように、用意していた封筒を差し出した。「ここに僕が集めた証拠が入っている。これだけで完全に立証できるとは限らないが、少なくともお前の供述を覆す助けにはなるだろう。ただし、弁護士を通して扱ってほしい」健一は中身を確認し、何度も手の中で重さを確かめた。そして——決断する。契約書に署名し、指印を押した。隆一は内心の狂気じみた笑いを押し殺した。その瞳は、獲物を喰らう獣のように冷たく鋭い。「いい取引だったな、兄さん。お前が出てくる日には、俺自ら迎えに行く。白石家の次男としてな」立ち去ろうとしたとき、健一が呼び止める。「……絶対に坤一を許すな。徹底的に潰してやれ！」「ええ、もちろん」隆一は目を細めた。——坤一だけではない。お前たち全員、まともな最期は迎えさせない。……拘置所を出ると、健知秘書は興奮気味に言った。「おめでとうございます！株式がさらに増えましたね！」隆一は消毒液を何度も手に擦り込みながら、淡々と答える。「これが、あいつを今まで生かしておいた理由だ」健知秘書ははっとした。「健一は、自分の命綱が達也だと思っていた……だが違う」隆一はハンカチで手を拭き、そのまま地面に捨てた。「命綱は、あいつ自身が持っていた株だ。今となっては、人間としての価値はもうない」冷たく言い放つ。「早めに始末しろ」健知秘書は静かに頷いた。隆一は、まだ救われると信じている健一を思い出し、笑いが込み上げた。——すでにすべて、手は打ってある。もう誰も助けには来ない。残されたのは——地獄だけだ。……千秋歳へ戻る途中、隆一の携帯が鳴った。片岡からだった。「金と飛行機、用意できたか？」「準備はできている。明日には出発できる。ただ——気をつけてくれ。宮沢家、高城家、本田家……すべてがお前を追っている」「直接会う！」「それは無理だ」隆一は即座に切り返す。「俺と接触するのはリスクが高すぎる。そこは譲れない」「じゃあどうやって金を渡す！」「こちらで指定した場所に置く。住所は後で送るから、好きなタイミングで受け取ってほしい」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1429話
「ふざけんなってんだ！」健一は吐き捨てるように罵り、血走った目で怒鳴り散らした。「隆一、お前みたいなクズがよくそんな口きけたな？坤一とは同じ母親から生まれた兄弟だ。ガキの頃から面倒も見てもらってきた。お前は何だ？ボディガードの不倫相手の女から生まれた野良のガキのくせに、よくも白石家の財産を狙う気になったな！」健知秘書は怒りで拳を握りしめ、今にも飛びかかりそうな目で睨みつける。だが隆一は、薄く笑ったまま、まるで意にも介していなかった。「お前が俺をハメて、あの女どもとのスキャンダルを暴いたせいで、警察に目をつけられたんだ！ここまで事がデカくなったのも……全部お前のせいだ！」「兄さん、本当に元凶は僕だと思う？」隆一は金縁眼鏡を指で軽く押し上げ、落ち着いた声で言った。「お前が子供の頃から崇拝してきた兄が、本当に兄弟の情を大切にする人間だと思うか？お前がここまで追い詰められたのに、彼が一切関係ないと言い切れるか？」「今さら仲違いさせようってか？どこまで卑しいんだよ！」健一の全身から、露骨な憎悪が噴き出していた。「確かに僕はお前が好きではない。だが少なくとも、お前を利用したことも、命を奪おうとしたこともない」隆一は静かに言い切る。「僕はただ、自分のものを取り戻したいだけ」「……どういう意味だ？」健一の心臓が、じわじわと締めつけられていく。「この数日、ずっと考えていたはず。なぜ突然、殺しの依頼者なんて罪を着せられたのか。真相を知りたくないのか？誰があなたをここまで追い込んだのか」信用はしていない。だが——知らずに終わるのは耐えられなかった。健一はゆっくりと、再び椅子に腰を下ろした。隆一が指を軽く動かす。健知秘書が一束の写真を机の上に置いた。健一はそれを一枚ずつめくり——次の瞬間、頭の中で何かが爆発した。耳鳴りが響き、顔はみるみる赤くなり、目は血走る。「友田秘書……覚えているだろう。坤一の側近だ。彼はお前の部下と密かに接触していた。お前の部下の口座も調べた。六千万の入金が確認されている。送金元はオフショア口座で特定はできない。だが——誰が渡したかは、この写真を見れば明らかだ」隆一の口元がわずかに歪む。健一は写真を握り潰しそうな勢いで握りしめた。「あり得ない……どうして……兄が……」「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1428話
