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第16話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1432話
「坤一じゃない」桜子がわずかに迷いを見せた瞬間、隼人は即座に結論を出した。まるで女王に仕える軍師のように。「彼の目的はすでに達成されている。余計なことをする必要はない。刑務所に潜入して殺すなんてリスクが高すぎる。一度衝動で痛い目を見ている以上、同じ失敗は繰り返さないはずだ」「うん、私もそう思う」桜子は深く頷いた。「証拠はないけど……手口としては隆一っぽい気がする。森国での権力や、盛京で築いた人脈を考えれば、誰かを買収して始末させるくらい難しくないはず」隼人は眉を寄せながら続ける。「筋は通ってる。こういう時は――とりあえず隆一を疑え、だな」桜子は唇を引き結び、迷いなく同意した。隼人はざらついた指先で彼女の顎を軽く持ち上げ、甘やかな視線を向ける。「そう言われると、俺も怪しく思えてきたな。今朝、健一の面会記録を調べたんだが――最後に会いに来ていたのは、やっぱり隆一だった」椿のこの情報に、二人の目が一気に鋭くなる。「椿兄、面会室には監視カメラがあるよね？映像は確認できる？」隼人がすぐに尋ねた。「可能だ。ただしプライバシーの関係で音声はなし。映像だけだ」「それなら読唇術の専門家を呼ぼう。会話を解読できるはず」桜子は即座に提案する。「俺も同じことを考えてた。ただ隆一の正面は映っていない。健一側だけだ。それでもある程度の情報は拾えるはずだ。結果が出たらすぐ連絡する」通話が終わると、桜子はまつげを伏せ、しばらく黙り込んだ。「桜子、どうした？気分でも悪いのか？」隼人は彼女を引き寄せ、自分の膝の上に座らせる。横向きに抱き、背中を優しく撫でた。「本当は、健一が死刑判決を受けるところを見届けたかったんだろ？それなりに時間もかかると思っていたはずだ。でも結果は、もっと惨めな死に方だった。悪い話じゃない」「悪くはない……ただ……」桜子は眉を寄せ、小さくため息をつく。「本当は、彼が法廷に立って、皆の前で裁かれる姿を見たかった。そうしてこそ、咲良や綾子、それに他の被害者たちにちゃんとした区切りをつけられたのに……あまりにも、楽に死にすぎた」隼人の目が深く沈む。彼は彼女の耳たぶにそっと口づけた。そんな冷静で容赦のない一面さえ――彼には愛おしかった。「桜子、君は自分にも他人にも厳しすぎる。少しで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1431話
「飛行機はどうする？」「金を無事に受け取って、尾行や追跡がないと確認できれば、いつでも出発できるぞ」隆一はにこやかに答えたが、その目の奥には冷たい光が揺れていた。「だったらさっさとしろ！こんなクソみたいな場所……もう限界だ！」片岡は環境にも慣れず、身を潜め続ける生活にもすっかり嫌気が差していた。隆一は足元の白いハンカチを踏みつけながら、淡々と告げる。「俺の指示に従えばいい。必ず、無事に送り出してやる」翌朝早く、桜子と隼人は衝撃的な知らせを受けた――健一が、拘置所の共同浴場で死亡した。発見された時の様子は異様だった。全身は硬直し、顔は黒紫に変色していた。シャワーヘッドのステンレス管で首を絞められ、そのまま首に巻き付いた状態――一見すると自殺のようにも見えた。だが、本当に自殺なのか。日頃から身だしなみに気を遣い、風呂も欠かさないような人間が、突然命を絶つだろうか。拘置所内で、誰にも気づかれずに一人の人間が死ぬ――それは大きなスキャンダルだった。警察はすでに白石家に連絡を入れ、遺体は司法解剖に回され、今後の判断を待つ状態だ。桜子と隼人は、椿からの電話を聞き終えたあと、しばらく言葉を失った。確かに悪い知らせではない。あの外道が死んだのは、むしろ当然の報いだ。だが――誰が、そこまでして彼を殺したのか。仮に生きていても、彼は一生牢獄で朽ちる運命だった。それでも判決を待たず、今この瞬間に命を奪う必要があった理由は何なのか。「笑えるのはな、拘置所が白石家に連絡したのに、達也も坤一も責任を押し付け合って、誰も遺体の引き取りに来なかったって話だ。結局、適当に秘書一人よこして後始末させただけらしい」椿は冷ややかに笑った。「天下一の白石家の次男がこの末路とはな……皮肉なもんだ」同情しているわけではない。ただ、白石家という存在そのものが気に食わないだけだ。「椿兄、健一は自殺するような人間じゃない。間違いなく他殺よ。どんなに難しくても、この件は調べるべきだと思う。もっと大きな闇……もっと上の存在に繋がっている可能性がある」桜子は隼人の膝の間に座り、彼の腕に腰を抱かれていた。隼人は顎を彼女の首元に預け、熱い息を耳元に吹きかける。くすぐったさに、桜子は思わず肩をすくめた。「ちょっと……やめて。今、大
