第14話

隼人は、グループの社員たちの前で柔を社長室に連れて行った。

ドアを閉めると同時に、柔は涙を流しながら彼の胸に飛び込み、その腰をしっかりと抱きしめた。

「隼人お兄さま、来てくれて本当にありがとう。さっきは本当に怖かった......」

隼人の黒い瞳は、まるで解けない墨のように暗く、その両手を柔の肩に置いて、ゆっくりと彼女を押しのけた。

「隼人お兄さん......」柔は困惑した表情を浮かべた。

「なぜこんなことをしたんだ？」隼人の声は冷たく、彼の視線は彼女を圧倒するようだった。

「何のこと？」

「『成京日報』に婚約のニュースを流した理由だ。どうしてそんなことを？」

柔は内心ほっとし、再び彼に抱きつこうとした。「だって、私はあなたと結婚したくてたまらなかったのよ。隼人お兄さまも私と結婚したくないの？」

「結婚したいと思っているが、今はその時期ではない」隼人は真剣な表情を浮かべ、いつもの優しい姿は見えなかった。

「どうして？あなたと小春はもう離婚したのよ！」

「俺たちはまだ離婚手続きが済んでいない。それに、俺たちはお祖父様に約束したんだ。お祖父様の八十歳の誕生日が終わるまで、正式に離婚しないと」

隼人は無意識に一歩後退した。「それまでは彼女は名義上、俺の妻だ。お前が今、婚約を発表することで三人ともに影響を受けるだろうし、お祖父様はさらにお前に対して不満を抱くかもしれない」

彼は感情に乏しく、物事を利害で考える癖があり、幼い頃から感情の面で欠陥があった。唯一の温もりは柔に捧げたが、それでも彼の言葉は直接的で、時に心を刺すようなものだった。

だが、幼馴染の柔なら理解してくれると彼は信じていた。

しかし、彼女は全く違う方向に進んでいった。彼女の目は涙で赤く染まり、「三人とも影響を受ける？隼人お兄さま、もしかしてネット上で小春が愛人だと言われているのを見て、気分が悪くなったの？彼女を心配してるの？」

「心配なんてしていない。ただ、小春は愛人ではない。この件はこうなるべきではなかった」隼人は眉間に手を当て、頭痛がじわじわと広がっていくのを感じた。

「どうして違うの？彼女は明らかにそうよ！」

柔は怒りで足を踏みならし、その声は鋭く高くなり、隼人の頭痛をさらにひどくさせた。「彼女がいなければ、私たちはとっくに一緒にいたはずなのに！彼女のせいで、私の場所を三年間も奪われたのよ！」

「小春が俺と三年間も名ばかりの夫婦を続けたからこそ、お祖父様が譲歩してくれたんだ。彼女がいなければ、お前と俺が一緒になることなんてもっとあり得なかった」

隼人は言い終わると、自分の胸が突然痛んだのを感じた。

そうだ、もし小春が三年満期で去らなければ、お祖父様が彼と柔を一緒にさせることなどなかっただろう。

あの女性は、彼が帰宅するといつも最初に笑顔で迎えてくれた。彼の服を整え、温かい風呂を用意し、何も言わずに全てを整えてくれた。彼に少しも負担をかけることなく。

彼女は争わず、泣きもせず、最後には離婚協議に応じて宮沢家を去り、別れの言葉すらなかった。

たとえ小春が最後に樹を選んだとしても、この三年間、彼女は妻としての役割を果たした。一方、彼はずっと彼女を道具と見なし、三年が過ぎるのを待ち続け、彼が望んでいた人と一緒になることだけを考えていた。