どうやって嫉妬を鎮めるか？答えは一つ——金の力だ。健一は複数の重大な罪で正式に起訴された。そして白石家の態度も明確だった。香一のときと同じく、彼を完全に切り捨てたのだ。これ以上この役立たずを抱え込めば、白石家という船そのものが沈みかねない。拘置所に入って一週間。彼を救う光は現れず、代わりに現れたのは——最も憎んでいる相手。隆一だった。「おい、この野良犬が」灰色の囚人服に身を包み、無精ひげにぼさぼさの髪の健一は鼻で笑う。「俺の落ちぶれた姿でも見に来たのか？だったら次は坤一も連れてこいよ！何度もお前らみたいなクズの顔見てる暇はねぇんだ！」「暇がないと言いながら、結局会いに来てくれたじゃないか、兄さん」隆一は口元にわずかな笑みを浮かべた。「本当に何の期待もなければ、そもそも僕に会わないはずです。ここに来たということは、少しはいい知らせを期待しているんでしょう？」「で？出してくれるのか？」「父さんや兄さんでも無理だったことを、僕にできるわけがない」「じゃあ何しに来たんだよ！」隆一はすぐには答えず、穏やかに言った。「この前、兄さんが来たそうだな。どうだった？」健一は歯ぎしりしながら黙る。「……あまりいい話ではなかったようだな」隆一は静かに続ける。「兄さんに逆らった者がどうなるか、お前もよく知っているだろう。今回、完全に決裂した以上……これから何があっても、助けは来ない」「助けなんかいらねぇ！」強がる声。だが、その内心は揺れていた。拘置所に入ってから聞かされていた。強姦犯は最下層。いじめの対象になると。怖くないはずがない。「とはいえ、誰かが面倒を見てくれれば、多少は楽に過ごせるよ」「回りくどいんだよ！要件だけ言え！」「僕は森国で長年活動してきたが、盛京の司法界にもそれなりの人脈がある。一言かければ、お前の生活も多少は整えられるだろう」余裕を見せる隆一。「ふざけるな！」疑心暗鬼に陥った健一は、誰も信じられない。隆一は隣の健知秘書に目を向けた。健知秘書はすぐに契約書を差し出す。「ご確認ください」「またそれかよ！」「署名いただければ、今後の生活は保証します」「黙れ！」健一は怒鳴る。「お前もだ、隆一！株を奪おうなんて夢見てんじゃねぇ！」立ち去ろ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1427話
「分かっています……今夜は、少し感情に流されてしまって。次は、こんなふうに理性を失うことはありません」井上は立ち上がり、申し訳なさそうに深く頭を下げた。「人は木石じゃない。感情があるのは当然だ。お前は間違っていない。そんなに自分を責めるな」隼人は淡々とした口調で続ける。「ただ、正しい相手に出会えたなら、タイミングも見極めるべきだ」席を立った隼人は、酒蔵の入口へ数歩進んだところで足を止め、ふと横目で問いかけた。「それで、咲良に渡したプレゼント……まさかまた、ダサいブランド品とかじゃないだろうな？」少し皮肉を込めた声だった。「センスもない、気持ちも伝わらない、意味もない。そりゃ受け取ってもらえない」井上は思わず顔をしかめた。——痛いところを突かれた。帰り道、初露はどこか元気がなく、口数も少なかった。ベッドに入ると、優希はもう我慢の限界だった。光る瞳には抑えきれない欲が滲み、血管の浮いた手が、そっと女のネグリジェの中へと滑り込む。荒い呼吸が絡み合い、指が強く絡まる。体温と汗が混ざり合い、距離は一瞬で消えていく。今夜の彼は、止まることを知らなかった。何度も何度も求め、確かめるように触れ続ける。やがて彼は上体を起こし、彼女を抱き寄せたまま、二人は頂点へと達した。腕の中の女は、まるで小さな太陽のように熱く、彼のすべてを焼き尽くすかのようだった。初露は力なく彼の胸に身を預ける。