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第176話
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「父さん、小春はすでに高城社長と正式にお付き合いしています」 光景は声を落として言った。「小春には新しい恋人がいるんです。無理に隼人と一緒にさせようとしても、うまくいくわけがありませんよ」 「そうですよ、お父さん」 秦も間を見計らって口を挟んだ。「小春が宮沢家を離れたすぐ後に、高城社長が迎えに来たんですよ。つまり、二人は前からいい仲だったということです」 「前から？」 裕也は目を丸くした。 「ええ、そうですよ。だからこそ、こんなに早く関係が進んだんじゃありませんか？私はずっと言っていましたけど、二人の子供に無理に期待をかけても意味がありません。気持ちが合わない結婚なんて無価値です。二人を早く解放して、それぞれの幸せを見つけさせた方がいいですよ。もうこれからは、小春のことを心配しなくてもいいんです。高城家は、我が家に負けない立派な家柄ですから」 秦は微笑みながらも、言葉の裏に刃を忍ばせていた。 小春、裕也の前で清楚を装うのも、これで終わりだ！ 桜はピンクの唇を固く噛み、悲しげにまつげを伏せた。 実は、こうなることは予想していた。だから、たとえ裕也に責められても、彼女は覚悟していた。 「おじいさん、小春を責めないでください」 隼人はなぜか突然前に出て、桜子を見つめながら言った。「彼女は何も僕に対して悪いことをしていない。高城社長と一緒にいられるのなら、僕は心から祝福しています」 「祝福」という言葉は、まるで噛み締めるように発せられた。 桜子の瞳が一瞬、驚きで揺れた。 あの高慢で傲慢な男が、「小春」と名前で呼ぶことはなかった。それが今、彼がそう呼んだのだ。 もし離婚していなかったなら、この一言で彼女はきっと喜びに満ちていただろう。 だが今となっては、彼女はただ軽く唇を歪めるだけで、その声が耳障りでしかなかった。 「ふん！祝福しないとでも？お前に小春を取り戻す力があるなら、今すぐやってみろ！」 裕也は怒って隼人の腕を二回叩き、「小春が他の男と一緒になったからって、小春を責めるのか？全てお前が悪いんだ！樹のような幸運を持つ男じゃないから、こんな素晴らしい女性を嫁にできなかったんだ！」と言い放った。 この言葉に、周囲の人々は驚きを隠せなかった。 秦と柔の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第178話
屈辱感が洪水のように、隼人を激しく襲っていた。 優希はそれを見て、心の中で切なさが広がった。 ライバルが強すぎて、どうすればいい？オンラインで回答待っております、急ぎです！桜子は胸を刺すような痛みを感じ、長いまつげを震わせながら、かすかな声で呼びかけた。「おじいちゃん......」「まあまあ、父さん、今日はあなたの大切な日ですから、不愉快なことはもうやめましょう」 光景が急いで前に出てきて、笑顔で言った。「子どもたちが用意した誕生日プレゼントを見てみましょうか？プレゼントを見たら宴を始めましょう。お客さんを待たせるのもなんですから」 「そうだ、そうだ！プレゼントを開けよう！」裕也はまるで子どものように手をこすり合わせた。 ああ、このおじいさん、本当に可愛らしい！ まずは優希や宮沢家と親しい客人たちが贈り物を差し出し、裕也はしきりに頷きながら感謝を述べ、すべてを笑顔で受け取った。 「おじいさま！」 優希が裕也の前に立ち、礼儀正しく挨拶をして、明るい表情で笑いながら言った。「俺は隼人と兄弟同然です。隼人のおじいさまは俺のおじいさまでもあります！若輩ですが、長寿を祝い、そして毎年この日が来るように、来年も今年のようにお祝いできることをお祈りしています！」「いい子だ、いい子だ！おじいさんは感謝するよ！」裕也は満面の笑みを浮かべた。 「おじいさま～お誕生日おめでとうございます！」 白露が恥じらいを帯びた表情で近づいてきて、無理やり優希の隣に立ち、ペアになろうとしている。 彼女はわざと体を優希の方に傾け、もっと近づこうとした。 ところが、優希は白露に目もくれず、さっと身を引いた。 白露は転びそうになり、体が何度もぐらついたが、なんとか立ち直った！ まさに祖母の家でも恥をかいたようで、周りからはくすくす笑い声が聞こえた。 白露は恥ずかしくて泣きそうになり、笑っている誰かの先祖十八代まで心の中で罵倒した！ そのとき、使用人が彼女が用意した玉壷春瓶を運んできた。 裕也は笑顔で頷きながら言った。「うん、うん、ありがとう、お孫さん！」 白露の口元には再び笑みが広がり、得意げな表情を見せた。 「宮沢様、これは四女様からの贈り物です。どうぞご覧ください」 その時
