初露は顔を真っ赤に染め、恥ずかしさで思わず男の胸に隠れるように寄り添った。彼の内心に渦巻く欲望を、彼女ははっきりと感じ取っていた。「動かないで、少しだけキスさせて......」優希は優しく初露の顎をつかみ、彼女の唇を開けて舌を入れた。湿った熱い口の中で、彼は勢いよくキスを重ねた。初露はそのキスで頭がふわふわし、力が抜けてしまった。目は湿り気を帯びて細くなり、ただ優希の腕の力にに身を任せるしかなかった。車内の温度はどんどん上がり、今すぐにでも火がつきそうだった。その時、優希がつけていたイヤホンから「パチン」という音が響いた。耳鳴りのようなその音は、彼の鼓膜を直撃したかのようだった。彼は眉をひそめ、イヤホンを外した。「優希お兄ちゃん、これ......これ、お姉ちゃん?」初露は初露は驚いた表情で画面を見つめ、男の腰にしっかりと手を回した。画面には、千奈が白露を容赦なく殴っているシーンが映っていた。「うん。君の姉以外、こんな醜い顔をした者はいないだろう?」優希は白露が千奈に乱暴に扱われているのを見て、目をそらした。初露は、千奈が白露の髪を引っ張り、まるで大根を引き抜くように彼女を引き上げた後、力いっぱい平手打ちを食らわせているのを見て驚愕した。数回の打撃で、白露の誇り高い美しい顔はすでに豚のように腫れ上がり、口角からは血が流れ、鼻血も止まらない。目も開けられないほどだった。千奈は、優希のボディガードとして、非常に優れた戦闘能力を持っている。その腕前は言うまでもない。「ごめんなさい......もうやめて......」白露は痛みによって舌が腫れ、言葉も上手く出せず、涙を流しながら必死にお願いしていた。優希は彼女の叫び声を聞くたびに、ますます楽しそうに笑っていた。「なぜ、彼女を殴るの?」初露は恐怖で目を見開き、必死に彼の腕を揺さぶりながら叫んだ。「千奈お姉さんを止めて!お願い、止めて!」「ベイビー、なぜ止める必要があるんだ?」優希は彼女の頬を優しく撫でた。ベイビー?その呼び名を聞いた瞬間、初露は顔を真っ赤にし、恥ずかしさで唇をかみしめた。優希は続けて言った。「君を守るだけじゃなく、君をいじめた者たちには痛い思いをさせる。君を守るのは当たり前だが、君を傷をつけた者に、同じ苦しみを十倍、百倍返す。それが、
「私に手を出すなんて......私は宮沢家のお嬢様よ......あなた......あなたは......」白露は痛みで体を丸め、汗にびっしょりと濡れ、呻きながら転がるように動いた。まるで繭のようだった。しかし、叫べば叫ぶほど、声はますます弱くなり、根拠もなくなっていった。これは本当に女性の力なのか?こんなに恐ろしいなんて?「あんたがどうしたって?初露様じゃないんだから、私が何してもいいよ」千奈はにっこりと首をひねり、冷徹な目で白露を見下ろした。その目線は彼女を恐怖で震えさせた。「私から見れば、あんたは壁の隅にいるネズミと同じだ」白露はその言葉に怒りが湧き上がり、恥ずかしさを感じながらも、心底から辱められたと感じた。歯を食いしばって地面から立ち上がり、少しの勇気を奮い立たせて、目の前の千奈と戦おうと思った。だが、白露が立ち上がる前に、再び千奈の一撃で地面に叩きつけられた。前回よりも強烈な一撃だった。「アァ!」白露はカエルのようにみっともなく地面に伏せ、内臓が引き裂かれるような痛みが広がり、涙と鼻水が混ざり、顔が汚れた。まるで角のネズミよりも惨めだった。千奈は男ではないので、もちろん優しさなど微塵もなく、さらに一撃を加えようとしたそのとき、耳元のイヤホンから優希の冷たい声が聞こえてきた。「千奈、やり過ぎだ。こんな状態の彼女をもう一発蹴ったら、多分もう動けなくなるぞ」千奈は足を止め、微笑みながら足を引っ込めた。「わかりました」白露は体中の痛みに耐えながら、自分が死ぬんじゃないかと思った。彼女は目の前の冷酷な女性が誰かと話しているのはかすかに聞こえたが、何を言っているのかはわからなかった。「それで、彼女をこのまま放っておくつもりですか?」「大したことはしなくていい。顔を何発か叩いて、頭を冷やしてやればいい」優希は冷たい口調で答え、少しの色気を帯びた怠惰な声で続けた。その頃、別の場所では。黒いロールス・ロイスの後部座席で、車内のテレビ画面には倉庫の中のシーンが映し出されていた。優希は冷徹な目で白露の惨めな姿を見つめ、気が済んだように少し笑いながらも、まだその怒りを抑えきれなかった。いや、まだ足りない。彼女が初露にしたことを思い出すたびに、白露の骨を自分の手で砕いてやりたくてたまらない
