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第552話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1362話
「いいのよ。天地をひっくり返せても、人の口までは塞げないんだから。言いたいなら好きに言わせておけばいいわ。坤一は、ああやって私を叩けばダメージを与えられる、落ち込ませられるって思ってるんでしょうけど……見くびるのもいい加減にしてほしいわね」桜子は顎を軽く上げ、余裕のある笑みを浮かべた。「私たちは、何もしなくていい」「桜子……」隼人は重く息をつき、心配そうに彼女の手を強く握る。「有名税ってやつよ。アンチに騒がれもしないなら、どうして私が有名人だって分かるの？」桜子はさらりと手を振った。「覚えておいて。自分で自分を証明しようとするのが、一番愚かなことなの。誰かにあなたは汚れてるって言われたからって、胸を切り裂いて中身を見せるわけにいかないでしょ？坤一みたいな厄介者は、ひとまず放っておけばいいの。腐った果実は、放っておいても勝手に落ちるものよ」そう言い切ると、桜子の表情はふっと引き締まる。「今、私が一番気にしてるのは――あの女の子たちよ。急に証言を変えたのは……白石家が裏で圧力をかけた可能性が高い」「彼女たちはどれも普通の家庭の子だ。白石家みたいな相手に逆らえるはずがない」隼人は目を伏せ、低く静かに言う。「それに、未成年の二人は……この件が大きくなれば、白石家の圧力だけじゃ済まない。確実に世間に晒される。メディアにも、世論にも、容赦なく囲まれる。たとえ被害者でも、面白半分に消費される。悪意のある連中は、素行の悪い少女ってレッテルを貼るだろう。そうして――強いられた自発性を背負わされる」「強いられた……自発性……？」桜子は頭を殴られたような衝撃を受け、胸がぎゅっと締めつけられた。隼人の言葉はあまりにも冷静で、あまりにも残酷だった。脳裏に、悪意に満ちた声が次々と浮かぶ。――片手じゃ音は鳴らない。――火のない所に煙は立たぬ。――そんな格好してたからでしょ。――どうしてあなただけなの？明らかに被害者なのは、あの子たちの方なのに。それでも、この世界は容赦なく刃を向ける。傷ついた体に、さらに追い打ちをかけるように。そして彼女たちを、自分で選んだことにされる地獄へと突き落とす。「まだあの子たちには、これから長い人生がある。正義を取り戻すことよりも、親たちはその先に待っているもっと大き
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1361話
「桜子様がどれほど高潔なお人柄か、皆さまも長年ご存じのはずです。もし弟が本当に下劣な畜生なら、桜子様がわざわざ手術などなさるでしょうか？それではまるで、悪に手を貸し、むなしく助けるだけのことではありませんか」坤一の言葉には、巧妙な含みがあった。その一言が、瞬く間に波紋を広げていく。朱に交われば赤くなり、墨に交われば黒くなる――健一はもともと救いようのない男だ。今さら評価が落ちる余地もない。世間の誰もが、彼が善人ではないと分かっている。坤一も最初から、弟を白く見せるつもりなどなかった。ただ少しでも罪を軽くできればいい――それだけだ。外からどう見られるかなど、どうでもいい。だが、桜子は違う。このタイミングであえて手術の件を持ち出したのは、外に向けてこう印象づけるためだった――桜子は裏では白石家に手を貸している。口では正義を語りながら、いざという時には白石家の側に立つ女なのだ、と。「皆さま、今回の件で多くの公共資源を費やしてしまいました。この場を借りて、弟に代わり、また白石家グループを代表してお詫び申し上げます」坤一は深く頭を下げる。「今後はより一層、自らを律し、模範となるよう努め、社会の皆さまのご監督を真摯に受けてまいります」そのまま、ニュース映像は高城突に途切れた。桜子の美しい顔に、真冬の山のような冷たい気配が広がる。「最低……！坤一、あのクソ野郎……追い詰められて、今度は桜子様まで巻き込むつもりですね！」井上は目を真っ赤にし、声を震わせた。だが当の桜子本人は、厄介ごとが自分に降りかかったにもかかわらず、怒りはあっても、むしろさっきより落ち着いていた。逆に――冷静さを失っていたのは、隣にいる男の方だった。彼女に握られている手は、温もりどころか氷のように冷たくなっていく。手の甲に浮かぶ血管は膨れ上がり、硬く張り詰め、今にも噴き出しそうな殺気を帯びていた。二人はよく似ている。自分のことならどうでもいい。だが、大切な人が傷つけられることだけは、絶対に許せない。桜子が長い睫毛を上げると、隼人の目は夜の底のように暗く沈み、今にも血の雨を降らせそうなほどだった。上下する胸が、彼女の背に触れている。――黙っているほど、怒っている。「隼人、そんなに怒らないで。大したことじゃないから」桜子は冷えきっ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1360話
