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第21話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1446話
「……つまり、あの件は坤一が仕組んだ可能性があるってこと？」「その可能性は否定できない。しかもその一件が直接の原因で、白石夫人と達也の関係は破綻した。白石夫人はもともと家で冷遇されていた隆一を巻き込む形で、森国へ追放されることになった。十五年もの間、誰にも顧みられずにな」隼人は静かに続ける。「その間に白石夫人の病状は悪化し、隆一は白石家という後ろ盾を失った。経済的な支援もほとんど受けられず、森国での生活はかなり厳しかったはずだ」桜子は少し驚いたように彼を見た。「……あなた、ライバルの肩を持ってるの？」男は微かに笑う。「いや。ただ事実を言ってるだけだ。正しいものは正しい、間違ってるものは間違ってる。たとえ敵でも、それを歪めるつもりはない」桜子の胸がじんと熱くなり、彼の首に腕を回して唇に軽くキスを落とした。――この正直さ、この器の大きさ。隆一には、決して真似できない。「だからこそ……彼が憎む気持ちも分からなくはない。もし俺が彼でも、母親のために、どんな代償を払ってでも復讐しようとするだろう」隼人は低く呟いた。「でも、それでも……ここまで堕ちる理由にはならない」桜子は首を振る。「復讐するなら白石家の人間にすればいい。なのにどうして、あなたや椿兄や、お姉さんたちにまで手を出すの？森国にいた時だって、悠真が私のお義兄さんだって知らなかったはずないでしょ」彼女の声には怒りが滲む。「口では私のことが好きだって言いながら、裏では平気で私の家族を傷つける。樹兄が気に入らないって理由だけで、南島では片岡と組んで、何も知らないまま殺そうとした。自分が苦しいからって、周りも巻き込んで苦しめる。自分の思い通りにならない相手は、たとえ好きな人の家族でも容赦なく排除する――」桜子の瞳が冷たく光る。「どれだけ傘を壊せば気が済むの？あまりにも自己中心的で、冷酷すぎる」隼人は長いまつげを伏せ、言葉を失う。一緒に罵るのも、どこか子どもじみている気がした。しばらく沈黙が続いた後、桜子がふと疑問を口にする。「でも……あの頃、母子二人で森国に渡って、彼はまだ子どもだった。頼れる人もいない中で、どうやってあそこまでのし上がって、大きなビジネスを築いたの？」隼人の目がわずかに光る。「いい視点だ。実は俺もそこはずっと引っ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1445話
「ねえ……私が隆一の飛行機に乗り込んで、何を話したか……気にならないの？」桜子はしばらく迷った末、やはり口にした。隼人は薄く唇を上げる。「どうした？俺が嫉妬すると思ってるのか？」「はっ、あんな男にまで嫉妬するようなら、それは私をバカにしてるってことよ」桜子は指先で彼の胸を軽く突いた。「昔はな……本当に、君たちが一緒にいるのを見ると、嫉妬で狂いそうだった」隼人の目元はわずかに赤くなり、彼女の手を取って、その掌に熱い口づけを落とす。「わかってたよ。あんなに分かりやすかったんだから、見えないわけないでしょ」桜子は口を尖らせ、少しだけ拗ねた表情を見せる。「ただあの頃は……ちょうど離婚したばかりで、あなたを見るだけで腹が立ってた。だから、あなたが怒ってるのを見ると、ちょっと嬉しかったの。私は他の女とは違うって思ってた。離婚したら、ちゃんと割り切れるって。でも後で気づいたの。あの嬉しさは、仕返しが成功したからじゃないって」彼女は小さく息を吐いた。「……あなたが、まだ少しは私を気にしてくれてるって、そう感じてたから」十三年にわたる想い、片想い、執着。心が肉でできている以上、「もう愛してない」なんて簡単に言えるはずがない。隼人の呼吸が一瞬止まった。込み上げる苦しさが血管を駆け巡り、胸を締めつけ、頭の中で荒れ狂う。――「復縁しよう」何度も心の中で繰り返し、夢の中でさえ口にしては目を覚ましていたその言葉を、彼はこの瞬間、またしても飲み込んだ。自分に、その資格があるのか……もう一度、彼女の夫になる資格があるのか……「俺はずっと……君を気にしてた」男は震える声で呟き、それ以上言葉が続かなかった。桜子も自分の話題が重くなりすぎたと感じ、話を変える。「実は、隆一とは大したこと話してないの。ただ……怒りをぶつけただけ」「それでいいさ。発散できたなら」「でも本当に分からないの。彼が森国で過ごした十五年間に、何があったのか……どんな人間に出会ったのか。どうしてあんな風に歪んでしまったのか」桜子の脳裏に、隆一の狂気じみた笑みが浮かび、何度も首を振る。「昔はあんなじゃなかったのに……今でも覚えてる。子どもの頃、一緒にこっそり遊びに出て、森で蛇に出くわしたことがあって――彼の方が怖がってたのに、それ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1444話