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1430話
「もちろん構わない。今すぐ渡そう」隆一は最初から予想していたかのように、用意していた封筒を差し出した。「ここに僕が集めた証拠が入っている。これだけで完全に立証できるとは限らないが、少なくともお前の供述を覆す助けにはなるだろう。ただし、弁護士を通して扱ってほしい」健一は中身を確認し、何度も手の中で重さを確かめた。そして——決断する。契約書に署名し、指印を押した。隆一は内心の狂気じみた笑いを押し殺した。その瞳は、獲物を喰らう獣のように冷たく鋭い。「いい取引だったな、兄さん。お前が出てくる日には、俺自ら迎えに行く。白石家の次男としてな」立ち去ろうとしたとき、健一が呼び止める。「……絶対に坤一を許すな。徹底的に潰してやれ！」「ええ、もちろん」隆一は目を細めた。——坤一だけではない。お前たち全員、まともな最期は迎えさせない。……拘置所を出ると、健知秘書は興奮気味に言った。「おめでとうございます！株式がさらに増えましたね！」隆一は消毒液を何度も手に擦り込みながら、淡々と答える。「これが、あいつを今まで生かしておいた理由だ」健知秘書ははっとした。「健一は、自分の命綱が達也だと思っていた……だが違う」隆一はハンカチで手を拭き、そのまま地面に捨てた。「命綱は、あいつ自身が持っていた株だ。今となっては、人間としての価値はもうない」冷たく言い放つ。「早めに始末しろ」健知秘書は静かに頷いた。隆一は、まだ救われると信じている健一を思い出し、笑いが込み上げた。——すでにすべて、手は打ってある。もう誰も助けには来ない。残されたのは——地獄だけだ。……千秋歳へ戻る途中、隆一の携帯が鳴った。片岡からだった。「金と飛行機、用意できたか？」「準備はできている。明日には出発できる。ただ——気をつけてくれ。宮沢家、高城家、本田家……すべてがお前を追っている」「直接会う！」「それは無理だ」隆一は即座に切り返す。「俺と接触するのはリスクが高すぎる。そこは譲れない」「じゃあどうやって金を渡す！」「こちらで指定した場所に置く。住所は後で送るから、好きなタイミングで受け取ってほしい」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1429話
「ふざけんなってんだ！」健一は吐き捨てるように罵り、血走った目で怒鳴り散らした。「隆一、お前みたいなクズがよくそんな口きけたな？坤一とは同じ母親から生まれた兄弟だ。ガキの頃から面倒も見てもらってきた。お前は何だ？ボディガードの不倫相手の女から生まれた野良のガキのくせに、よくも白石家の財産を狙う気になったな！」健知秘書は怒りで拳を握りしめ、今にも飛びかかりそうな目で睨みつける。だが隆一は、薄く笑ったまま、まるで意にも介していなかった。「お前が俺をハメて、あの女どもとのスキャンダルを暴いたせいで、警察に目をつけられたんだ！ここまで事がデカくなったのも……全部お前のせいだ！」「兄さん、本当に元凶は僕だと思う？」隆一は金縁眼鏡を指で軽く押し上げ、落ち着いた声で言った。「お前が子供の頃から崇拝してきた兄が、本当に兄弟の情を大切にする人間だと思うか？お前がここまで追い詰められたのに、彼が一切関係ないと言い切れるか？」「今さら仲違いさせようってか？どこまで卑しいんだよ！」健一の全身から、露骨な憎悪が噴き出していた。「確かに僕はお前が好きではない。だが少なくとも、お前を利用したことも、命を奪おうとしたこともない」隆一は静かに言い切る。「僕はただ、自分のものを取り戻したいだけ」「……どういう意味だ？」健一の心臓が、じわじわと締めつけられていく。「この数日、ずっと考えていたはず。なぜ突然、殺しの依頼者なんて罪を着せられたのか。真相を知りたくないのか？誰があなたをここまで追い込んだのか」信用はしていない。