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第17話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1058話
白露は鼻をすんと鳴らし、目の奥に冷たい光を宿した。「......あのこと、全部お母さんが高原に命じたんでしょ？私には関係ないわ。巻き込まないで」「この、出来損ないの娘が！」秦の怒声が部屋に響く。「こんな時に自分だけ逃げようっての？母親が危険な目にあってるのに、手も貸さずに隠れる気？私が捕まったら、お前も無事じゃ済まないんだからね！」その目の険しさに、白露は背筋が凍った。――もう、この二人の関係は母娘じゃない。同じ泥にまみれた『共犯者』だ。「それで、どうするつもり？また何か企んでるの？」白露は歯を食いしばって、吐き捨てるように言った。秦の顔から血の気が引き、冷気のような声が落ちた。「――高原を殺す」「か、殺す？でも今あいつ、警察に捕まってるのよ？どうやって？」白露はもう『殺す』という言葉に怯えもしない。母に育てられた年月が、彼女の良心を鈍らせていた。考えるのは恐怖ではなく――方法だった。「刑務所の中にはね、人の命を金で扱う者がいくらでもいる。金さえ渡せば、簡単に『事故』を起こせるわ。あの男を消すのなんて、造作もない」そう言って、秦は机の引き出しからカードを取り出し、白露に放り投げた。「この中のお金、全部使いなさい。早く片をつけて。私を待たせないで」白露はそのカードを握りしめた。手の中にあるのは、金属でも権力でもない――鋭い刃だった。「......お母さん。この件は私がやる。でも条件があるの」「条件？あなた、母親に取引でも持ちかける気？」秦は腰に手を当て、怒りで震える指を白露の鼻先に突きつけた。白露は落ち着いた声で言い返した。「母さん、正直に言うけど――お父さん、もう母さんを見限ってる。初露のあの小娘は、優希といちゃついてるし、桜子とも仲良し。あの子は使い物にならない。母さんに残された味方は、私だけよ」その冷笑に、秦は眉をひそめた。......この娘、私にそっくりだ。だからこそ、怖い。「それで、何が望みなの？」「優希はもう私を嫌ってる。どうやっても一緒になれない。だったら――初露も、絶対に優希と結婚できないようにしてやる」白露の声は、牙をむいたように鋭かった。「今夜、優希は初露を連れてお父さんのところに来たの。三人で仲良くおしゃべりしてた。あの様子じゃ、お父さんも二人の仲を認めたも同
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1057話
「優希、覚えていてくれてありがとう」光景は満足そうに微笑んだ。「俺だけじゃありません。初露も、隼人も、みんな伯父さんのことを気にしてますよ」優希の目が細くなった。甘い言葉が、飴よりも甘ったるい。もちろん、ただのゴマすりではない。未来の義父へのご機嫌取りでもあり、親友の好感度を上げるためでもあった。「初露とも久しぶりだ。二人とも、書斎へ来なさい。ゆっくり話そう」光景は優しい笑みを浮かべ、手を差し伸べた。「おいで、初露。こっちにおいで」大きくなってからは父との距離が開いたが、幼い日の記憶の中で――父は、いつも誰よりも優しかった。「お父さん......」初露の瞳がうるみ、そっと優希の手を離して歩み寄る。その様子を見て、優希の胸の奥がじんわり熱くなった。目の奥がかすかに赤く染まる。どんなに自分が愛しても、守っても――家族の温もりに勝てるものはないのだと、痛いほど分かっていた。人は、愛がなくても生きていける。でも、家族を失う痛みには、誰も耐えられない。初露が近づくと、光景はゆっくりと両腕を広げ、彼女を抱きしめた。「よく帰ってきたな」娘の柔らかな黒髪を、愛おしそうに撫でる。初露は小さな顔を父の胸に押し当てた。不意に胸の奥が震え、言葉にできない感情が込み上げてくる。ぽたり、ぽたり――涙が二滴、光景の整ったスーツを濡らした。その光景を見た白露の怒りは、ついに限界を超えた。彼女の目にも涙が滲む。――自分こそ、宮沢家の長女。聡明で美しく、誰よりも勝ち気。いつも両親の注目を浴び、初露を圧倒してきたはずなのに。けれど今――裕也も、秦も、そして優希までもが、少しずつ、すべてを初露の手に奪われていく。ついには、父の愛情までも。白露の心に、嫉妬と憎悪が黒い炎のように燃え広がる。――憎い。憎い！......そのころ。自室で軟禁されていた秦は、高原に関するニュースとSNSのコメントを目にして、真っ青になっていた。指先が震え、頭が真っ白になる。慌てて竜也が残した薬を取り出し、注射器を二本。しばらくして、ようやく呼吸が整う。思考も少しずつ戻った。まさか――T国へ逃げた高原が捕まるなんて。しかも、静の死因の噂が、また自分に火の粉をかけるとは。まだ警察から呼び出しはない。ということは、高原はまだ自