もし罪悪感があるとすれば、それは彼が彼女に対して、はるかに多くの借りがあるからだ。

「隼人お兄さま、今......その女の肩を持っているの？」柔は驚き、彼の心がどこにあるのかを見失っていた。

「いや、ただ事実を言っているだけだ」

その時、電話が鳴り、隼人はそれが祖父からの電話だと知って、顔に陰りが現れた。

彼はドアを開けると、井上が外で待っていた。

「井上、金原さんを家に送るために、もっと人手を増やしてくれ」

「はい、社長」井上は柔に向かって「どうぞ」というジェスチャーをした。

「隼人お兄さま！帰りたくない......私、怖い！」柔は涙を浮かべながら、彼の手をぎゅっと握りしめた。

「心配しないで。ここ数日はどのメディアのインタビューも受けないようにして。他のことは、俺が処理するから」

隼人は眉をひそめ、彼女を見送ると、頭痛を抑えながら祖父の電話を受け取った。

「お祖父様」

「隼人！お前、俺との約束を破るつもりか？どうしてそんなに急いであの女狐を家に迎えようとしているんだ！？」

裕也の怒りの声が電話越しに響いた。「もし金原家の女と結婚するなら、俺はもうお前を孫として認めない！」

「お祖父様、それはメディアが勝手に報じたことで、俺とは関係ありません」

「俺は金原家の女が流したに違いないと思っている！お前がなかなか結婚の話を進めないから、彼女が焦って先手を打ったんだろう！」

「柔ちゃんがそんなことをするはずがありません。お祖父様、彼女を誤解しないでください」

隼人の頭痛はさらに悪化し、ウィンザー結びのネクタイを引っ張りながら、壁に寄りかかってソファに座り込んだ。

彼は最も大切な祖父に嘘をついたことに対する罪悪感で喉が詰まりそうになりながらも、今は他に選択肢がなかった。

「お前が柔を娶ることを許さない！小春と復縁すべきだ！」裕也は言葉少なに「宮沢白沢カップル」を全力で応援した。

「お祖父様、これは俺が三年後に自分で決めると約束したことです。小春との間にはもう何もありません。これからの妻は、柔ちゃんだけです」

隼人の額には冷や汗がにじみ、呼吸も乱れていた。

「この恩知らずの馬鹿者が！お前が小春を失い、泣いて後悔する日まで、俺は絶対に死なないからな！」

祖父はそう言い放ち、電話を切った。

隼人はため息をつき、頭を抱えながら、デスクに戻り、慌てて痛み止めを飲んだ。

井上が柔を送り届けた後、彼の元に戻ったとき、ちょうど彼が薬を飲んでいるところを目撃した。すぐに心配そうに彼に近寄り、支えた。

「宮沢社長、大丈夫ですか？また頭痛が？」

「大したことはない」隼人は静かに座り、目を閉じて腫れたこめかみの下を揉みながら言った。

「でも、痛み止めを飲み続けるのは良くないですよ。この三年間、白沢さんがマッサージと針治療をしてくれたおかげで、頭痛がかなり和らいだはずです。それがまた再発してしまったんですね」

井上は心配そうにため息をついた。「奥様がいればいいのに。彼女が針治療をしてくれると、いつも安らかに眠れるんですよね......」

「彼女のことはもう言うな」隼人は息を吸い込み、胸の中にたまったものを押し殺した。

「それと、社長に指示された件ですが......調査の結果が出ました」井上は少しためらいながら言った。

「言え」

「奥様の黒い噂を流した二つのマーケティングアカウントの背後にいる人物......それは金原さんです」

隼人は突然目を見開き、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。「本当に確認したのか？そんなはずはない！」

「はい、何度も確認しました」

井上は小声で言った。「さもなければ、すべてがこんなにうまくいくわけがないでしょう？婚約の発表と同時に噂が流れ始めた。最初から用意されていたものです」

隼人はしばらく硬直していたが、やがてその高貴な体が力なく崩れ、全身に無力感が広がった。

「柔ちゃんが、どうしてそんなことを......」

彼は柔が自分を愛し、大切にしてくれていることを知っていた。また、彼女が小春を好きでないことも分かっていた。しかし、彼女がこんな方法で怒りをぶつけるとは思わなかった。

「対応しろ。どんな手段を使ってもいい。日が沈む前にあの噂をインターネットから消し去れ！」

柔が家に戻ると、金原夫婦と澤馭が待っていた。彼女の帰宅に、一家は歓喜の色を浮かべた。

「おお、妹よ！本当に効いたな！」

澤馭は喜びを隠せず、満面の笑みを浮かべた。「お前が宮沢社長との婚約を公表したおかげで、我が金原家の危機もあっという間に解消されたぞ！今や多くのホテルがまた我々に注文を出してきている。この一度でたっぷり稼げそうだ！」

「お前は我が家の救世主だ！」

金原卓也も娘を褒め称えた。

以前、高城グループのホテルが突然、金原家傘下のエリー製品を全て返品し、永久に取引を中止したことで、業界内で金原家への信頼が揺らぎ、既に注文をしていた多くのホテルも次々とキャンセルを申し入れてきた。金原家は大損害を被り、父子はまるで熱湯の中のアリのように苦しんでいた。

そこで、柔は婚約を公表するという一手を打ち、沈みかけた家業を救おうとしたのだ。

結果は見事に成功し、宮沢家という金脈に頼ったおかげで、金原家に財運がもたらされた。

だが、柔の表情は浮かない。顔が曇り、「事業は救えたけれど、わたしがどれだけの代償を払ったか、あなたたちわかっているの？今日、隼人兄さんはわたしと口論になったのよ。それに、あの爺さんも......きっとさらに私のことを嫌うでしょうね」

「何を恐れてるんだ？裕也は死にかけの人だ、そう長く持つまい。そのうち死ぬさ！」

澤馭は歯を見せて笑った。「あの人が棺桶にさえ入れば、お前の叔母が光景を押さえ込み、お前が隼人を手中に収める。そうなれば、宮沢家全体が我々の掌中にあるも同然だ！」

「そうよ、柔ちゃん」

金原奥さんも娘の髪を撫でながら、目に光を浮かべて言った。「隼人があなたを愛してさえいれば裕也なんてお前が豪門に嫁ぐのを止められるはずがない。あなたの叔母がその例だわ」

柔は母親の言葉に安堵し、再び自信に満ちた表情で頷いた。

今度こそ、どうしても宮沢家に嫁ぎ、皆が羨む社長夫人になってみせる！