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第179話
「はい、はい、父さん、あなたのおっしゃる通りです......」 宮沢夫婦は苦笑しながら頷いた。 「このプレゼント、本当に気に入ったよ。初露はどこだ？早くおじいちゃんに抱っこさせておくれ！」 裕也は慈愛に満ちた笑顔で尋ねた。 「初露お嬢様は体調が優れないため、先に部屋で休まれています。後ほどご挨拶に伺うとのことです」 武田秘書が穏やかに答えた。 「はぁ、あの子は......」 裕也は心配そうにため息をついた。「武田、後でこの絵をきちんと額装して、私の書斎に飾ってくれ。いつでも見られるようにな」 武田秘書は真剣に頷き、絵を丁寧に片付けた。 白露は、裕也が初露の贈り物をそんなに大切にしているのを見て、激怒しそうだった。目が憎しみで真っ赤に染まっていた！ 本来、いつもお小遣いがない妹が、どうせ立派な贈り物なんてできないと思っていた。だから、寿礼を捧げる場面では、恥をかくに違いないと踏んでいたのに...... 結果、あの小娘は別の手を使い、気持ちを込めた軽い贈り物で周りを感動させた。自分が千万以上もかけて買った骨董品よりも、初露のただの絵が評価されたのだ！ 初露！覚えていろ......お前はもう終わりだ！ その頃、廊下を行き交っていた柔は、秦を呼び出した。 秦は腕を組んで彼女の前に立ち、険しい表情をしている。 「おばさま、どうしましょうか！？」 柔は焦りで頬が火照り、まるで熱っした鍋の中にいる蟻のようにうろたえていた。「あれだけの策を講じても、小春の地位を崩せなかったどころか、二人の絆はさらに強まってしまったわ！」 「私もこんな結果になるとは思わなかったわ。本当に年を取ると、気難しくなるものね。全く理不尽だわ！」 秦は毒蛇のように目を細め、低い声で囁いた。「柔ちゃん、プランBを使う時が来たようね」 「おばさま、今ですか？」柔は歯を食いしばり、目つきは冷たかった。 「いいえ、まだ待ちなさい」 秦は彼女の肩を叩き、冷たい笑みを浮かべた。「もうすぐ貴賓が到着するわ。その時、私は小春を嘲笑の的にして、名誉を失墜させるの」 ...... 贈り物の披露は続いていた。 隼人が持ってきた汝窯磁器が登場すると、会場は一気に沸き上がった！ その場に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第180話
「なんですって！冗談でしょう！」 柔は怒りで全身を震わせ、顔の笑みがますます硬くなった。「この絵は、本田家のオークションで落札したものなんですよ。偽物なんてあり得ますか？！」 この一言で、本田家まで巻き込むことになった。 優希は冷笑し、「金原さん、あなたはあまりオークションに参加しないのでは？オークションの相場を知らないのでしょう。 我々本田家のプラチナオークションは全国最大のオークションハウスであり、収蔵品は厳しい審査を経ています。偽物なんて出るはずがありません。あなたが目利きできないのは仕方ありませんが、我々本田家の名を汚さないでください」と冷ややかに言った。 隼人の目が一瞬鋭くなった。 彼は以前のチャリティーオークションのことを思い出した。小春が柔を巧みに誘導し、この模造品を十倍の価格で落札させた時のことだ。その時、彼女の微かに上がった唇、そしてその捉えどころのない笑みを。 まさか、彼女は柔がこの絵を贈り物として祖父に贈ることを予測していたのだろうか？ それとも、偶然なのか、それとも最初から彼女は柔に罠を仕掛けていたのか......？ 「金原さん、偽物と模造品は別物です」 その時、骨董鑑定の専門家が本田家を擁護して立ち上がり、「模造品であっても、それが歴史的に重要なものであることは多々あります。例えば、近代の画家が江戸時代の名家の作品を模写することがありましたが、それを古代遺産でないとは言えないでしょう？ 模写作品が高度な技術で作られ、見事に再現されていれば、それ自体も非常に貴重なものです。特に一流の模写作品であれば、高額で取引されることもあります。 ただ......あなたの絵は、技術が少し劣っているので、私もすぐにそれが模造品だと見抜けたのです」 「模造品だなんて......そんなことはありえない！私はこの絵を本田のオークションで2億で落札したのに！」 柔は顔が真っ青になり、取り乱して叫んだ。 2億も払ったのに、偽物を買わされたなんてことがあり得る？そんな馬鹿な話があるだろうか！？ 周囲からは笑い声が漏れ始めた。 白露は人ごみに隠れて、笑いを噛み殺していた。 なんと、こんなにも早く恥をかかされるなんて！ 「2億？その絵はせいぜい百万の価値しかあり
