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第174話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1064話
「な、なにを......」隼人の言葉の意味に気づいた桜子の心臓が跳ねた。頬が赤く染まり、長いまつげがふるふると震える。「こ、こほんっ......えっと、宮沢社長の全快、おめでとうございます！私はこれで失礼します。どうぞごゆっくりお休みください！」院長は三人の子を持つベテラン。若者の空気なんて一目で察する。今ここで残ったら、さすがに空気が読めなさすぎる。「ちょっ、待ってください院長！私、まだお聞きしたいことがあって......一緒に行きます！」桜子は真っ赤になった顔で慌てて隼人の腕の中から逃れようとする。だが、その細い腰は、男の大きな手にしっかりと捕まえられていた。「い、いやいや、桜子さんは『神の手』なんですよ？こっちがいろいろ教わりたいくらいですって！」院長は軽口を叩きながら、すでにドアを閉めかけていた。「ま、待ってください！一緒に行きますってば！」桜子は隼人の胸を両手で押し返すようにして飛び出し、まるで危機一髪で逃げ出した小兎のように、ぱっとドアの向こうに消えた。隼人は閉まったドアを見つめ、目の奥に燃えるような暗い炎を沈めるように息を吐いた。「......はぁ」苦笑しながら髪をかき上げる。一日中の忙しさを終え、二人が別荘に戻ったのは深夜だった。玄関に入った途端、桜子はまだ靴も脱いでいないうちに、隼人にぐっと抱き上げられた。「ちょ、ちょっと！下ろして！」桜子は驚いて目を丸くし、慌てて腕を彼の首に回す。足がばたつき、真っ赤なヒールが階段を転がり落ちた。「......下ろさない」隼人は低く囁き、桜子の鼻先に軽くキスを落とす。彼の呼吸は震えていて、声は掠れていた。「桜子......今度こそ、もう逃がさない」「な、何の話？」桜子の頬は熱く、目が泳ぐ。「俺の体はもう完全に治った。それに、今日は......『あの日』じゃない」隼人の喉仏がごくりと動く。紅く染まった瞳が、どうしようもなく真剣だ。「――もう、君に拒まれる理由はないよね？」その言葉に、桜子の心がどくんと跳ねた。この数週間、二人はまるでルームメイトのような生活をしていた。夜、何度も彼がそれとなく誘っても、桜子は「まだ療養中だから」と言ってかわしてきた。飛
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1063話
深夜、盛京の東郊外にある刑務所。高原は桜子と隼人に会って以来、ほとんど眠れていなかった。頭の中で、桜子の言葉が何度も何度も繰り返される。あの女の口のうまさときたら――提示された条件はあまりにも魅力的で、たとえ嘘でも心が揺らぐほどだった。だが、彼はそれ以上にあの二人を憎んでいた。美男美女のくせに、地位も金も権力もすべて持っている。盛京の大物・隼人と、大富豪の令嬢・桜子。考えるだけで胸が焼ける。結局のところ、自分がこのざまになったのも、全部あの二人のせいだ。だから彼は心の底で願っていた。――秦が外であの二人を苦しめ続けてくれればいい。できるなら、あの美男美女のペアを地獄へ落としてほしい、と。数日のあいだ、高原は特に問題なく過ごしていた。しかし、ここ二日ほど、どうも妙な気配を感じる。まるで誰かが、闇の中から自分をじっと見張っているような――その不気味な視線に、背筋が冷たくなり、食事も喉を通らなかった。その夜。薄汚れた狭いベッドに横になっても、体の芯が冷える。何度も寝返りを打ち、ようやく眠気が訪れた、その瞬間――「......シャリ......」小さな音。だが、耳にこびりつくほど近い。普通なら気づかないような微かな気配。だが元傭兵の勘が、それを確かに捉えた。高原は瞬時に身を起こそうとした。――が、その前に冷たい風が背中を切り裂いた。「ぐっ！」焼けつくような痛みが、全身を突き抜ける。暗闇の中で見たのは、同じ房の男。手にしたのは、先を鋭く削った歯ブラシの柄。それが、彼の首に深々と突き立っていた。喉から血の音が溢れる。「お、おまえ......誰だ......」男は淡々と答えた。「恨みはない。ただ、金をもらった。それだけだ」――金をもらった？災いを金で消す？高原の脳裏に、ひとりの女の名が閃く。秦。......T国から戻った隼人は、すぐには宮沢グループに顔を出さなかった。桜子の言いつけを守り、素直に自宅で療養していたのだ。――少なくとも、桜子が起きている間は。彼女が眠りについた夜、彼はこっそり書斎へ。山のような書類を処理し、メールを確認し、決裁印を押す。そして夜明け前、まるで泥棒のように静かに寝室へ戻る。ベ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1062話
