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第44話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1430話
「もちろん構わない。今すぐ渡そう」隆一は最初から予想していたかのように、用意していた封筒を差し出した。「ここに僕が集めた証拠が入っている。これだけで完全に立証できるとは限らないが、少なくともお前の供述を覆す助けにはなるだろう。ただし、弁護士を通して扱ってほしい」健一は中身を確認し、何度も手の中で重さを確かめた。そして——決断する。契約書に署名し、指印を押した。隆一は内心の狂気じみた笑いを押し殺した。その瞳は、獲物を喰らう獣のように冷たく鋭い。「いい取引だったな、兄さん。お前が出てくる日には、俺自ら迎えに行く。白石家の次男としてな」立ち去ろうとしたとき、健一が呼び止める。「……絶対に坤一を許すな。徹底的に潰してやれ！」「ええ、もちろん」隆一は目を細めた。——坤一だけではない。お前たち全員、まともな最期は迎えさせない。……拘置所を出ると、健知秘書は興奮気味に言った。「おめでとうございます！株式がさらに増えましたね！」隆一は消毒液を何度も手に擦り込みながら、淡々と答える。「これが、あいつを今まで生かしておいた理由だ」健知秘書ははっとした。「健一は、自分の命綱が達也だと思っていた……だが違う」隆一はハンカチで手を拭き、そのまま地面に捨てた。「命綱は、あいつ自身が持っていた株だ。今となっては、人間としての価値はもうない」冷たく言い放つ。「早めに始末しろ」健知秘書は静かに頷いた。隆一は、まだ救われると信じている健一を思い出し、笑いが込み上げた。——すでにすべて、手は打ってある。もう誰も助けには来ない。残されたのは——地獄だけだ。……千秋歳へ戻る途中、隆一の携帯が鳴った。片岡からだった。「金と飛行機、用意できたか？」「準備はできている。明日には出発できる。ただ——気をつけてくれ。宮沢家、高城家、本田家……すべてがお前を追っている」「直接会う！」「それは無理だ」隆一は即座に切り返す。「俺と接触するのはリスクが高すぎる。そこは譲れない」「じゃあどうやって金を渡す！」「こちらで指定した場所に置く。住所は後で送るから、好きなタイミングで受け取ってほしい」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1429話
「ふざけんなってんだ！」健一は吐き捨てるように罵り、血走った目で怒鳴り散らした。「隆一、お前みたいなクズがよくそんな口きけたな？坤一とは同じ母親から生まれた兄弟だ。ガキの頃から面倒も見てもらってきた。お前は何だ？ボディガードの不倫相手の女から生まれた野良のガキのくせに、よくも白石家の財産を狙う気になったな！」健知秘書は怒りで拳を握りしめ、今にも飛びかかりそうな目で睨みつける。だが隆一は、薄く笑ったまま、まるで意にも介していなかった。「お前が俺をハメて、あの女どもとのスキャンダルを暴いたせいで、警察に目をつけられたんだ！ここまで事がデカくなったのも……全部お前のせいだ！」「兄さん、本当に元凶は僕だと思う？」隆一は金縁眼鏡を指で軽く押し上げ、落ち着いた声で言った。「お前が子供の頃から崇拝してきた兄が、本当に兄弟の情を大切にする人間だと思うか？お前がここまで追い詰められたのに、彼が一切関係ないと言い切れるか？」「今さら仲違いさせようってか？どこまで卑しいんだよ！」健一の全身から、露骨な憎悪が噴き出していた。「確かに僕はお前が好きではない。だが少なくとも、お前を利用したことも、命を奪おうとしたこともない」隆一は静かに言い切る。「僕はただ、自分のものを取り戻したいだけ」「……どういう意味だ？」健一の心臓が、じわじわと締めつけられていく。「この数日、ずっと考えていたはず。なぜ突然、殺しの依頼者なんて罪を着せられたのか。真相を知りたくないのか？誰があなたをここまで追い込んだのか」信用はしていない。だが——知らずに終わるのは耐えられなかった。健一はゆっくりと、再び椅子に腰を下ろした。隆一が指を軽く動かす。健知秘書が一束の写真を机の上に置いた。健一はそれを一枚ずつめくり——次の瞬間、頭の中で何かが爆発した。耳鳴りが響き、顔はみるみる赤くなり、目は血走る。「友田秘書……覚えているだろう。坤一の側近だ。彼はお前の部下と密かに接触していた。お前の部下の口座も調べた。六千万の入金が確認されている。送金元はオフショア口座で特定はできない。だが——誰が渡したかは、この写真を見れば明らかだ」隆一の口元がわずかに歪む。健一は写真を握り潰しそうな勢いで握りしめた。「あり得ない……どうして……兄が……」「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1428話