だが——知らずに終わるのは耐えられなかった。健一はゆっくりと、再び椅子に腰を下ろした。隆一が指を軽く動かす。健知秘書が一束の写真を机の上に置いた。健一はそれを一枚ずつめくり——次の瞬間、頭の中で何かが爆発した。耳鳴りが響き、顔はみるみる赤くなり、目は血走る。「友田秘書……覚えているだろう。坤一の側近だ。彼はお前の部下と密かに接触していた。お前の部下の口座も調べた。六千万の入金が確認されている。送金元はオフショア口座で特定はできない。だが——誰が渡したかは、この写真を見れば明らかだ」隆一の口元がわずかに歪む。健一は写真を握り潰しそうな勢いで握りしめた。「あり得ない……どうして……兄が……」「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1428話
どうやって嫉妬を鎮めるか？答えは一つ——金の力だ。健一は複数の重大な罪で正式に起訴された。そして白石家の態度も明確だった。香一のときと同じく、彼を完全に切り捨てたのだ。これ以上この役立たずを抱え込めば、白石家という船そのものが沈みかねない。拘置所に入って一週間。彼を救う光は現れず、代わりに現れたのは——最も憎んでいる相手。隆一だった。「おい、この野良犬が」灰色の囚人服に身を包み、無精ひげにぼさぼさの髪の健一は鼻で笑う。「俺の落ちぶれた姿でも見に来たのか？だったら次は坤一も連れてこいよ！何度もお前らみたいなクズの顔見てる暇はねぇんだ！」「暇がないと言いながら、結局会いに来てくれたじゃないか、兄さん」隆一は口元にわずかな笑みを浮かべた。「本当に何の期待もなければ、そもそも僕に会わないはずです。ここに来たということは、少しはいい知らせを期待しているんでしょう？」「で？出してくれるのか？」「父さんや兄さんでも無理だったことを、僕にできるわけがない」「じゃあ何しに来たんだよ！」隆一はすぐには答えず、穏やかに言った。「この前、兄さんが来たそうだな。どうだった？」健一は歯ぎしりしながら黙る。「……あまりいい話ではなかったようだな」隆一は静かに続ける。「兄さんに逆らった者がどうなるか、お前もよく知っているだろう。今回、完全に決裂した以上……これから何があっても、助けは来ない」「助けなんかいらねぇ！」強がる声。だが、その内心は揺れていた。拘置所に入ってから聞かされていた。強姦犯は最下層。いじめの対象になると。怖くないはずがない。「とはいえ、誰かが面倒を見てくれれば、多少は楽に過ごせるよ」「回りくどいんだよ！要件だけ言え！」「僕は森国で長年活動してきたが、盛京の司法界にもそれなりの人脈がある。一言かければ、お前の生活も多少は整えられるだろう」余裕を見せる隆一。「ふざけるな！」疑心暗鬼に陥った健一は、誰も信じられない。隆一は隣の健知秘書に目を向けた。健知秘書はすぐに契約書を差し出す。「ご確認ください」「またそれかよ！」「署名いただければ、今後の生活は保証します」「黙れ！」健一は怒鳴る。「お前もだ、隆一！株を奪おうなんて夢見てんじゃねぇ！」立ち去ろ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1427話
「分かっています……今夜は、少し感情に流されてしまって。次は、こんなふうに理性を失うことはありません」井上は立ち上がり、申し訳なさそうに深く頭を下げた。「人は木石じゃない。感情があるのは当然だ。お前は間違っていない。そんなに自分を責めるな」隼人は淡々とした口調で続ける。「ただ、正しい相手に出会えたなら、タイミングも見極めるべきだ」席を立った隼人は、酒蔵の入口へ数歩進んだところで足を止め、ふと横目で問いかけた。「それで、咲良に渡したプレゼント……まさかまた、ダサいブランド品とかじゃないだろうな？」少し皮肉を込めた声だった。「センスもない、気持ちも伝わらない、意味もない。そりゃ受け取ってもらえない」井上は思わず顔をしかめた。——痛いところを突かれた。帰り道、初露はどこか元気がなく、口数も少なかった。ベッドに入ると、優希はもう我慢の限界だった。光る瞳には抑えきれない欲が滲み、血管の浮いた手が、そっと女のネグリジェの中へと滑り込む。荒い呼吸が絡み合い、指が強く絡まる。体温と汗が混ざり合い、距離は一瞬で消えていく。今夜の彼は、止まることを知らなかった。何度も何度も求め、確かめるように触れ続ける。