桜子は濡れた頬を隼人の胸元にもう一度こすりつけ、顔を上げた。その瞬間、シャツ越しに浮かび上がる引き締まった胸筋がちらりと覗き、まるで濡れたような色気をまとって彼女の前に現れる。彼女は少し気まずくなり、しゃくりあげながら、涙で濡らしてしまった場所を手のひらでそっと撫でた。その仕草がまた愛らしくて、隼人の呼吸は熱を帯び、胸の奥がむず痒くなる。――だが今夜は、彼女を振り回すつもりはない。ただ、しっかり休ませて、自分の腕の中で安らかに眠らせたい。「一晩ずっと何も食べてないだろ。お腹空いただろう？俺が何か作る」隼人は心配そうに彼女を見つめ、指先で目尻の涙をやさしく拭った。「うん……でも、あなたも食べてないでしょ。私が作るよ。あなた料理、遅いし……食べる頃には夜中になっちゃうよ？」桜子は赤くなった鼻をすすりながら言った。隼人は苦笑する。「じゃあ、白倉に頼むか」「もう遅いし……私がやるよ」「なら、一緒にやろう」桜子の胸がじんわり温かくなる。「うん、一緒に」……腕利きの料理人が加わった結果、隼人は補助役に回るしかなかった。桜子は手際よく――あっという間に、大きなボウルいっぱいの混ぜご飯を作り上げた。本当に、大きな一杯だ。どうやら彼女は怒りを食欲に変えるつもりらしい。「桜子……その……こんな時間にこれだけ食べて……大丈夫か？寝られるのか？胃もたれしないか？」隼人はボウルを見つめて絶句し、すでに満腹感すら覚え始めていた。桜子はテーブルの前に立ち、袖をまくり、大きなスプーンで中身を荒々しく混ぜ合わせる。「平気。食べたあと、裏庭の湖で一時間カヤック漕げば、ちょうど消費できるから」隼人はごくりと唾を飲み込んだ。「…………」――この子、自分に厳しすぎるだろ！混ぜご飯が完成すると、桜子は大きく一匙すくい、勢いよく隼人の口に押し込んだ。「食べて！」隼人は必死に咀嚼し、危うくむせかける。桜子も山盛り一杯すくい、口いっぱいに詰め込んでがつがつ食べ始めた。もし彼女が美人でなければ、その食べっぷりは完全に獲物にかぶりつく猛獣のようだった。――本当に、それほど怒っていたのだ。こうして、大きなボウル一杯の混ぜご飯は、二人で一口ずつ食べて、見事に空になった。隼人は普段、夜はほとんど食べない
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1443話
空港から帰る道すがら――桜子は、窓の外に流れていくまだらなネオンの光を見つめたまま、隼人に一言も話しかけなかった。彼女の気分が極限まで沈んでいることを、彼はよく分かっていた。だから無理に言葉をかけず、静かに一人にさせてやる。けれど、その大きな手だけは、一瞬たりとも彼女の冷えきった小さな手を離さなかった。視線もまた、少しも逸らさずに、青白くこわばっていながらなお彼の心を激しく揺さぶるほど美しい、その横顔を見つめ続けていた。胸の奥はずっと張りつめたまま、決して落ち着くことがない。そうして、息が詰まるほど重苦しい空気をまとったまま、二人は家に戻った。玄関に入るや否や、椿兄から連絡が入る。「桜子、身元はほぼ確定した。片岡とその部下で間違いない」桜子は目を閉じた。強く噛みしめた下唇から、赤い血の珠が滲む。隼人の目もまた充血した。彼女があれほど怒りを内へ内へと押し込め、自分を傷つけているのを見るだけで、胸が張り裂けそうだった。「鑑識課の数百人の同僚が爆発現場周辺を徹底的に捜索して、あいつらのパスポート二冊と、身元を裏づけられる携行品の破片を見つけた。国籍はT国だ。沿道の監視映像も含めれば、ほぼ断定できる」それでも桜子が黙ったままだったので、椿は慌てて声を和らげた。「桜子、そんなに落ち込むな。片岡もその仲間も、どいつもろくな奴じゃない。T国でも全員、極悪非道の亡命犯だ。何人も殺してる。お姉ちゃんから聞いた話じゃ、あの片岡って奴は軍人の立場を笠に着て、本国で散々悪事を働いてた。