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第181話
「もし本当に彼女がこの絵を欲しかったなら、どうして私との競り合いをやめたの？彼女は最初から買うつもりなんてなかった。ただ私を嵌めるためだったんだ！」 周りの人々は複雑な表情を浮かべた。 「いやいや、これは白沢家のお嬢様が、宮沢社長と離婚して腹を立てたから、金原さんに意地悪をしたんじゃないか？」 「でも、それはさすがにやり過ぎじゃない？離婚したんだから、こんなこと気にする必要ないでしょう？むしろ器が小さい感じがするよ」 「いや、意味はあるよ。だって相手は宮沢社長だぞ！あんな素晴らしい人物を手放すなんて、そりゃ当然後悔するだろう」 「表面では大人しく見えるけど、内心は不満だらけ！どんなに賢い女性でも、結局は男に執着するんだな。大舞台には立てないよ」 周囲のざわめきに、柔は少しほっとした。 「小春さん、本当にそんなことをしたのですか？」 光景は眉をひそめ、鋭い視線で桜子を見つめた。 裕也もまた、桜子の返答を待ちながら深く見つめていた。 「金原さん、本当に誤解しています」 桜子は一歩前に出て、もともと清楚な顔がさらに悲しげに曇り、まるで見る者の心を揺さぶるような姿で、「あの絵、最初に入札したのは私なんです。金原さんは私が入札したのを見て、その後に入札されました。 私はその絵が好きで、さらに慈善活動の一助になればと思い、最初から高値を提示して一気に落札したいと思ったんです。 この点については、その場にいた隼人さんと優希さんが証明してくれるはずです」 会場の人々：おや、ここでひっくり返るのか？ 「な......！」 柔は怒りで言葉に詰まった。 「この点について、私が証明します！」 優希は即座に立ち上がり、桜子の前で存在感を示そうとした。「実際、最初に入札したのは小春さんで、その後に金原さんが続いたんです。本来、その絵を落札すべきだったのは桜子さんだったんですよ」 隼人の冷たい目が優希に向けられ、一瞬鋭く光った。 どこにでもいるな、あいつは......！ 「私の本心としては、あの絵を自分のコレクションに加えたかったんです。なぜなら、祖父の書斎にあの絵の真作があるので、仮に模写であっても、心から気に入っていたんです。 その絵を見ると、祖父との日々を思い
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第182話
最後に、桜子が誕生日の贈り物を渡す番となった。 貴重な紫檀の椅子が運び込まれると、会場にいた骨董好きや古美術愛好者たちのDNAが一斉に反応した！ 「すごい！これは本当にすごい！」 「いやぁ、これはたまらないな！ぜひ手で触れてみたい！」 「今日の宮沢家の誕生日祝いで、隼人さんが贈った陶磁器に次ぐ貴重なものだ！」 「この桜子という女性、一体何者なんだ？いきなり数億もする古家具を贈るとは......隼人さんの元配偶者も相当な財力があるようだな」 隼人は胸が締め付けられるような感じをした、深海のように暗い瞳で前妻を見つめた。 彼は、小春が高城家から手に入れたものを祖父に贈るとは思っていなかった。それは20億円の価値がある品物だ。 どうやら、高城家は桜子を本当に大切にしているようだ。 だが、次に桜子の発言が、さらに彼の呼吸を乱した。 「おじいさま、これは私と高城社長、樹さんが一緒に用意した贈り物です。どうか長寿と幸せが無限に続きますように」 桜子は目を輝かせ、明るい声で祖父に寿の言葉を述べた。 樹もまた、優雅に手を合わせて挨拶し、「宮沢先生、末輩からも願いを込めて、月のように清く、日のように輝き続け、末長くお元気でいるようお祈り申し上げます」と礼を尽くした。 二人が並んでいる姿は、優雅で品があり、まるで天が作り出した美しいカップルのように見えた。 隼人の心臓は激しく鼓動し、思わず胸に手を当てた。素早く、誰にも気づかれないようにした。 「はぁ、子供たちよ、この贈り物はとても高価だ、気を使いすぎだよ」 裕也は心から感謝しつつも、軽く忠告するように言った。「小春、お前が何を贈っても、私は嬉しいんだから、こんなに無理をしなくてもよかったのに。それに、高城社長、本当に気を使いすぎだよ」 樹は笑いながら言った。「宮沢先生、私と桜子はただ、あなたに喜んでいただけるようにと願って、この贈り物を選んだだけです」 「まあ、おじいさま、どうか受け取ってくださいな。桜子さんは他人の物を使ってお返しするようですね」 白露は冷笑しながら言った。「こうやって贈り物をするのは手間が省けて便利ですね。自分で準備することなく、全員の賞賛を得るとは。桜子さん、本当に倹約上手ですね」 すると、桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第183話