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1056話
かつて――光景が和情に夢中だった頃も、こんなふうに深くて揺るがない目で見つめていた。「わあっ、本田家の若様！初露お嬢様と一緒なの？」使用人たちは一気に色めき立つ。頬にピンクの泡が弾けるみたい。「最高！優希様って、イケメンでリッチだし、しかも本田家の長孫よ。いずれ本田家は全部あの方のもの。初露お嬢様を必ずお守りできるわ！」「ほんとほんと！これで初露お嬢様、もう白露にいじめられない！」最後の一言は、こっそり声を落として。けれど、光景の耳はごまかせない。眉間にうっすら皺が寄る。「お父さん......」初露がおずおずと呼んだ。その小さな表情だけで、守ってあげたくなる。「伯父さん、こんにちは」優希は華やかに笑って、初露の手を高く掲げる。十指はしっかり絡んだまま。わざと皆の前で、甘さを見せつけるように。「初露が、伯父さんに会いたいって言いましたから。連れて帰ってきました」初露の頬が朝焼けみたいに染まる。まつげを伏せ、そっと優希の肩へ身を寄せた。ここまで来ると、白露もさすがに本田家の若奥になろうという野望は捨てた。けれど、目の前でおバカな妹と優希が、ラブラブなのを見ると――妬心で胸が焼ける。顔のパーツが飛び跳ねそう。「そうか」光景は満足げにうなずいた。「初露、調子はどうだ？体はもう平気か？」「だいじょうぶ......お......優希お兄ちゃんが、すごくよくしてくれてます」危うく「夫」と呼びかけそうになって、慌てて言い直した。優希は目を細め、絡めた指に力をこめる。そして彼女の耳元へ低く囁いた。「本音を言うとね。君に『夫』って呼ばれるの、俺は好きだよ」初露は唇をきゅっと結んだ。恥ずかしさで、消えてしまいたい。「優希。しばらく初露を頼んだな」光景は、すでに二人の仲を認めている口ぶりだった。互いに想い合い、釣り合いもとれている。もし本当に優希が初露を娶るなら、期待以上の縁組だ。宮沢家にとっての利も計り知れない。反対する理由はない。「伯父さん、何をおっしゃいますやら。まだ始まったばかりですよ」優希は、つぼみのように恥じらう初露の横顔を見つめる。その視線は熱く、真っ直ぐだ。「初露の面倒を見るのは、俺の残りの人生の責任です。いや――一生、甘やかして守るつもりです」光景は小さく咳払いを二つ。顔を引き締める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1055話
低くて威厳のある声が背後から響いた。その瞬間、混乱していた空気がぴたりと静まる。全員がハッとして振り返り、慌てて頭を下げた。「ご主人様......お帰りなさいませ！」「お父さん？」白露は一瞬で青ざめ、手足をどうしていいかわからず固まった。いつの間にか、光景と中野が彼女の背後に立っていたのだ。――出張中のはずじゃなかったの？なんで急に戻ってきたの？「さっき......お前、何をしていた？人を叩いたのか？」光景の声は低く、目の奥に怒りが潜んでいた。「お父さん、聞いて！悪いのはこの使用人たちなの！」白露はすぐに泣きそうな顔を作り、父の腕にすがりついた。「彼女たちが、私とお母様の悪口を言ってた！ひどいよ！宮沢家の給料をもらっておきながら、主人を侮辱するなんてありえない！どうか全員クビにして！」「それで、手を出したのか？」光景は娘の言い訳を一切聞かず、冷たい声で言った。「お前が宮沢家の娘だからって、使用人を叩いていい理由にはならない。俺がお前に教えてきた礼儀や分別は、全部忘れたのか？それとも、いつもこんな態度なのを、今日たまたま見ただけなのか？」「お父さん......どういう意味？」白露の心臓が早鐘を打つ。「彼女たちは私とお母様を侮辱したのよ？なのに私が悪いって言うの？どうしてそんなことを......」どんなに訴えても、光景の表情は変わらなかった。その顔には冷たい影が落ち、感情の色は一切見えなかった。使用人たちは互いに目を見合わせ、静かに立ち上がる。彼女たちの中に「もう辞めよう」という空気が流れた。光景は宮沢グループの頂点に立つ男だが、地位の違う者に対しても常に礼を失わなかった。権力を振りかざして人を踏みにじるようなことは決してしない。完璧とは言えなくても、真の紳士としての品格を持つ男――それが、光景という人間だった。そこが、成金とは決定的に違うところでもある。「潮見の邸が毎日こうしてきちんと動いているのは、皆の努力のおかげだ。長年、よくやってくれた。本当に感謝している。だから、今日のことで辞めるなんて言わないでくれ。君たちのような人材は簡単に見つからない」光景は穏やかながらも、有無を言わせぬ声で続けた。「今日は、うちの娘が悪かった。白露、お前から皆に謝れ」「......お父さん、今、なんて言った