どうやって嫉妬を鎮めるか？答えは一つ——金の力だ。健一は複数の重大な罪で正式に起訴された。そして白石家の態度も明確だった。香一のときと同じく、彼を完全に切り捨てたのだ。これ以上この役立たずを抱え込めば、白石家という船そのものが沈みかねない。拘置所に入って一週間。彼を救う光は現れず、代わりに現れたのは——最も憎んでいる相手。隆一だった。「おい、この野良犬が」灰色の囚人服に身を包み、無精ひげにぼさぼさの髪の健一は鼻で笑う。「俺の落ちぶれた姿でも見に来たのか？だったら次は坤一も連れてこいよ！何度もお前らみたいなクズの顔見てる暇はねぇんだ！」「暇がないと言いながら、結局会いに来てくれたじゃないか、兄さん」隆一は口元にわずかな笑みを浮かべた。「本当に何の期待もなければ、そもそも僕に会わないはずです。ここに来たということは、少しはいい知らせを期待しているんでしょう？」「で？出してくれるのか？」「父さんや兄さんでも無理だったことを、僕にできるわけがない」「じゃあ何しに来たんだよ！」隆一はすぐには答えず、穏やかに言った。「この前、兄さんが来たそうだな。どうだった？」健一は歯ぎしりしながら黙る。「……あまりいい話ではなかったようだな」隆一は静かに続ける。「兄さんに逆らった者がどうなるか、お前もよく知っているだろう。今回、完全に決裂した以上……これから何があっても、助けは来ない」「助けなんかいらねぇ！」強がる声。だが、その内心は揺れていた。拘置所に入ってから聞かされていた。強姦犯は最下層。いじめの対象になると。怖くないはずがない。「とはいえ、誰かが面倒を見てくれれば、多少は楽に過ごせるよ」「回りくどいんだよ！要件だけ言え！」「僕は森国で長年活動してきたが、盛京の司法界にもそれなりの人脈がある。一言かければ、お前の生活も多少は整えられるだろう」余裕を見せる隆一。「ふざけるな！」疑心暗鬼に陥った健一は、誰も信じられない。隆一は隣の健知秘書に目を向けた。健知秘書はすぐに契約書を差し出す。「ご確認ください」「またそれかよ！」「署名いただければ、今後の生活は保証します」「黙れ！」健一は怒鳴る。「お前もだ、隆一！株を奪おうなんて夢見てんじゃねぇ！」立ち去ろ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1427話
「分かっています……今夜は、少し感情に流されてしまって。次は、こんなふうに理性を失うことはありません」井上は立ち上がり、申し訳なさそうに深く頭を下げた。「人は木石じゃない。感情があるのは当然だ。お前は間違っていない。そんなに自分を責めるな」隼人は淡々とした口調で続ける。「ただ、正しい相手に出会えたなら、タイミングも見極めるべきだ」席を立った隼人は、酒蔵の入口へ数歩進んだところで足を止め、ふと横目で問いかけた。「それで、咲良に渡したプレゼント……まさかまた、ダサいブランド品とかじゃないだろうな？」少し皮肉を込めた声だった。「センスもない、気持ちも伝わらない、意味もない。そりゃ受け取ってもらえない」井上は思わず顔をしかめた。——痛いところを突かれた。帰り道、初露はどこか元気がなく、口数も少なかった。ベッドに入ると、優希はもう我慢の限界だった。光る瞳には抑えきれない欲が滲み、血管の浮いた手が、そっと女のネグリジェの中へと滑り込む。荒い呼吸が絡み合い、指が強く絡まる。体温と汗が混ざり合い、距離は一瞬で消えていく。今夜の彼は、止まることを知らなかった。何度も何度も求め、確かめるように触れ続ける。やがて彼は上体を起こし、彼女を抱き寄せたまま、二人は頂点へと達した。腕の中の女は、まるで小さな太陽のように熱く、彼のすべてを焼き尽くすかのようだった。初露は力なく彼の胸に身を預ける。まだ余韻が残る中、まぶたは重く落ちていった。「いい子だな、俺の奥さん。ご褒美、何が欲しい？ん？」優希は彼女の額にキスを落とし、低く甘い声で囁く。