女子を脅して売り飛ばしたりもしてたらしい。政財界と癒着して、賄賂を使っては、何度も裁きを逃れてきた。今回あいつがああいう最期を迎えたのも、自業自得だ。こっちはまだブラックボックスを探してるが、今回の爆発は人為的な可能性もある。幸い、他に巻き込まれた一般人はいない。だから桜子、お前はこれ以上気に病むな。あとのことは俺たちに任せろ」桜子は乾いた唇をかすかに動かした。「分かってる……でも、椿兄……」「今回も隆一の尻尾を掴めなかった。それが悔しくて、やりきれなくて、打ちのめされた気分なんだろ。片岡は死んだ。けど、その背後で糸を引いてた奴は、今ものうのうとお前の目の前で動き回ってる。この無力感……他の奴には分からなくても、刑事をやってる俺には分かる
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1442話
白石夫人は飛行機に乗った途端、体力が尽きてしまい、隆一はひとまず彼女を奥のベッドで休ませるしかなかった。中から出てくると――そこには、全身に鋭い冷気をまとい、目の縁を血のように赤く染めた桜子が立っていた。怒りに染まった頬さえも、息を呑むほどに美しかった。「隆一様……」健知は青ざめながら桜子の後ろに立ち、どうしていいか分からない様子だった。この人は、隆一が心のど真ん中に置いている女性だ。たとえ彼女がこの飛行機を爆破すると言い出しても、健知には止める勇気などなかった。隆一の目に浮かんでいた陰の色は、その一瞬で跡形もなく消えた。唇には、柔らかな笑みが浮かぶ。彼が桜子の方へ歩み出そうとした、その時。彼女の方が先に動いた。桜子は勢いよく彼の前に踏み込み、両手でスーツの襟を掴む。怒りをそのまま力に変え、――ドンッ！と激しく彼を機内の扉に叩きつけた。ガシャーン――！テーブルの上にあった豪奢なクリスタルグラスが次々と落ち、足元で無残に砕け散る。「隆一様！桜子様！お、お話なら落ち着いて……！」健知は狼狽えて右往左往するばかりで、手を出すこともできず、その場で固まるしかなかった。隆一は視線を逸らさず、血のように赤い彼女の瞳を真正面から受け止めた。唇に笑みを浮かべたまま、片手を上げて健知に近づくなと合図する。「あなたがやったんでしょう、隆一」視線がぶつかり合う。桜子の瞳の奥では、抑えきれない怒りが燃え盛っていた。彼の襟を掴むその手は、震え続けている。「またしても逃げ切って、またしても思い通りになった。今ごろ、せいせいしてるんでしょうね。得意でたまらないんでしょう？」「桜子、僕には本当に……君が何を言っているのか分からない」隆一は顔色一つ変えずに彼女を見つめた。その眼差しは、病的なほど深く、貪るような愛に満ちている。「でも、こうして君がこんなに近くに来てくれて……ちゃんと顔を見られる。それだけで僕は嬉しいよ。桜子、痩せたね。隼人には君をきちんと大事にする力がないのか？あいつは……本当に君を愛しているのか？」「隆一、あなたにそんなことを言う資格はないわ。あなたの口から隼人の名前が出ること自体、彼への侮辱よ」桜子のこめかみの血管が、痙攣するように脈打った。隆一の胸には鋭い痛みが走る。まるで生傷を直接抉られた
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1441話
「盛京を離れて、海門上空との境界付近に差しかかったところで――爆発した！」「爆発？！」桜子と隼人は、同時に目を見開いた。「そうだ。周辺十数キロ圏内の住民が、皆あの大きな爆発音を聞いている」椿は息を呑み、低く言った。「そのヘリは、その場で爆破された。見たところ……生存者はゼロだ」隼人の心臓が重く沈む。鋭い鷹のような視線が、瞬時に隆一へ向けられた。彼らが片岡の行方を掴んだ直後に追跡を開始し、そこへこの野郎が現れて妨害し、そして続けざまにヘリの爆発――すべてが輪になって繋がっている。まるで、何もかもが隆一の掌の中にあったかのように。「全員死亡って……そのヘリの所有者は特定できたの？乗っていた人数や身元は？！」桜子は息を荒くしながら、鋭い目で問い詰めた。椿は体を少し背け、頭を桜子に寄せる。「すでにヘリの詳細は調べさせてる。ルート沿いと周辺の監視映像も全部押さえた。結果はすぐ出るはずだ」「おそらく……片岡だ」隼人の端正な顔は霜に覆われたように冷え切っていた。掠れた声を押し殺すように言う。「隆一は俺たちに兵法を仕掛けてきた。最初はすり替え、今度は陽動だ。