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1054話
潮見の邸。今、その宮沢家の屋敷では、全ての使用人たちがテレビやスマホを通して高原の事件の真相を知り、衝撃と混乱の渦に包まれていた。「高原？あの奥様の側にいた助手の高原のこと？」「そうよ！最初からあの男、見た瞬間にゾッとしたの。顔つきがもう悪人そのもの。やっぱりね！」「信じられない......静ちゃん......あんなに優しかった子が......」使用人たちは次々と涙をこぼし、嗚咽が屋敷に広がった。「静ちゃんの死は、秦様にも責任があるわ！どうしてあんな危険な男を家に置いておけるの？自分勝手すぎる！」「そうよ！あの高貴な奥様、私たちを人間だと思ってないもの！」静と仲の良かった一人の使用人が憤りをあらわにした。「秦様と白露様なんて、人を喰らうような資本家よ！蝎の尻尾よりも毒がある！静ちゃん、どれだけいじめられてたか......夜中まで働かされて、寝る暇もなかったんだから。着替えてるとき、腕にアザがいっぱいあったの。聞いても、何も言わなかったけど......」「可哀想に......秦様も白露様も人じゃない！まるで狂犬みたいに吠える母娘よ！」数人がうなずいた。彼女たちはずっと前から白露母娘にうんざりしていたが、宮沢家の権力を恐れて何も言えずにいたのだ。「はぁ......昔、若奥様が離婚される前は本当に優しかったわ。私たちを大事にしてくれて、全然偉そうじゃなかった。若奥様がいなくなってから、この屋敷には人の心がなくなったのよ。お金のためじゃなきゃ、とっくに出て行ってたわ」「じゃあ出て行けば？何しにここに居座ってるの？」その時、甲高い声が空気を裂いた。振り返ると、真っ赤な顔をした白露がハイヒールを鳴らして怒鳴りながら近づいてきた。「今、何て言ったの？もう一度言ってみなさい！」空気が一瞬で凍りつく。使用人たちは息を飲んだ。「どうしたの？さっきまで威勢よかったじゃない。言ってみなさいよ、下賤な女ども！」白露は口の端を歪めて軽蔑の笑みを浮かべた。「ふん、所詮あなたたちは一生召使いのまま。宮沢家のお金で食べてるくせに、口は慎みなさい！次に桜子の名前を出したら、あなたの家族ごと盛京から追い出してやる！」「何が悪いのよ？あなたたちは私たちを人間扱いしたことある？」若い使用人が堪えきれずに反撃し
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1053話
桜子は最も得意なこと、それは世論をうまく操り、ネットユーザーの感情を煽ることだった。彼女は一石で千斤を動かすような手腕を持っていた。「翔太、本当にごめんね。まだ療養中だってわかっているのに、お願いしてしまって。でも、広報の担当者はずっとあなただったし、あなたが一番このプロセスを理解しているから、一番早く進められると思って......だからお願いしかなくて」「桜子様、どうかそのように言わないでください」翔太は真剣な表情をしつつも、優しく答えた。「どんな時でも、どんなことが起きても、必ず覚えていてください。あなたの背後には、僕がいます」「翔太......」桜子の喉が詰まったようになった。最近、恋愛に満たされすぎて、心が柔らかくなりすぎたせいか、すぐに涙が出そうになることが増えてしまった。全部、隼人のせいだ！彼に甘やかされて、鉄のような女が情のある女になった。「それに、ここ療養院で退屈して、もうすぐカビが生えそうですよ。何かすることを探してくれませんか？もしこのままじゃ、早くボケちゃうかもしれませんわ！」「聞いたところによると、綾子は暇さえあればあなたのところに料理を作りに行ってるんでしょ？まだ退屈してるの？」桜子は冗談を言った。「毎日綾子がいろんな料理を作ってくれるから、僕の腹筋は一つに溶けちゃいそうですよ！」翔太はため息をつきながらも、幸せそうな気配が漂っていた。「綾子、愛子さんの料理の腕を引き継いでるからね、あなたは運がいいよ」桜子は思わず感慨深くため息をつき、少し沈黙した後、真剣な口調で続けた。「復讐の名の下で始まったこの戦いが終われば、波風も収まるし、あなたの体調もほぼ元気になるだろうから、その時に万霆や愛子さんに、あなたと綾子のことを話しておこうと思っているの」「僕と......綾子のこと？」翔太は驚いて声が一段高くなった。桜子はにっこりと笑い、彼の元気な声を聞いて、回復が順調だと感じた。「確かに、あなたは綾子が成長していくのを見てきたけれど、真剣に交際を始めてからまだ一年も経ってないから、もっとお互いに理解し合って、時間をかけるべきだと思う。結婚の話をするのはまだ早いわ。でも、綾子は高城家の一人娘だし、万霆と愛子さんにとってはとても大事な存在。将来の婿選びはいつも慎重だから、綾子が盛京で
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