そのとき、ノックの音がした。「お父さん、いらっしゃいますか？」白露の甘い声が廊下から響く。「入れ」扉が開き、白露がトレーを抱えて花のような笑顔で入ってきた。「お父さん、今日は私が悪かったです。ご迷惑をおかけしました。お詫びに、お好きな果物とお菓子を用意しました。もう怒らないでください、ね？」白露は果物を机に置き、いつものように光景の首に腕を回して甘えようと近づく。――いつもなら、それで大抵の怒りは引いてくれた。だが今日は違った。光景はすっと手を上げ、彼女を制した。「それが最後だ。身分にそぐわない振る舞いはやめなさい。お前は宮沢家のお嬢様だ。少し金を持っているからといって威張り散らし、人を人とも思わない成金と同じでは困る。言動には品格が要る。そうでなければ、市場で喧嘩を売るだけの安っぽい女と何が違う？」白露の腕が空中で固まる。引きつった笑みだけが残った。「......はい。お父さん、次はしません」光景はそれ以上、何も言わなかった。だが、彼女が運んだ皿には手をつけない。「お父さん、数日後は毎年の競馬会ですよね？この前、私の乗馬服を褒めてくださったから、同じ仕立てでお父さんの分も作りました。さっきデザイナーが持ってきたんです。下で試着してみませんか？」まだ機嫌が直っていないと見た白露は、必死にご機嫌取りを続ける。「白露。今年の競馬会、お前は行かなくていい」光景の声が冷たく落ちた。「......え？」白露は驚いた。「どうしてですか？毎年、私をお連れになるじゃないですか！」「今年は、例外だ」「どうしてですか！」白露の目が見開かれ、顔の造作が歪み始める。「当日は盛京の名家の令嬢方が集まるんですよ。私が行かないなんて、ありえません！」「今年の競馬会は、初露を連れて行く」光景は視線を伏せ、彼女を見ようともしない。「どうしてそんな――！」白露の頭の中で蜂の群れが暴れたようになった。「どうしても何もない。初露も私の娘だ。宮沢家のお嬢様だ」光景はそのときだけ、鋭い目を上げた。「それに、お前は何年も続けて顔を出してきた。そろそろうんざりだろう。初露は一度も行っていないし、盛京で彼女を知らない者も多い。今後は、表に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1061話
優希の大きな手が初露の細い背中に触れたとき――彼ははっと息を呑んだ。衣服は汗でびっしょりと濡れていた。優希の切れ長の目がすっと細められる。胸の奥が、崩れ落ちるように痛んだ。息が苦しい。――自分は、また彼女を無理させてしまった。彼女に過去の痛みを思い出させ、復讐なんて言葉を口にさせた。本当は、そんなこと何一つしなくていい。彼が愛する人は、ただ穏やかに生きていればいい。すべての苦しみも汚れも、代わりに背負うのは自分の役目だ。「......初露、お前の姉がいじめたのか？」光景の低い声が、鋭い矢のように初露の心を突き刺した。彼女はびくりと震え、視線を落とす。細い指がスカートの裾をぎゅっと握りしめた。けれど何も言わない。「そうなのか？白露がお前をいじめてきたのか？言いなさい。父さんが、必ずお前のために動く」「おじさん」優希が静かに口を開いた。「初露のことは、ご存じですよね。彼女は白露のように愛嬌を振りまいたり、言葉で人を喜ばせたりはできません。それに、相手が家族となれば、余計に強く出られない。優しすぎるんです。だから、ただ耐えるしかありませんでした。ずっと、ひとりで」その声には怒りを押し殺した冷たさがあった。「でも――もういいでしょう。今さら昔のことを責めても仕方ありません。それに、おじさんにとってはどちらも大切な娘です。どちらを責めることもできないでしょう？」まるで白露の名を出さずに、白露を断罪するような言葉だった。光景の顔はみるみる暗くなり、膝の上の手が固く握りしめられる。優希は初露をそっと抱き起こし、腕を自然に彼女の腰へ回した。強く、でも優しく――誰にも触れさせないように。「昔のことは、もういいんです。おじさんの顔を立てて、これ以上は言いません。でもこれからは違います。俺は初露と一緒に生きます。彼女のことは全部、俺が守ります。もし誰かが再び彼女に指一本でも触れたら――たとえその相手が誰の娘でも、血を見る覚悟をしてもらいます」その言葉を残し、優希は初露を連れて書斎を後にした。......沈黙。光景はただ、冷たい空気の中に立ち尽くした。心臓を締めつけるような重い息苦しさ。「......優希も、白露が初露をいじめていたと知っていたのか？」光景は呆然と
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1060話