「はい!宮沢会長!」命令を下した後、光景は重い気持ちで頭を振り、病室を出て行った。秦には一度も目を向けることなく、足音が遠ざかっていった。秦は口を半開きにし、震える足で少しずつ崩れ落ち、最終的に膝をついて地面に倒れ込んだ。泣いても意味がない、叫んでも無駄だ。彼の前で死ぬ覚悟はあったが、この男は一度も私に目を向けず、ただ私を置き去りにして行った。光景、あなたはもう私を愛していないのね。いや、私はただの誰かの代用品だった。あなたは私を本当に愛したことなど一度もなかった。「はぁ......はは......ははは!」秦は突然、笑い出し、その笑い声にボディガードたちは顔色を失った。「奥様、どうされたんですか?」「いいじゃない、これで私たち、ほんとうに心を一つにしたわ」あなたは私を愛していなかった。私もあなたを愛していなかった!でも光景、どうでもいい。私は勝ったんだ。だって、あなたが最も愛していた女性を、私の手で終わらせたんだから!「う......痛い......死ぬほど痛い......」白露は朦朧とした意識の中で目を覚ました。自分が湿気と汚れに満ちた環境にいることに気づいた。目を細めて周りを見渡すと、そこは廃墟のような倉庫だった。カビの臭いが漂い、壁の隅から二匹のネズミがチューチューと走り抜けていった。「きゃっ!」彼女は恐怖で後ろに転がりながら、拾った汚れた物をネズミに向かって投げた。ネズミは逃げ去り、チューチューとさらに激しく鳴き声を上げ、まるで彼女を嘲笑っているようだった。「誰か......誰かいませんか?助けて!助けて!」白露が必死に叫んでいると、倉庫の大きな扉がゆっくりと開いた。強い光が差し込んだ後、黒いタイトな服を着た、曲線美を持つ魅力的な女性が現れた。その姿は、男性が見れば誰でも心を奪われるような美しい体型だった。「あなたは......あなた、優希様の側にいる女性でしょう!」白露はすぐに彼女を認識した。「こんばんは、白露さん。あんたは本当に長い間昏睡していた。長い間待たされましたよ」千奈は細長い目を細めて、黒い皮手袋を引きながら微笑んで見ていた。「私をここに連れてきたのはあなた?宮沢家のお嬢様を誘拐するなんて、命知らずね!」白露は歯を食いしばって怒りを露わに
秦は呆然としたまま動けなかった。清らかで無垢?その言葉が、彼女に対して使われるべきものなのか?聞けば聞くほど、隼人の母親、和情に当てはまるような気がしてきた。だんだん耳障りに感じてきた。「でも、今となっては、お前はもう俺の保護なんて必要ないようだね。俺がいなくても、お前は自分の欲しいものを手に入れられるし、どんな手を使ってでも、嫌いな相手に復讐するんだろう」光景は眉をひそめ、目を細めて、暗い表情で言った。「ただ、これが最後だ。俺は、これからお前が大人しくして、無実の人を巻き込まないことを願う。もう、俺や宮沢家に迷惑をかけないでくれ。さもなければ、お前を海外に送って、盛京から遠ざけるしかない」光景が自分を追い出すと言った瞬間、秦は驚きと怒りが混じった感情で震えた。「光景......どういう意味なの?私を捨てるつもりなの?桜子の言うことを信じて、私を見捨てるの?それとも......万霆の女に対して、何か想いがあるから、私に八つ当たりしているの?新しい女を迎えたいから、私を追い出すの?」「何を言っているんだ!」光景は眉をひそめ、喉がかすれて声を上げた。「ふふ......図星だった?」秦は背筋をピンと伸ばし、首を突き出して、光景を睨みつけた。「昔、愛子がTS台にいたころ、台内ではあんたと彼女の関係が怪しいと言われていた!あんたが彼女にたくさんのリソースを与えて、養っていたとも言われていたわ」光景は一瞬目を細め、黙って拳を握りしめた。「彼女、愛子があんたの理想の女性だったんでしょう?私はただ、あんたの次善の策だったということ?」その言葉は、秦の心に長年刺さった棘のようなものだった。今、それを引き抜いて、怒りと共にスッキリした気持ちにもなった。「もし愛子が薬物で身を滅ぼしていなければ、宮沢家の夫人になったのは彼女だったかもしれないのに、どうして私がここにいるの?」「もういいか?」光景は冷たく問いかけ、額の血管が浮き出ていた。「ふん、あんたが愛子をこんなにも守ろうとしているなら、昔、彼女が舞台で失禁した時、あんたはどうして舞台に駆け寄らなかった?どうして彼女を助けなかった?あんたはどうして彼女と結婚しなかった?」秦は冷たく笑った。「あんたは怖かったんだろう。あんな女に関わったら、自分の名声が壊