「は……？あのクズ、もうシャバに出てきたの？！」桜子は隼人の腕の中から勢いよく身を起こした。この怒鳴り声は、まさに鬼のような吼え声だ。キッチンでデザートを仕上げていた白倉が、心臓を押さえてよろめくほどだった。隼人の端正な顔にも、すっと影が落ちる。彼はすぐそばにいたため、椿の言葉を一言も聞き漏らしていない。「ありえない……白石家のあの毒蛇が動くなら、絶対に情けなんかかけないはず。潰すなら徹底的に潰す人よ。それなのに、どうして健一が保釈されるの？まさか証拠に不備があったの？！」さっきまで体中を巡っていた熱が、一気に引いていく。怒りで肩が細かく震えていた。隼人は何も言わずに立ち上がり、大きな手で彼女の腰をそっと引き寄せる。言葉ではなく、そのぬくもりで落ち着かせるように。「証拠はもともと揃ってた。足りなければ、警察だって逮捕状なんか出さない」椿の低くかすれた声には、怒りとやりきれなさが滲んでいた。「でもな、証言するって言ってた女の子たちが、まるで裏で打ち合わせでもしたみたいに、全員そろって供述をひっくり返した。強姦なんてされてない、関係は合意だったってな。未成年の二人まで同じことを言ってる」「合意？そんなわけないでしょ！だったら最初からそう言うはずじゃない！」桜子の胸の奥が、焼けつくようにざわつく。「椿兄、絶対おかしいって！裏がある！徹底的に調べて！」「分かってる。こっちもベテランの女性警官を何人も付けて話を聞かせた。でも無理だった。あいつら、訴えないって決めてる」椿は重く息を吐いた。「宮沢社長、若奥様！もうニュース出てます！」井上が慌てて携帯を掲げる。「再生しろ」隼人が短く命じた。画面に映ったのは警察署前。そして記者に囲まれているのは――やはり坤一だった。「チッ……こいつ、本当に休む暇もなく動き回っていらっしゃいますね！」井上はその偽善的な顔を睨みつけ、歯ぎしりしすぎて歯茎が痛くなる。「この社長、僕に言わせりゃただのトイレットペーパーですよ。白石家のケツ拭き専用の！」桜子と隼人は何も言わず、画面を見つめる。二人の手は、強く握られていた。坤一は怒りをにじませた顔で、記者に向かって言い放つ。「ご覧の通りです。もし弟が本当に強姦犯であれば、我々が保釈などできるはずがない。つまり、これ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1359話
「若奥様、聞いてくださいよ！T国の土地取引市場、マジでめちゃくちゃなんです！」井上はここぞとばかりに、主である隼人を持ち上げまくる。「でもさすが宮沢社長ですよ！先見の明が違います！この調査結果をすぐ高城社長に共有したから、まだ挽回できたんです。もし工事が始まってからだったら、損失はもっととんでもないことになってましたよ！」「つまりそれって、うちの樹兄は賢くないって言いたいの？」桜子は腕を組み、じっと井上を見据えた。柔らかな顔立ちとは裏腹に、その視線にははっきりとした圧がある。井上はビクッと体を震わせる。「い、いえ若奥様！そんなつもりはまったくありません！」「井上、口を慎め」隼人の鋭い視線が、まるで刃のように突き刺さる。「口は災いの元だぞ……ボーナスに響く」井上：「…………」その一言が、何よりも効いた。商売人も人間だ。常に順風満帆なんてあり得ない。隼人の読みの鋭さだって、生まれつきのものじゃない。長年グループを率いる中で、数えきれない失敗と痛い目を経験して、ようやく身につけたものだ。ただ、樹より少しだけT国の事情に詳しかった――それだけ。だが、その少しが決定的だった。「もともと問題を指摘したのは、樹さんに早めに土地を手放させるためだった。でも結局、条件に合う買い手が見つからなかった」隼人は淡々と話す。まるで自分の手柄だと思っていない様子だった。――条件に合う買い手？要するに、いいカモが見つからなかっただけだ。