まだ余韻が残る中、まぶたは重く落ちていった。「いい子だな、俺の奥さん。ご褒美、何が欲しい？ん？」優希は彼女の額にキスを落とし、低く甘い声で囁く。「私……パンダケーキ……食べたい……」その一言で、男の瞳が鋭く細まる。心臓が一瞬、止まったかのようだった。「……なんだって？」「パンダケーキ……かわいいし……一口だけ……」未練が残るように、小さく唇を舐めた。「初露」優希の目が赤く染まる。再び彼女を押し倒した。「それ、本当にケーキが食べたいだけか？それとも……あれをくれた男のこと、考えてるのか？」先ほどよりも重く、圧のある声。強い独占欲が滲んでいた。「優希お兄ちゃん……どうしたの？」「答えろ」低く押し殺した声。逃げ場のない圧がかかる。初露の胸は小さく跳ねた。眠気も一気に引いていく。「う……うん……パンダ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第629話
「じゃあ、寝る？」優希は尋ねた。 言った後、すぐに後悔した。 くそ......まるで彼女と寝ることしか考えていないみたいだ！別にそんなつもりじゃなかったのに！「私は......眠くありません」 初露はようやく小さな声で答えた。「静かに一人でいたいだけです」 「じゃあ、俺が一緒にいるよ」 優希は手を伸ばし、優しく彼女の後ろの首を撫でた。「お前が寝ないなら、俺も寝ないよ。もし嫌なら、黙って座っているだけでもいい。お茶を飲みたくなったり、何か頼みたくなったら、何でも言って」 「じゃあ、もし一晩中寝ないって言ったらどうしますか？」 「一晩中、付き合うよ」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第609話
翌朝、桜子は目が覚めても頭がぼんやりしていた。 突然、キャタパルトのように起き上がり、目を見開いた。 モノトーンの部屋には落ち着く香りが漂い、体がほどけた。 「男の......部屋......隆一？」 頭が突然激痛し、鈍器で殴られたような感覚だった。 昨夜、隼人とケンカした後の記憶が途切れていた。 桜子は慌てて部屋を出た。 一階のキッチンで、隆一は白いシャツに袖を肘までまくり上げ、朝食を準備していた。 朝日が彼の素敵な顔に柔らかい光を注ぎ、名画のように美しい。 「隆一」 冷たい声で呼ぶと、隆一は優しい目で見上げた。「桜子、目が覚めた？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第610話
「桜子、俺と栩、椿、それに翔太が隆一の別荘の外にいる」樹の声は遠雷のように重く響いた。 余計なことは一切言わず、圧迫感だけが漂っていた。 「樹兄、私は大丈夫よ。あまり大げさ......」桜子は痛い頭を揉み、外で人だかりができている様子を思い浮かべていた。「大げさ？！桜子が他人の男の家で夜を明かすなんて！皆泣きそうになってるぞ！」栩は声を荒げた。 「桜子、白石家の若旦那は何かしてきたか？自発的か、策略か？手錠は用意してるぞ！」楓は刑事モード全開で、今にも襲いかかってきそうな勢いだった。 「落ち着いて！皆落ちついて！」 桜子は慌ててハイヒールを履き、玄関を飛び出し
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第545話
綾子はすでに少し酔っていたが、突然翔太に抱きかかえられると、酔いがすぐに覚めた。桃のように可愛らしい顔、耳の先、そして雪のように白く長い首筋が、恥ずかしさからじんわりと赤く染まっていた。「綾子様、気をつけてください」翔太は彼女がふらつくのを見て、酔っていると思い、心配そうに彼女の細い腰を支えて、強く抱き寄せた。突然、彼の喉が乾き、胸が一瞬だけ空っぽになるような感覚がした。手のひらに感じる細くて柔らかい腰の感触に、心が少し乱れ、思わずため息をこぼしそうになった。でも、翔太は正直で真面目な人物で、決して欲望に負けることはない。すぐに気を引き締め、表情に動揺を見せずに冷静を保
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