驚き、憤り、そして無念......幾多の感情が渦巻いて、隼人の心臓を激しく締めつけていた。 また騙された。また、この女に容赦なく騙されたのだ！ ...... 寿宴は歓声と笑いに包まれながら進行していた。 桜子は化粧を直すためにトイレに行こうと、裕也のそばを一時的に離れた。 その道すがら、これまで柔と秦が仕掛けてきた小細工を思い返すと、くだらなくて笑えてきた。 何千年も生きてきた狐同士が、彼女の前で『雨月物語』のような駆け引きをするなんて、自惚れてもいいほどだ。 彼女は最初から彼女たちがどこを攻撃してくるかを見抜いていた。しかし、彼女たちがどんなに計算し尽くしても、一つだけ計算できなかったことがある—— それは、裕也が桜子を心から愛しているという事実だ。 愛という城壁は、彼女たちの陰謀では決して打ち破ることができないのだ。 桜子は、もし兄の樹がその紫檀の椅子を贈っていたら、それは不適切だと理解していた。だからこそ、半月前から彼女自身で彫り上げた玉の彫刻を祖父に贈ることにしたのだ。 彼女がこれほどの技術を持っているのは、幼少期から石の山に囲まれ、成田叔父の工芸を見ながら育ったからだ。 懐之大師は、言わば彼女の師祖とも言える存在である。 中式別荘の回廊は長く、曲がりくねっていて、桜子は初めて来たため、すぐに道に迷ってしまった。 その時、太った三毛猫が彼女の前をすやすやと横切った。 「おや？かわいい子ね、どこへ行くの？」 桜子は思わず笑みを浮かべ、猫が逃げていく方向に追いかけた。 やっと追いつきそうになったが、和服があまりにもきつく着ていたせいで、草履が玉石敷きの地面で滑り、彼女は前のめりに倒れそうになった。 目の前には階段が迫っていた！ 「きゃっ！」桜子は驚きの声を上げ、思わず目を閉じた。 すると突然、背後から強い腕が彼女の細い腰を支えた。 その腕は安定感があり、桜子の混乱した心は一瞬で落ち着きを取り戻した。 次の瞬間、彼女の体は軽く持ち上げられ、薄い絹越しに伝わる体温にぴったりと押し付けられた。 「にゃーん」 偽山の上に座っていた太った猫は、まるで幸せそうに鳴き声を上げると、あっという間に姿を消した。 桜子はゆっくりと目を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第184話
「うっ......！」 桜子は背中に激痛を感じ、思わず呻吟いた。「隼人！どういうつもりなの？！」 隼人はあまりにも怒りに燃えていて、ただひたすら彼女の手首を強く握りしめていた。まるで、彼女が逃げ出すのを恐れているかのように。 二人の間には荒い息遣いが響き渡り、視線が激しく絡み合った。 「何度も何度も俺を騙した、小春......お前は誰でも発狂しないとでも思っているのか？！」 隼人は彼女を鋭く見つめ、掠れた声で言った。 「隼人、私が何を騙したというの？」 桜子は必死に抵抗し、目に涙を浮かべた。「私に関してお前が知らないことなんてたくさんある。それは、お前が一度も私に興味を持たなかったからでしょ。 過去の三年間、お前が聞いてくれさえすれば、私は何でも話していた。でも、お前は一度でも私に聞いたことがあった？私のこと、気にかけたことがあった？！」 隼人は眉を大きくひそめ、心臓は不規則に高鳴り続けた。 「お前、私が何が好きか知ってる？趣味は？どんな歌が好きか、どんな場所に行くのが好きか、知ってる？ 私はお前の妻だった。お前のことは何でも知っていた。でも、お前は私のことを何一つ知らなかった......。今になってお前は、自分が滑稽に見えてきたんじゃない？でも、それを招いたのは誰なの？お前自身じゃないの？」 桜子の目には憎しみが込められ、その視線はまるで鋭い刃物のように隼人の目を貫き、彼のプライドを切り裂いた。 「隼人、過去の三年間、私はお前にとって本棚の隅に置かれた、埃まみれの本だったんだよ。 私は毎日......毎日、願っていた。お前がその本を開いて、私を一度でも見てくれることを。それが一度でもいいから、私は全てをお前に話したかった。 でも三年経って、最後に私が得たものは......お前から捨てられたことだけだった」 捨てられた？俺が彼女を捨てたのか？ 隼人は長いまつげを震わせ、その美しい顔が血色が失せていくのを感じた。心臓が痙攣するように痛む！ そうだ。彼が彼女を捨てたのだ。彼は離婚を迫った瞬間、彼女がいかに傷つき、どれだけ涙を堪えていたかをまだ覚えている。 彼女はあんなにも去りたくなかったはずなのに、今はどうしてこんなに笑顔でいられるんだ？！ 「お前の冷