だが思いがけず、翔太の件が起きたことで、ちょうどいいカモが自分から飛び込んできた。「だから昨日、翔太の件が起きたときに、このプロジェクトを和解のカードに使うって思いついたのね。それで急に、樹兄に譲渡契約を持たせて来させたんだ？」桜子は目を細め、隼人を見上げる。隼人は彼女の髪を優しく撫でながら、低く笑った。「やっぱり隠せないな」「ふふ、宮沢社長。商売やめたら詐欺師でもやれば？絶対トップ取れるよ」隼人は唇の端を上げ、どこか誇らしげに笑う。「俺は坤一を騙したわけじゃない。ただ罠に誘っただけだ。仕掛けはそこにあった。入るかどうかはあいつの選択だ。最初から最後まで、強制なんてしていない。本当に兄弟の情を大事にするなら、和解を断ることもできたはずだ」「はいはい、宮沢社長は策士す
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1358話
隼人は桜子の隣に座り、果物の盛り合わせを彼女の前に置いた。「井上、外はかなり暑いから、まずは水を飲んで、果物を食べてから話そう」桜子は果物を井上の前に差し出す。「ありがとうございます、若奥様！若奥様は本当に僕に優しいですね！」井上は目を潤ませて感動していた。ふふ、なんて顔だ。隼人は冷たい目で井上を一瞥し、「早く食べろ、食べ終わったら本題に入れ」と言った。井上はオレンジの一切れを手に取り、ジュッと音を立てて食べ終わると、手ぬぐいでそっと口元を拭き、真剣な表情で座り直す。「昨日、指示通りに林田秘書が逮捕された件を常部長に報告しました。そして、詳細な報告書も準備しました。今日の午前、あの中川局長は権限乱用で停職処分となり、今、公務員調査部門に連行されています。ふふ、彼の黒い過去は一目瞭然、彼のクビは決まりました！これで白石家はまた一人、命令を受けて働く人間を失いました！」「うん」隼人は淡々と頷く。こうした財閥系の掃除役は、調べればすぐにわかる。隠れることなんてできない。桜子は驚きの目を見開きながら彼を見つめる。「あなたがやったの？いつのこと？」隼人は桜子が気づかないうちに、毎回巧妙に動いて相手を手のひらで転がしていることがあった。「朝方、君が寝ている間に」桜子はその言葉に目を大きく見開き、彼の腕を引き寄せると、温かい気持ちが広がった。「こんなこと、寝て起きたらしても遅くないよね」「坤一とあの中川局長が翔太をいじめたせいで、君が心配して眠れなかった。もしこの件を放っておいたら、俺は心の中で怒りが収まらず、眠れなかった」隼人は桜子の小さな手を握り、そっと手のひらを撫でた。桜子は隼人の目の下に広がる疲れが見え、心の中で痛みを感じる。「あなた、頭の病気を忘れたの？ちゃんと十分に寝ることが病気の回復にいいって言われたじゃない。そんな無理をして自分を酷使して、私を心配させるつもりなの？」「君のこと、君の周りのことを、俺は全力でやりたいんだ。無駄に時間を過ごしたくない」隼人は真摯な眼差しで桜子を見つめる。桜子がまだ少し怒った顔をしていると、隼人は優しく言った。「俺が悪かった。次は、君の言う通りにする」井上はさらに話を続ける。「それから、白石家はもうT社と連携してプロジェクトを正式に引き受けました
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1357話
簡単に顔を洗った後、桜子は服を着替え、隼人と一緒に下の階へ降りて食事を取った。しばらく白倉の手料理を食べていなかったので、桜子はおいしそうに食べ進め、白倉は優しそうな目で彼女を見守っていた。まるで久しぶりに会った実の娘のように。「わあ……ほんとうに美味しそう！」桜子は唇を舐めながら、可愛らしくお腹を鳴らし、両手でお茶碗を持って白倉に差し出した。「白倉さん、もう一杯お代わりください！たっぷりと盛ってくださいね！」「かしこまりました、若奥様！」白倉は嬉しそうにお茶碗を盛り直しに行った。やっぱり、年長者たちは同じだ。子供たちがいっぱい食べると、それだけで嬉しくなる。「桜子、少しゆっくり食べなさい。お腹を壊さないように気をつけて」隼人は優しく声をかけ、長い指でナプキンを取り、桜子の口元に残った油を丁寧に拭ってあげた。「どうしてそんなに少ししか食べないの？ダイエットしてるの？」桜子は体を隼人の方に傾けながら、擦りつけられるようにして唇を拭ってもらった。「お腹が空いてないだけだよ」「お腹が空いてないなら早く言ってよ！