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第31話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1152話
彼にとって自分の女は――一輪の可憐な花みたいなものだ。嵐も、刃も、血の雨も、その身を張って全部受け止めてやるべき存在。桜子のお腹は、ぺこぺこどころか、ぐうぐうと派手に鳴っていた。白倉はあわててキッチンへ駆け込み、二人分の夕食の準備を始める。桜子はというと、じっとなんてしていられず、「お風呂入りたい！」と騒ぎ出した。「泡ぶろがいい！いい匂いのやつ。私、今たぶん馬のフンみたいに臭いもん！」「ダメだ。医者が言ってただろ、一週間は傷口を水に濡らすなって。感染したらどうする」隼人はそう言って彼女を軽々と抱き上げ、そのまま寝室へ運んでいく。「俺が拭いてやるよ。な、それで我慢しろ」「拭いたくらいで、ちゃんときれいになるわけ？」桜子はぷくっと唇を尖らせた。「なる。いつも俺がやってあげてるだろ」低く掠れた声と一緒に、男の温かい息が耳元にかかる。妙に色っぽいその声で囁く。「安心しろ。中から外まで、全部ピカピカにしてやる」「や、やめてよ……絶対なんか変なこと考えてるでしょ。今日はほんとに疲れたの。早く寝るからね！」桜子の頭の中に、これまでの彼のえげつない台詞と、恥ずかしすぎる光景が次々とフラッシュバックする。頬が一気に熱を帯び、身体の奥がふわりと疼く。胸のあたりが、甘くて苦しい。隼人は熱のこもった目で彼女をじっと見つめ、ふうっと大きく息を吐く。「君の細い腰、今はさすがに無理だ。どんだけしたくても、治るまでは我慢する」……バスルーム。白い蒸気が立ちこめる中で、桜子の肌はうっすらと光をまとっていた。隼人の前で、その白い身体は、何の防御もなくさらけ出されている。隼人は濡らしたタオルを手に取り、そっと桜子の身体を拭きながら、ふいにその首筋へ唇を落とした。白い肌の上を、彼の熱がゆっくりと這うように広がっていく。彼はどうにか欲だけは押さえ込んでいた。けれど――愛情だけは、どうしても抑えきれない。たとえこれ以上求め合わなくても、熱いキスひとつで、いくらでも愛を確かめ合える。「いつも宮沢グループの会議だと、あんなにペラペラしゃべるくせに、今日は万霆の前で、なんであんなに黙ってたの？」バスローブを羽織った桜子は、隼人の胸に身を預けながら、指先で彼の喉仏をつっとなぞった。「気づかなかったの？今日のあれ、あなたの手
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1151話
彼の努力は、すべて無駄になってしまった。また隼人と、同じスタートラインに逆戻りなのか？……いや、だめだ。桜子は自分のものだ。絶対に、桜子を嫁にもらう。「そうね、隆一。恋って、やっぱり無理やりどうこうできるものじゃないの」愛子はすっと優雅に歩み寄り、万霆の腕にそっと手を絡める。声は終始やわらかく、棘なんてひとつもないように聞こえる。けれど、その一言一言が、隆一の喉元に尖った針のように刺さっていく。「万霆だって、別に意地悪で言ってるわけじゃないのよ。みんな、あなたが桜子に本気だってことはちゃんと知ってるわ。でもね、愛って、お互いが想い合ってないと続かないものじゃない？私たちは家族として、ただ桜子に幸せになってほしいだけ。もし、好きでもない人のところに嫁がされるようなことになったら……それこそ、彼女の一生を潰すようなものだと思うの」樹は黙ったまま、口の端だけを冷たく持ち上げた。その目には、隆一へのあからさまな軽蔑が隠しきれずに滲んでいる。──愛子は、一見おっとりしているようで、実は頭が切れる。万霆の性格も熟知している。あえて隼人の名前は一度も出さず、ひたすら気持ちの話だけで万霆の胸を揺さぶっている。自由恋愛を何より尊ぶ万霆が、娘の気持ちを無視できるはずがない。隆一の顔はさっと青ざめ、強引に貼りつけていた上品な仮面が、今にも剥がれ落ちそうだ。「隆一、愛子の言うとおりだぞ。無理やり結んだ縁なんか、長続きはせん」万霆は深くため息を吐いた。「そんなに落ち込むな。ただ、あまり一つのことに囚われすぎるな。縁なんてものは、自然に任せるのが一番だ」……桜子は、本当は病院なんて行きたくなかった。けれど、最後は隼人に抱きかかえられる形で、そのまま連れて行かれてしまった。応急処置をしてもらい、薬を塗られて、家に戻ってきた頃には、すっかり夜になっていた。「ほんっと、しつこいんだから。こんなの大した怪我でもないのに、なんでわざわざ病院まで――あっ、いったぁ……」車から降りた拍子に、桜子は腰をひねってしまい、顔をしかめて息を飲む。隼人があわてて腰に手を回し、ぐっと支えた。「無茶するな、桜子。さっき治療してもらってる時、君がどんな声出してたか覚えてないのか？」「そ、そんな変な声なんか出してないでしょ！」桜子の頬が一気に真っ赤に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1150話