「私……パンダケーキ……食べたい……」その一言で、男の瞳が鋭く細まる。心臓が一瞬、止まったかのようだった。「……なんだって？」「パンダケーキ……かわいいし……一口だけ……」未練が残るように、小さく唇を舐めた。「初露」優希の目が赤く染まる。再び彼女を押し倒した。「それ、本当にケーキが食べたいだけか？それとも……あれをくれた男のこと、考えてるのか？」先ほどよりも重く、圧のある声。強い独占欲が滲んでいた。「優希お兄ちゃん……どうしたの？」「答えろ」低く押し殺した声。逃げ場のない圧がかかる。初露の胸は小さく跳ねた。眠気も一気に引いていく。「う……うん……パンダ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1426話
「桜子様が社長に……一目惚れですって？！」井上は目を見開き、ゴシップ魂が一気に燃え上がった。隼人は眉間を曇らせ、自分で酒を注ぎ、口に含む。芳醇でまろやかなはずのワインも、喉を切り裂くような苦さしか残らなかった。「残念だが、人生はやり直せない。俺が先に桜子を愛する側にはなれなかった……それが、一生の後悔だ」もう一つの後悔——そして最大の後悔は。桜子が何より望んでいた、かけがえのない子どもを失わせてしまったこと。そして母になる機会まで奪ってしまったことだった。隼人は重く息を吐く。吸い込んだ空気さえ、肺の中で鋭い刃に変わるようだった。「俺は全力で彼女を幸せにする。でも……それがちゃんとできるかどうかは、分からない」幸福なんて曖昧なものは、本人が満たされてこそ意味がある。「社長……あなたは本当に、僕がこれまで出会った中で……一番深く人を愛する方です。桜子様も同じです。お二人とも、誰よりも優しい」井上はそう言いながら、咲良の今にも泣きそうで、それでいて澄んだ瞳を思い浮かべる。会うたび胸が締めつけられる、あの眼差しを。「桜子様を幸せにすることも大事ですが……それ以上に、お二人が互いの魂を癒し合えることを願っています。そして……社長ご自身も、幸せを感じてほしいんです」なぜなら、桜子と出会う前の彼は——この富と地位を除けば、何も持っていなかったのだから。心も体も疲れ果て、魂は荒れ果てていた。そんな彼の心に、桜子はまるで果てしない砂漠に咲く薔薇のように、美しく咲いた。隼人は自分の小さな薔薇を思い浮かべ、自然と唇を緩めた。「心配するな。俺はもう十分幸せだ。桜子のそばにいられて、彼女を幸せにできる……それが、俺にとって最大の幸福だから」そして軽く咳払いをして、話題を変えた。「俺の話はいい。お前の話を聞こう。本当に咲良を好きになったのか？」「……はい。たぶん……好きになってしまいました」井上は胸が締めつけられ、自嘲気味に笑った。「今日は咲良さんの誕生日で……プレゼントと花を持って会いに行ったんです」隼人はわずかに眉を上げた。彼の秘書が恋心を抱いたのは大学に入ったばかりの頃。しかも四年間の片思いだった。その後、憧れの女性は卒業して先輩と結婚し、子どももできた。今では三度も結婚しているというのに、彼はいまだに初
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1425話
桜子の高鳴る鼓動はまだ落ち着いていなかった。それでも平静を装い、静かに尋ねる。「それで……その後、その女の子を探そうとはしなかったの？」「ずっと探していた。でも、名前も顔もわからない。手がかりが何もなくて……どうしようもなかった」隼人は自嘲気味に笑った。「だから、あの子にあだ名をつけたんだ。白鳩ってな。白い鳩は希望の象徴だろ？俺が戦場から生きて帰れたのは、あの子がいたからだ。あの子が……希望だった」桜子の目元が再び潤む。今となっては、彼が自分こそが白鳩だと気づくかどうかなど、もうどうでもよかった。それだけで、十分だった。……二人は台所とリビングの片付けを終え、一緒に風呂に入り、清潔なペアルックのパジャマに着替えた。そのまま二階へ上がろうとしたそのとき——井上が帰ってきた。「井上、おかえり。ご飯は？まだなら温めるけど」桜子は優しく声をかける。まるで家の女主人というより、気遣いの行き届いた姉のようだった。「いえ……お腹は空いてません」井上は慌てて首を振る。その瞳はどこか陰を帯び、眉間には珍しく憂いが漂っていた。桜子と隼人は目を合わせる。言葉を交わさなくても、互いの考えはすぐに通じた。「井上、ここ数日、眠りが浅かっただろう。