白倉さんが焼いた魚や揚げたエビ、本当においしいんだから！あなたの分もちゃんと取っておいたのに、足りないかと思って」桜子は手を伸ばし、魚の方に手を伸ばした。まるで小さな猫のように。「食べないなら、私が全部食べちゃうよ！」隼人の深い瞳には、温かな優しさが溢れていて、桜子を溶かしてしまいそうだった。そうだ。これが正しいことなんだ。隼人が求めているのは、桜子が何も隠さず、素直に自分を出すことだ。優しさやお利口さ、気遣いなんて必要ない。ただ、自由に、素直に自分らしくいればいい。お腹いっぱい食べ終わった桜子は、満足そうにリビングのソファに倒れ込んで伸びをした。隼人は白倉が切った果物を持ち上げ、桜子に渡そうと歩き出す。しかし、その時、白倉が急に彼を引き止め、低い声で言った。「若旦那様、あのう……盛京で顔なじみの同郷の人たちに、いろいろ聞いて回ったんです。みんな名家でお手伝いをしている人たちで……どこの若奥様も、多かれ少なかれ子どものことで悩んでいるそうで。それで……いくつか民間療法を教えてもらいました。あとでお送りしますから、ご覧になって、井上に薬を揃えさせて、若奥様に試してみては……もしかしたら――」「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第758話
栄次が別荘を出た瞬間、顔がたちまち曇った。秘書は慌てて後ろを追い、「本田社長、書斎での会話は大体聞こえましたが、なぜあんなことを......昭子さんと隼人の婚姻を支持するんですか？あなたがあの事情を知ってるはずなのに......」と尋ねた。「隼人が昭子と結婚すると思うか？」栄次は冷笑を浮かべた。「隼人は桜子とのことで、もう何度も問題を起こしている。ついこの間も、彼女のせいで頭を一発食らい、命を危うくしたくらいだ。あの二人、どう見ても簡単に結ばれるわけがないだろう。うちの姪っ子は自分の立場を分かっていない。冷たい視線を無視して突っ込んだだけだ。隼人は絶対にあの子と結婚しない。だか
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第788話
隼人は、何も言わなかった。......桜子は、自分にとって「一線」だった。でも。桜子にとって、自分はその「一線」だったのだろうか。もしかしたら、隆一以下なのかもしれない。そう思った瞬間、胸の奥がヒリヒリと痛み出す。蟻が這いまわるような、苦しみ。悔しさ、怒り、虚しさが一気に押し寄せた。隼人は視線を引きはがした。桜子の横顔から目をそらし、前だけを見る。そのタイミングで。桜子が、そっと彼を見た。だが、隼人はただ黙って前を見つめているだけだった。冷たい表情のまま、まるで何も感じていないかのように。桜子の心臓が、一瞬跳ねた。なぜだろう。呼吸が詰
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第814話
達也は息子を救うために必死だった。その夜、万霆に電話をかけ、彼と桜子が家にいることを確認した。翌朝早く、達也は隆一を連れて海門の高城家に向かう。「万さん！万さん！今回は、何としてでも、健一を助けてください！」達也は家に入ると、すぐに涙声で慌てて叫び、長年の親友の前で恥も外聞もなくなってしまった。万霆と敏之は急いで迎えに出てきた。達也の顔を見ると、髪も乱れ、疲れた様子が見て取れる。万霆は心の中で静かに笑った。この老いぼれ、ずっと俺と顔を比べてきたが、ついに先に崩れたか。「達也さん、どうしたんですか？」と敏之が驚きながら尋ねた。達也は駆け足しで、二人の前に来たが、足元が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第767話
その時、窓の外から鈴子の豪快な叫び声が聞こえた。「行け！ハハハハ！」桜子は手を額に当てて、少しため息をついた。「まあ、楽しんでいるなら、いいか」優子はゆっくりとソファに座り、唇を噛んで何か言いたいことを呑み込んだ。「優子さん、こんな時間に私を呼んで、きっと何か話があるんでしょ？」桜子は近くに座り、親しげに彼女の腕を組みながら、低い声で尋ねた。「隆一のこと？」「確か、隆一さんは昔、うちに遊びに来たことがあったよね。あなたと彼の関係は、どうだったの？」優子が淡々と尋ねた。「うん、小学校の時、一緒のクラスだった」桜子は少し目を細めて、懐かしそうに思い出した。「その頃、