隆一は桜子に背を向けたまま、表情を読ませないまま、そっと眼鏡を押し上げた。隼人は小柄な彼女の隣に立ち、薄い唇を固く結ぶ。止めたい――だが、彼女の口の速さには勝てない。それに、今ここで口を挟めば……まるで隆一がよくやる『計算づくの優しさ』みたいに見えて、優希が大嫌いな、あの『腹黒い男』になってしまう。「桜子、身体の具合は？腰、まだ痛むか？」万霆は娘の皮肉など気にも留めず、ただただ怪我の方が心配で仕方ない。「まったく……お前って子は本当に頑固だな。落馬したなら、すぐ病院に行くべきだ！啸雲には樹と高田がついてる。お前が全部やる必要なんてないだろ？お前の母さんにそっくりだ。いったん意地を張ると、十頭の馬でも止められん！」そして声を張る。「樹、すぐ院長に連絡してくれ。桜子を病院に連れて行ったら、専門医を全員集めるように伝えろ。院長自ら診てもらうんだ！」だが、樹はあえて何も言わなかった。桜子たちが二人きりになりたいのは明らかだ。そこへ彼がずけずけ割って入るのは空気が読めない。「いらないよ。隼人がいてくれれば十分」桜子は堂々と隼人の手を握り、そのまま彼の瞳を真っ直ぐに見つめる。その熱を帯びた視線には、他の誰一人入る余地がない。「父さん、一つだけ言っておきたい。『善く戦う者に、智名なく、勇功なし』って言葉、知ってるでしょ？」彼女の声は強く、冷静で、ひどく刺さる。「今日、誰が最初に動いて証拠を集め、犯人を捕まえて、私のため、啸雲のため、高城家のために戦ってくれたのか。誰が全部終わらせたのに、一言もあなたに言わず、功績も名誉も隠したのか。ちゃんと見極めて。他人の甘い言葉に惑わされて、晩節を汚すなんて馬鹿げてるよ。笑われるだけ」そう言い捨てると、桜子は美しい顎を上げ、隼人の手を引いて、万霆と隆一の前を颯爽と通り過ぎた。隆一の肩を、置き去りにされたような冷気がかすめる。胸の奥が鋭く痛み、彼は指を白くなるほど握りしめた。一方の隼人は――万霆の横を通るとき、慌ててぎこちないお辞儀をし、その不器用な姿がどこか可笑しかった。「この娘は……本当に手に負えなくなってきた！」万霆は二人が遠ざかる背中を呆然と見つめ、止めもせず、ただ娘の後頭部に向かって怒鳴った。「そんなに口が達者じゃ、将来お前を嫁にもらう男は大
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1149話
だが、桜子の表情には、濃い影が差していくばかりで、隆一の『好意』など一切響いていなかった。【わあ……このイケメン誰？どこかで見た気がするんだけど？】【あの人は白石家の四男、隆一様よ。ずっと桜子様の『守護者』みたいな存在で、何度も助けてきたんだから！】【うそ……こんな綺麗な顔ある？絵から抜け出してきた人じゃん。好き……】【それに彼、優しいんだよね。もし私が桜子様なら隆一様を選ぶわ。隼人さんが今さら反省したって遅いの！縁ってそういうもので、一度逃したら終わりよ。あとで後悔したって無駄】【わかる。三年も一緒にいたら飽きるわ。若くてイケメンで体力ある方がいいに決まってる】張りつめた空気は、今度こそ一気に氷河期に突入した。正太のこめかみの血管が浮き上がり、胸の奥で怒りが暴れ狂う。一生威張って生きてきた男が、こんな侮辱を受ける日が来るとは。若造どもに頭の上で跳ね回られるなど、耐えられるはずもない。「このクソガキ……また出てきやがった！何の関係がある！」香一は低く怒りを吐き捨てた。「隼人が言うならまだしも、あの人は最初から本田家と真っ向勝負する気だからいいわよ。でもなんで隆一が出てくるの？うち白石家まで巻き込む気？」坤一は冷ややかな視線を隆一の背中に向けた。「お前、あいつを馬鹿だと思ってるのか？あのガキは計算高い。今出ていけば、隼人の『手柄』を横取りできるし、桜子の前で存在感も出せる。しかも高城会長にも媚びを売れる」そして淡々と続けた。「その一方で本田家にも一発食らわせられる。父さんは本田家にずっと遺恨があったが、言えずにいた。隆一がこうやってやり返してくれたわけだ」兄妹は同時に黙り込んだ。顔色はどす黒い影を落としている。――あの四男、健一を半身不随にして、――高城会長とも繋がって、――父との関係も急速に改善している。その次は何を狙う？白石家の誰もが、内心ざわついていた。最終的に、世間の怒りに押され、正太はしぶしぶ頭を下げ、桜子に謝罪するしかなかった。栄次は悔しさで顔を歪めた。しかし彼らに面子を優先する余裕はなかった。今ここで謝らなければ、翌日の株価は確実に大暴落するからだ。……今日の競馬大会は、まるで大劇場だった。誰かが歌い終われば、次の誰かが舞台に飛び出してくる。昭子の自作自演