ワインでも飲んで寝よう。付き合え」隼人は淡々と命じる。井上はもちろん断れない。「はい、社長」「二人でどうぞ。私は遠慮するわ。今夜はたくさん料理したから腰がもう限界……」桜子は眉を軽く寄せる。男の瞳がふっと深まる。大きな手で彼女の細い腰に触れ、撫でながら低く囁いた。「ベッドの上と比べたら、どっちが辛い？」「社長、飛ばしすぎは体に悪いわよ」桜子は指先で彼の胸を軽く突き、頬をほんのり赤らめながら小声で言った。「ほら、井上とちゃんと話してきなさい。私は美容のために先に寝るわ」隼人は上質な赤ワインを一本開け、2人はは向かい合って座った。社長自ら酒を注ごうとするのを見て、井上は慌てて立ち上がり、深々と九十度に頭を下げ、両手でグラスを持った。「社長、僕がやります！そんなことされたら恐れ多いです！」隼人は無表情のままワインを注ぐ。「黙ってろ。ここにはお前と俺しかいない。変にかしこまるな」井上：「……」しばらく無言で酒を飲んだ後、隼人が口を開いた。「ここ数日…
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1159話
隆一の沈んだ心が、ほんの少しだけ浮上した。「……詳しく聞かせてもらえますか」「携帯見てみろ。プレゼントを送っておいた。」言われるがままに画面を確認すると、新着メールの通知がひとつ。綺羅はその背中をじっと見つめていた。あの傲慢で、人を見下ろすことしか知らない男が、電話の相手ひとりに、こんなにも神妙に出るなんて。一体どんな人間なのか。胸の奥の興味は、じわじわと恐怖に姿を変えていく。隆一は血の気のない唇を固く結び、わずかに震える指でメールを開いた。――添付されていたのは、病院の診断書。眉がぴくりと動く。視線がそこを走った瞬間、瞳孔がきゅっと縮まり、心臓がぎゅうっと痙攣する
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1152話
彼にとって自分の女は――一輪の可憐な花みたいなものだ。嵐も、刃も、血の雨も、その身を張って全部受け止めてやるべき存在。桜子のお腹は、ぺこぺこどころか、ぐうぐうと派手に鳴っていた。白倉はあわててキッチンへ駆け込み、二人分の夕食の準備を始める。桜子はというと、じっとなんてしていられず、「お風呂入りたい！」と騒ぎ出した。「泡ぶろがいい！いい匂いのやつ。私、今たぶん馬のフンみたいに臭いもん！」「ダメだ。医者が言ってただろ、一週間は傷口を水に濡らすなって。感染したらどうする」隼人はそう言って彼女を軽々と抱き上げ、そのまま寝室へ運んでいく。「俺が拭いてやるよ。な、それで我慢しろ」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1119話
レース開始の時間になった。歓声と期待に包まれ、騎手たちはそれぞれ鍛え抜かれた馬を引き連れて、堂々と姿を現した。花束と拍手の中、彼らは胸を張り、一人ひとりがまるで戦場へ向かう戦士のようだった。司会者が、登場する選手と名馬を次々と紹介していく。観客たちの視線はそれぞれ自分の応援する馬に注がれていた。だが、VIP席の一角だけは違った。ただひとりの美しい姿が現れるのを、息を潜めて待っていた。「次の選手は――」司会者が手元のリストに目を落とした瞬間、言葉を失った。会場がざわりと静まる。「KS財団・高城家のご令嬢、桜子様！」――どよめき。観客席が一気に沸いた
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1128話
樹は、桜子から頼まれた用件を片づけ、険しい表情のまま会場へ戻ってきた。桜子の父・万霆や愛子が声を発する前に、フレッドが真っ先に駆け寄ってきた。「高城会長！桜子さんの容体はどう？ひどい怪我じゃないでしょうね？」「フレッドさん、ご心配ありがとうございます。妹は大丈夫です。多少の擦り傷と、腰を怪我したそうです。ただ、隼人が処置してくれました。今は隼人が付き添って、医務室で休んでいます」樹は穏やかに答えたが、その顔に安心の色はなかった。隼人が桜子に付き添っていると聞いた瞬間、フレッドはあからさまに顔色を暗くした。「はぁ……よかった。神のご加護だね」アンドリューは胸の
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