やがて彼は上体を起こし、彼女を抱き寄せたまま、二人は頂点へと達した。腕の中の女は、まるで小さな太陽のように熱く、彼のすべてを焼き尽くすかのようだった。初露は力なく彼の胸に身を預ける。まだ余韻が残る中、まぶたは重く落ちていった。「いい子だな、俺の奥さん。ご褒美、何が欲しい？ん？」優希は彼女の額にキスを落とし、低く甘い声で囁く。「私……パンダケーキ……食べたい……」その一言で、男の瞳が鋭く細まる。心臓が一瞬、止まったかのようだった。「……なんだって？」「パンダケーキ……かわいいし……一口だけ……」未練が残るように、小さく唇を舐めた。「初露」優希の目が赤く染まる。再び彼女を押し倒した。「それ、本当にケーキが食べたいだけか？それとも……あれをくれた男のこと、考えてるのか？」先ほどよりも重く、圧のある声。強い独占欲が滲んでいた。「優希お兄ちゃん……どうしたの？」「答えろ」低く押し殺した声。逃げ場のない圧がかかる。初露の胸は小さく跳ねた。眠気も一気に引いていく。「う……うん……パンダ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第751話
「隆一！」「隼人、俺を疑う前に、この事が起きた理由を考えろ。本田家にどう説明するんだ？昭子さんは清らかな女性だ。この状況で二人が結婚しないなんて、どう収拾をつけるつもりだ？」隆一は目を細めて冷ややかに笑った。「隆一、もうその話はやめて。行こう」桜子の心臓はまるで鈍い刃で刺されたかのように痛み、彼女はただ一刻も早くその場を離れたかった。隼人からできるだけ遠く離れることだけを考えていた。二人が背を向けたその瞬間、隼人が静かな声で聞いた。「今夜、ずっと彼と一緒だったのか？一緒にいたのか？」「ずっと一緒よ」桜子は背を向けたまま、冷たい声で答えた。「桜子......彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第692話
今となっては、万霆もこう言うしかなかった。 「俺たち高城家の病院は、柳川家との提携で、今や全国トップの医療技術を誇っています。お子様もここで最高の治療を受けると、必ずや危機を乗り越えられるでしょう」 裕也は口をとがらせた。全国トップ？宮沢家の病院だって負けてないぞ！ この老いぼれ、どんな時でも自慢を忘れないな。その時、救急室の扉が開いた。 全国屈指の脳外科医が二人、急いで出てきたが、その顔は険しかった。 桜子は体が緊張し、すぐにでも駆け寄りたかった。しかし、様々な感情が足を縛り、動けなかった。「お医者さん！隼人はどうなったんですか？」 光景は裕也
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第653話
「優子姉さん」その時、恥知らずな隼人が近づいてきた。顔色ひとつ変えずに、優子に声をかけて親しくしようとした。優子は一瞬驚き、目の前のハンサムな男性をじっと見つめ、瞳孔がわずかに縮んだ。「宮沢グループの隼人社長？」「優子姉さん、そんな堅苦しいこと言わないで、隼人で大丈夫ですよ」隼人は右手を差し出し、温かい微笑みを浮かべて言った。見た目はとても誠実で、頼りがいがありそうで、周りの評判とは違って冷徹でも計算高くもなかった。優子は礼儀で手を差し出そうとしたが、桜子に引き止められ、怒ったように隼人を睨みつけた。「私の優子姉さんに近づこうなんて思わないで、隼人。あなたの下心
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第634話
清新で優雅、まるで陽光の下で輝く海のように、初めて見た瞬間から心を奪われ、一目で深く引き込まれる。愛子は目を潤ませながら、感動して言った。「桜子......ありがとう。本当に気に入ったわ、ありがとう......」 「高価な宝石は使ってませんわ。最初は万さんの目を引きたくありませんし、それに......この穏やかな海の青色が、あなたにぴったりだと思いましたの」 桜子は微笑みながら、自信を持って言った。「私は、宝石のデザインはその人の性格や気質に合ったものを選ぶのが好きです。私はAlexaですから、私のデザインは宝石そのもの以上の価値があるって信じてますわ」 その後、敏之
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