あいつは最初から、俺たちがプライベートジェットの購入を掴み、片岡をそれで逃がすと読むことまで計算していた。だからわざわざ空港に現れて、自分を目立たせたんだ。片岡を隠すために。……つまり最初から、片岡をその飛行機で盛京から逃がす気なんてなかった」「くそっ！あの野郎……ほんとに陰湿な野郎だな！」優希が大声で罵った。――その言葉、隆一本人に聞かせてやりたいくらいだった。「違う。そうじゃない」桜子は赤く充血した目を閉じた。胸の中で怒りが暴れ回る。「あいつは最初から……片岡を、生きたまま盛京から出すつもりなんてなかったのよ。私の予想が正しければ、あのプライベートジェットは最初から、片岡の棺桶代わりだった。ただ、私たちに見つかって行動が露見したから、別のヘリを用意して……あいつらをまとめて、跡形もなく消したのよ」その場に、押し潰されそうな沈黙が落ちた。この瞬間、彼らは認めざるを得なかった――進めば進むほど、それを妨げようとする力もまた強力になるということを。「高城隊長、もし協力が不要なら、もう行ってもいいよ」隆一は眼鏡に手をやり、冷えた眼差しに薄
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1119話
レース開始の時間になった。歓声と期待に包まれ、騎手たちはそれぞれ鍛え抜かれた馬を引き連れて、堂々と姿を現した。花束と拍手の中、彼らは胸を張り、一人ひとりがまるで戦場へ向かう戦士のようだった。司会者が、登場する選手と名馬を次々と紹介していく。観客たちの視線はそれぞれ自分の応援する馬に注がれていた。だが、VIP席の一角だけは違った。ただひとりの美しい姿が現れるのを、息を潜めて待っていた。「次の選手は――」司会者が手元のリストに目を落とした瞬間、言葉を失った。会場がざわりと静まる。「KS財団・高城家のご令嬢、桜子様！」――どよめき。観客席が一気に沸いた
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1128話
樹は、桜子から頼まれた用件を片づけ、険しい表情のまま会場へ戻ってきた。桜子の父・万霆や愛子が声を発する前に、フレッドが真っ先に駆け寄ってきた。「高城会長！桜子さんの容体はどう？ひどい怪我じゃないでしょうね？」「フレッドさん、ご心配ありがとうございます。妹は大丈夫です。多少の擦り傷と、腰を怪我したそうです。ただ、隼人が処置してくれました。今は隼人が付き添って、医務室で休んでいます」樹は穏やかに答えたが、その顔に安心の色はなかった。隼人が桜子に付き添っていると聞いた瞬間、フレッドはあからさまに顔色を暗くした。「はぁ……よかった。神のご加護だね」アンドリューは胸の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1182話
万霆は黙ったまま達也の怒りを受け止めながら、あの九死に一生の銃撃戦を思い出していた。あの時は、心の底から達也に感謝した。まだ若くて、勢いがあって、気も合って――達也は本当に命を張って、自分を庇った。あれが親友じゃなくて、それは一体何だと思うのか。さらに、あの時の縁で南星幇のボスの娘・鈴子に助けられた。それが今につながり、この縁談にまで連なっている。「……そうだ、達也。お前が俺にしてくれたことは、一生忘れない」万霆の声は少しかすれていた。一言ずつ、噛みしめるように落ちていく。「俺には……お前が全部忘れたようにしか見えん！」達也は机を叩きそうな勢いで身を乗り出した。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1124話
残りわずか数十メートル。本田家グループの馬が一馬身リードしていた。正太は興奮のあまり、杖を握る手まで震えている。栄次はすでにアンドリュー・ウィルソン父子の前まで歩き、勝利の握手を交わす気満々だ。そのころ、桜子は勝敗なんて一切気にしていなかった。彼女の頭にあるのは、ただ啸雲の身に何か起きないか、それだけ。そして、勝利を確信した白人ジョッキーが、観客席に向かって勝ち誇ったように手を振った、まさにその瞬間――強い風が、彼のすぐ横を一閃した。彼は何が起きたのか、見えもしなかった。続いて、観客席から雷鳴のような拍手が湧き起こる！「五号の馬、最初にゴールしました！おめで
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