第7話

病室の中で。

病弱な裕也は、桜子を見るとすぐに元気を取り戻し、その目は輝いていた。

「小春！早くこっちにおいで！」

桜子は瞬時にキャラクターを切り替え、従順に裕也のそばに座った。

「おじい様、お体の調子はいかがですか？どこかまだお辛いところはありますか？」

「体調がどうであれ、お前を見るだけでどんな病気も治るよ！」

裕也は桜子の手を握り、不安げに尋ねた。「小春、この馬鹿が言うには、お前たちは離婚したらしいが、本当か？」

「はい、おじい様、私たちは離婚しました」桜子の長いまつげが微かに震え、その心は一瞬、虚無感に包まれた。

「人を見る目がない愚か者め！こんなに素晴らしい嫁を捨てて、天から天女でも連れてくるつもりか！」裕也は力を振り絞って体を起こし、目を見開いて叱責した。

隼人は祖父の体調を心配し、無言でその場に立っていた。

「おじい様、隼人を責めないでください。この結婚を続けたくないのは私の方なんです。隼人と私......お互いに納得のいく結論に達しました」桜子は優しい声で慰めながら、祖父の背中を軽く叩いた。

隼人の黒い瞳がちらちらと動いた。

この女は、祖父の前で不満を漏らすことはなく、そして利用して復讐することもなかった。

もしかして、このような独創的な方法で彼の心を掴み、この終わりかけた結婚を取り戻そうとしているのか？

小春、どこからそんな自信が湧いてくるんだ？

「小春、お前、家で何か辛いことがあったのか？秦が何かしたのか？」裕也は心配そうに尋ねた。

「いいえ、おじい様、隼人と私の価値観が合わなかっただけです。お互いの心に踏み込むことができなかったので、別れることが最善の選択だと思います」

桜子の瞳には、一瞬、誰にも見えないほど微かな哀しみが浮かんだ。「隼人を責めないでください。この三年間、私たちはお互いに美しい思い出を残しました。それで十分です。後悔はしていません」

隼人の眉が僅かに動き、心の中に何とも言えない感情が生まれた。

彼の記憶の中で、小春との間に美しい思い出などあったのか？形式的な結婚式さえ挙げていない。

ただ祖父に強いられて急いで婚姻届を出し、彼女は簡単な荷物を持って宮沢家にやってきた。そうして彼の名ばかりの妻となった。

この女、本当に美しいと思っているのか？戯言だろう。

「小春......もしかして......俺が間違っていたのか？」

裕也の目には涙が浮かび、ため息をついて自責の念を抱いた。「お前が幸せになることを心から願って、この結婚を進めたのだが......この馬鹿が俺に恥をかかせるとは思わなかった。結局のところ、俺が間違っていたんだ」

「そんなことおっしゃらないでください、おじい様。縁が生まれ、そして終わる。それが自然の流れです。私は本当に乗り越えましたよ。本当に」

十三年もの間、彼女は隼人への愛に生きてきたが、今はそれを手放した。その痛みは皮を剥がされたようなものであった。

だが隼人があれほどまでに冷酷だった今、これ以上しがみついても自尊心が傷つくだけだ。彼女は少しの愛を得るために醜い怨婦になることは望まなかった。

「武田、孫嫁のために準備した誕生日プレゼントを持ってこい！」

武田秘書はすぐに白い手袋を着け、精巧な赤いベルベットのジュエリーボックスを持ってきた。

ボックスが開かれると、中には無欠の質の高い皇帝緑翡翠のブレスレットが収められていた！

桜子は宝石に詳しく、一目でこれは百年以上の歴史を持つ古い品であることが分かった。

「おじい様、これは祖母の......」隼人はそのブレスレットを見て驚いた。

「そうだ、これは俺がお前の祖母に贈った約束の証で、我が宮沢家の宝だ。俺のお父さんから受け継がれてきたものだ」

裕也はブレスレットを光にかざしながら語り、その目には優しさが宿っていた。「お前の祖母は亡くなる前に、このブレスレットが彼女の最愛のものであり、気に入った孫嫁にこれを贈ってほしいと願っていた」