幼いころから白露に「バカ、バカ」とからかわれてきたが、初露は決してバカではなかった。「同棲」という言葉を聞いた瞬間、細い肩がびくりと揺れる。唇の端に残るオレンジジュースの甘さが、わずかに苦みに変わった。優希はそっと彼女の冷えた手を握りしめた。「伯父さん、俺、昔はたしかに遊び人でした。でも、人は変われるでしょう？チャンスを一度くれませんか？」軽く眉を上げ、どこか挑むような笑みを浮かべる。「昔は女好きでしたけど、下品な真似はしてません。誰も自分の家に連れ込んだこともありません。初露は初めての、そして最後の女です」「優希、別に――」「正直に言います。もう初露なしでは生きていけません」優希は胸の奥から溢れる愛情をそのまま言葉にした。初露の手の甲に熱いキスを落とし、目の奥は深く溺れるような色を帯びる。「一日でも会えないと、俺は狂いそうになる」その低く甘い声が、初露の耳の奥を撫でる。心の奥がくすぐったく、ふわりと痺れる。――彼女も同じだった。優希と離れていると、食事ものどを通らず、抱かれないと、眠れない。光景は頬を赤くした。長い人生、いろんな男女を見てきたが......ここまで堂々と甘える男は初めてだ。『いや、ちょっと下品じゃないか？』と内心で頭を抱える。「初露を潮見の邸に戻したくないのには、もう一つ理由があります」優希が急に真顔になった。「......理由？」光景が眉を上げる。「初露が、誰かにいじめられるんじゃないかと心配なんです」「なんだと？」光景の眉間に深い皺が寄った。「初露はこの家の宝だ。ここは初露の家でもある。誰にいじめられるというんだ？」「伯父さん、あなたはお忙しいんです。家の中で何が起きているか、全部はご存じないでしょう。『家』だからといって、必ずしも幸せとは限りません」優希は白露の名を出さなかった。未来の義父に娘同士の確執を告げるのは、あまりに無粋。彼の顔に泥を塗るだけだ。それに――初露を守るのは、自分の役目だ。光景が真実を知ったところで、何もできはしない。あの『毒蛇のような女房』を、彼は今も持て余しているのだから。中野は黙って立ち、ちらりと光景を見る。潮見の邸の誰もが知っている。初露が長年、白露に押さえつけられてきたことを。――知らなかったのは、実の父だけ。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1059話
「母さんに災難が降りかかってから、ずっと動いてるのは私よ。世話して、気を配ってきたのも私。初露は？毎日、優希と同棲して遊び回ってるだけ。お母さんのために、あの子が何かした？よく言うわ、『嫁をもらえば母を忘れる』って。あの子はそれ以上。まだ本田家に入ってもいないのに、産み育てた母を、もうきれいさっぱり忘れてる！」秦は雷に打たれたみたいに固まった。言葉が出ない。――初露が優希に嫁げば自分に有利かどうか。今はそんな次元じゃない。家の外へ一歩も出られず、この身すら危うい。娘の縁談に気を回す余裕など、どこにもない。子は身から落ちた肉と言うが、所詮は自分の外側にあるもの。まず自分が強く、生き延びること。それだけが最優先だ。「......いいわ。認める」秦は真っ黒な隈を浮かべ、歯ぎしりを立てた。「あなたが高原を消してくれるなら、私が保証する。本田家は絶対に初露を受け入れない」その一言に、白露の瞳がぎらりと光る。――たとえ優希が馬鹿みたいにあの子しか見えなくても、関係ない。本田家の門をくぐれないなら、永遠に『外の女』。決して正妻にはなれない。......書斎には、珍しく穏やかな空気が流れていた。光景と優希は、世間話を交えながら近況を語り合う。長輩として、光景は優希の事業のことをいくつか尋ねた。優希は準備万端。答えは淀みない。幼い頃から優希は隼人とつるみ、潮見の邸へは自分の家より通い詰めた。だが今は立場が違う。『未来の義父』を前に、修羅場をくぐってきた彼でも、少しだけ胸が高鳴る。「優希様、お茶でございます。初露お嬢様には、お好みのオレンジジュースを」中野がトレーを運んだ。「ありがとう、中野おじさん」初露はグラスを両手で受け取り、無邪気に笑った。春の花みたいに明るい笑顔。幼い頃と変わらない。中野は思わず口元を緩める。――同じ『宮沢会長の娘』でも、白露お嬢様と初露お嬢様は雲泥の差だ。率直に言えば、白露には令嬢の品も節度も見えない。秦はまだ『夫人らしさ』を装うが、白露は装うことすらしない。まるで、どこから連れてきた野生児。彼はずっと心配していた。初露お嬢様の未来を。自閉の気がある彼女は、恋も結婚も子も――普通の女の子のようには望めないのでは、と。だが、それは杞憂だった。優希が
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