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1148話
「彼は全部認めたわ。誰にも指示されていないって。全部、自分がやったことだって」昭子の唇に、ぞっとするような邪悪な笑みが浮かんだ。「それにさ、仮に私の指示だとして……証拠は？証拠を出してみなさいよ」ドンッ。優希の拳が、昭子の頭すれすれの壁に叩き込まれた。昭子は思わず息を呑み、肩を震わせる。「よく聞け。運のいい人間なんて、この世にいない。そして、人を踏み台にして自分だけ得をしようなんて……そんなことがいつまでも通るわけがない」優希は荒く息を吐き、昭子の瞳を真正面から射抜いた。兄妹の情など、微塵も感じられない目だった。「仲田さんは、お前のことを子どもの頃から見てきた。本田家に忠誠を尽くし、お前を自分の娘みたいに思っていた。だから全部かぶったんだ。お前を守るためにな。だが、世の中の全員が仲田みたいにお前に尽くしてくれるわけじゃない。悪事を積み重ねれば……いつか必ずその代償を払うことになる。全員に見捨てられて、地獄に落ちる日が来る」「ハハハ……優希、おすすめしないわよ。軽々しく私に手を出すなんて」昭子はわざと肩をすくめ、挑発するように笑った。「あなたにはもうお父さんがいない。妹も捨てた。それで……お母さんまで失うつもり？」薄い声が鋭く刺さる。「お母さんは私を命より大事にしてる。私はお母さんの『全部』よ。もし私に何かあったら……あの体の弱いお母さんがどうなると思う？悲しみで死んじゃうんじゃない？」昭子は舌打ちしながら首を振り、得意げに目を細めた。優希は一瞬、息を呑んだ。太い腕に浮かんだ血管が、怒りで膨れ上がっていた。……栄次は怒りのあまり、ひげを逆立てて目を剥いていた。――兄の一家ってのは、本当にズルい連中だ！いいことは奪っていき、悪いことは誰より早く逃げる。「父さん、俺たちも早く帰ろう！」正太はもうこの場にいたくなかった。どれだけ策士でも、この『ライブ炎上事件』の収拾だけはどうにもならない。「ダメだ！今帰ったら……本田家の面目は完全に地に落ちる！」本田家の当主である老人は、蒼白になった顔で杖を握りしめていた。その手はわずかに震えている。結局、百万人の視聴者が見守るライブ配信の中、家主としての体面を保つために、彼は仲田との縁を一瞬で切り捨てた。「仲田……お前は私が孤児院から連
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1147話
「仲田はいつも慎重で信頼できる子なのに……どうしてこんな軽率な真似を……まったく、とんでもない大失態じゃないの……！」本田夫人は、震える声でぶつぶつと繰り返していた。「お母さん、仲田さんは、ただ高城家に勝たせたくなかったんだよ。ちょっと痛い目を見せてやろう、くらいに思ったんじゃない？」昭子は母の背を軽くさすりながら、目だけは冷たく陰を帯びていた。「でも、こんな結果になったのは……運が悪かったとしか言えないわね。今はお爺様も二叔父様も、仲田さんを外に放り出して、高城家の怒りを全部あの人に押しつければいい。それから、今回の件は本田家とは無関係で、全部彼一人の暴走だと言い張れば……大きな問題にはならないと思う」「そんな簡単じゃないわよ……」本田夫人は深窓の令夫人とはいえ名家の育ち。理解すべきところはきちんと理解している。重く首を振った。「さっき、あなたも見ていたでしょう。最初から最後まで全部ライブ配信されちゃったの。たとえ仲田の独断だとしても、彼は本田家の人間よ。それに……さっき私たちが隼人さんや桜子様に向けたあの強気な態度……どう見ても『世間の怒りを買う行動』だったわ。世論が動けば、本田家の株価も信用も大打撃よ。明日はきっと株価が暴落するわ。お爺様と二叔父様がウィルソン親子と繋がろうとしていた話も……もう難しいでしょうね……」昭子は心配そうな顔を作りながら、心の中では小さく笑っていた。——本田家の株価が暴落したところで、自分には関係ないし。父が残してくれた莫大な資産は、一生遊んで暮らしても使い切れない。兄は多くの事業を持ち、家の株だって沢山ある。売れば何億、何十億になるかわからない。困るのはお爺様と叔父様。その『後始末』をするのはあの人たちで十分。自分はただ、この場をうまく抜ければいい――コンコン、と車窓が叩かれた。昭子はビクッと肩を震わせ、顔を上げた。冷え冷えとした優希の視線とぶつかる。「昭子。降りろ」男の声は容赦なく鋭かった。「優希、昭子はあなたの妹よ。そんな言い方しなくても……」本田夫人は娘をかばって声を荒げた。「降りろ。早く」優希は一切聞く耳を持たず、さらに冷たく言い放った。昭子は唇を結び、仕方なく車を降りた。兄妹は、母に聞かせたくないと心得ているように、自然と車から離れて会話を始めた。