「今、彼女はもういない。だから、このブレスレットを俺が最も気に入っている小春に贈ることにした。小春だけがこれに相応しい」

「駄目です、おじい様、これはあまりにも貴重な品物です。ましてや私はもう......」桜子は慌てて拒絶した。

「たとえお前と隼人が一緒でなくても、お前は私が唯一認めた孫嫁だ！」

裕也は彼女が受け取らないのを見て、すぐに意地を張り始めた。「受け取らないなら、俺はこれを叩き割るぞ！」

「そんなことなさらないで！」桜子はすぐに彼の手を握り、その心は驚きで凍りついた。「受け取りますね、ありがとうございます、おじい様！」

「そうか、いい子だ！」裕也は満足げに、自ら彼女の手にブレスレットをはめた。

桜子の肌はもともと絹のように滑らかで、その透明感のある緑色が彼女の白い手をさらに輝かせ、霜よりも白く見せた。

隼人は彼女の手をこんなに注意深く見たことはなかったが、今、よく見てみると、その柔らかく白い肌は、ブレスレットの光彩を全く奪わず、確かに美しかった。

「馬鹿者、小春の誕生日に何を贈った？」裕也は怒ったように尋ねた。

「おじい様、隼人は......私に贈り物をしましたよ。生涯忘れられない贈り物です」

隼人は拳を握りしめ、薄い唇を強く結んで白くなった。

彼女の誕生日、彼は確かに彼女に「忘れられない贈り物」を贈った——離婚届。

小春、心を突くのが上手いな。

「小春、お前と隼人は本当に......話し合う余地がないのか？」裕也はまだ諦めていなかった。

「おじい様......」桜子は裕也の年老いた手をそっと握った。「もし私を本当に愛してくれるなら、私が自分の人生を生きられるように応援してくれるべきです。そうでしょう？」

「はぁ......ここまで来てしまった以上、俺にはもう何も言えない。ただ、俺の八十歳の誕生日を過ぎるまで待ってくれないか？数日くらいはいいだろう？」裕也は涙ながらに頼み、別れることを惜しんでいた。

「おじい様、それは不適切です」隼人は眉をひそめ、低く断固とした声で言った。

「何が不適切なのだ？お前はあの金原家の娘をここに連れてきて俺に認めさせるつもりか？彼女とその伯母が宮沢家の男たちを手中に収めようとするのか？そんな夢、泡のように消え去れ！」

裕也は怒ってベッドを叩いた。「もしお前がまだ俺を祖父として認めているなら、あの金原家の娘から距離を置け！俺は死んでも彼女を受け入れない！」

......

外で、柔は焦りながら行ったり来たりし、怒りに震えていた。

「そんなに歩き回らないで、目が回ってしまうわ」

秦はこめかみを揉みながら首を振った。「そんなに気をもむ必要はないわ。おじい様があなたに対してどんな態度を取るか、もう何度も見てきたでしょう。彼は半分墓に入っているようなものよ。隼人をどれほどの長さを束縛できるというの？隼人の心をしっかり握りしめていれば、それで十分よ」

「そうかもしれないけど、彼が生きている限り、私は隼人お兄様と正式に結婚できないのよ！」柔は言いながら、すぐに口を覆い、慌てて左右を見回した。

「かつて、おじい様も私を認めようとはしなかったけど、どうだったかしら？結局、私はあなたの叔父と盛大に結婚式を挙げたわ」

秦は自分の新しいネイルを見ながら微笑んだ。「心は肉でできている。隼人があなたを選び続ける限り、お爺様を説得する日は必ず来るわ」

柔はその言葉に納得し、少し落ち着きを取り戻した。

その時、病室のドアがついに開いた。

武田秘書が二人を見送って出てきた。

柔はすぐにその陰謀めいた顔を隠し、柔弱な表情で彼らに向かった。

しかし、突然、彼女の瞳孔が急激に収縮した！

桜子の手首には美しい翡翠のブレスレットが輝いていて、その輝きは柔がつけている家宝とされるものとは比べ物にならないほど強烈だった！

さっき入っていく時にはなかったはずだ。出てきた時には持っていた。これをくれたのが他ならぬおじい様でなければ誰だというのか？！

柔は嫉妬で顔がゆがみ、すぐに悪巧みを思いついた。そして二人の前に出ると、突然、桜子の方に倒れ込んだ。

「きゃっ！」

柔は足をくじいて桜子に倒れ込むふりをし、その際に彼女のブレスレットを引きちぎって割るつもりだった。

ところが、桜子は目を半分閉じ、美しい姿勢で軽く身をかわした。

柔はそのまま桜子の前で顔面から倒れ込み、泥を食うことになった。

そして、パリッとした音が響いた——

柔が手にしていたブレスレットが、音を立てて二つに割れてしまった！