病室の空気はとても重かった。以前、秦は光景の一番大切な人で、彼は彼女をとても大切にしていた。光景は、裕也の病床の前で孝行を尽くすことができなくても、秦が少しでも体調を崩すと、どんなに忙しくても必ず毎日彼女を見舞っていた。でも、三日間も姿を見せないなんて、以前では考えられなかったことだ。「景さん......」秦は弱々しくベッドに寄りかかり、粉を塗った唇を震わせながら、涙に濡れた目で光景を見つめた。「最近、忙しいの?グループのことで手が離せないんでしょう?私は大したことないから、気にしなくていいわ。鼓膜が破れたけど、もう手術も終わったし、大丈夫よ......」その言葉を言い終わる前に、光景が彼女の話を遮った。「秦、俺がここに来たのはお前に聞きたいことがあったからだ」光景は冷静に言った。「桜子が言っていたこと、本当なのか?」秦は驚き、目を見開いて震えた。「景さん、今でも......私を疑っているの?」彼女は必死に訴えかけた。「私はあなたの妻よ!普段どうしているか、あなたが一番わかっているでしょ?私があなたのために二人の娘を産んだこと、初露を産むときは命がけだったことも......どうして私を疑っているの?どうして、殺人犯と関わりがあると思うの?景さん、もしかして、もう私のことを愛していないの?」彼女の言葉には怒りが込められていたが、その裏には深い不安があった。すべての反論は、心の中の動揺を隠すためのものだった。光景は冷静に、そして落ち着いて続けた。「俺は英二のことじゃない。お前たちの関係は、俺が自分で調べる」光景は目を伏せずに、無表情で言った。「俺が知りたいのは、愛子のことだ。彼女が襲われた件、お前が背後で操っていたのか?」「違う!絶対に違う!私じゃない!」秦は叫ぶように否定した。「どうして私が彼女を傷つける必要があるの?傷つけて何が得られるの?そんなリスクを冒す意味がわからない!」光景はただ静かに彼女を見つめ、手の中で携帯を握りしめた。この三日間、実は彼は秘書を使って秦と英二の関係をこっそり調査していた。桜子が言ったように、二人がかつて関係を持っていたわけではなかったが、秦は英二を知っていた。二人はTS時代に何度も接触したことがある。それだけではない。秦の電話記録
その時、彼女たち母娘は本当に終わりだ、もう生きる道はない!秦は病院に三日間入院していた。白露はその間、退屈しのぎにずっと付き添っていた。三日目にようやく顔の腫れが引いたが、光景は一度も顔を見せなかった。その間、白露は何度も彼に電話をかけ、母親の様子を見に来るようお願いしたが、彼はいつも冷たく、適当に答えて電話を切った。最初、白露は、秦がこの知らせを聞いたら、泣き崩れると思っていた。どんな女性も夫に愛されたいと思うはずだ。夫に無視され、放置されると、きっとどんな女性も怒り狂うだろうと。しかし、予想に反して、秦は冷静で陰鬱な表情を浮かべ、涙もなく、怒りもなく、ただ静かに食事をし、傷を治していた。その様子を見た白露は、すっかり混乱してしまった。彼女は、秦が光景から離れることなどありえないと思っていた。でも今見ると、秦の顔はまるで光景を愛していなかったかのようで、まるで見知らぬ人のように感じた。「母さん、父さんは三日間も来てくれなかったけど、心配じゃないの?」白露はつい尋ねてしまった。「ふん、追いかけても意味がないわ。あなたの父親も隼人も同じ。あなたがべったり寄ると、逆に距離を置こうとするわよ。冷たくしていると、彼らの方から近づいてくるものよ。男って、本当に卑しい生き物だわ!」秦はそう言いながらも、心の中では不安でいっぱいだった。この三日間、光景には一度も連絡をしなかった。しかし、実は彼女、怖くて仕方がなかったのだ。退院の基準は満たしていたが、家に帰るのが怖くて、病院にいるふりをしていた。あの日、桜子にあんなふうに言われてから、光景の視線が明らかに変わったのを感じていた。今は、どう光景に説明し、どう印象を取り戻すか考えている。そんな時、病室の扉が開いた。「外で待っていてくれ。夫人を見てきます」「了解しました、会長」光景の声が聞こえ、秦母娘は驚いた。秦は慌てて枕の下から粉のケースを取り出し、急いで口紅を塗り、顔色を悪く見せようとした。光景が入ってくると、彼女は弱々しくベッドに寄りかかり、哀れな顔をして、白露を涙目で見つめた。「白露、母さん、喉が渇いた......お水をくれる?」その涙は、どこからともなく流れ出したかのようだった。白露はその瞬間、あの柔のことを思い出した。「父さん