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夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第605話
桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
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「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
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風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第601話
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第599話
彼は優希の家庭事情が複雑で、彼を傷つける話題だと知っていた。心配はしていたが、口は挟んでこなかった。「本田夫人は非常に伝統的な方だ。亡くなったご主人の後、優希しかいないから、すべての期待を彼に注いでいる。白露も許さない方が、初露を認めるはずがない。 優希は孝行で、母親を非常に尊敬している。初露のために母親と対立するだろうか？それに、策略を弄する昭子。彼女は白露を道具に使い、陰で操っている。秦の娘を見下しているのは明らかだ。初露に優しくするはずがない。 初露が優希と結ばれたら、家庭内の争いが続く。彼女が幸せになれると思う？たとえ優希が本気でも、こうしたつまらないことで愛情は消耗していく。しかも初露は純粋すぎて......彼らと戦えないわ！」 桜子は話し続けるうちに、自分の目が先に熱くなった。 赤く腫れた目を浮かべ、白い肌に映える顔は、まるで月の精が現れたかのように美しかった。 隼人はじっと桜子を見つめ、胸の鼓動が熱くなり、柔らかくなった。 同時に、激しい後悔と罪悪感が湧き上がった。 彼女は初露のことを口実に、彼と結婚した三年間の苦しみを語っていたのだ。 おおらかな振りをしているだけで、本当は苦い涙を飲み込んでいたのだ。 桜子はこれ以上話すことはない。 言うべきことはすべて伝えた。もし彼が独断で行くなら、彼女は強硬手段で問題を解決し、初露を守るしかない！ 桜子が決然と背を向けた瞬間、隼人は抑えきれない情熱を爆発させ、冷たい香りを放つ彼女の柔らかい体を背中から抱きしめた。 「あなた......」桜子は息を呑み、心臓が乱れた。 「ごめん。全て俺が悪い。考慮が足りなかった。嫌なら、二度と口にしない......」 隼人の左腕は彼女の細い腰を纏い、右腕は鎖骨の位置で肩を抱え、全身の力を注いで、どんどん力を強めた。 彼女を自分の体に溶け込ませ、熱い血と一体化したいほどだった。 桜子は全身緊張した。耳に響く男性の低い声は、魅惑的で甘い。 「手を放して、隼人......」拒否の言葉だが、その声は柔らかく、抵抗にならなかった。 「放さない」 隼人は顎を彼女の首元に押し付け、こすり合わせた。「桜子、俺は貪欲な男ではない。でもお前に対しては、貪欲になってしまうんだ。 ど
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第598話
「何するの？通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って！」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの？」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ？隼人、あなたには良心があるの？ 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの？」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない！ 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう？初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない！しかも初露は
