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第999話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1060話
幼いころから白露に「バカ、バカ」とからかわれてきたが、初露は決してバカではなかった。「同棲」という言葉を聞いた瞬間、細い肩がびくりと揺れる。唇の端に残るオレンジジュースの甘さが、わずかに苦みに変わった。優希はそっと彼女の冷えた手を握りしめた。「伯父さん、俺、昔はたしかに遊び人でした。でも、人は変われるでしょう？チャンスを一度くれませんか？」軽く眉を上げ、どこか挑むような笑みを浮かべる。「昔は女好きでしたけど、下品な真似はしてません。誰も自分の家に連れ込んだこともありません。初露は初めての、そして最後の女です」「優希、別に――」「正直に言います。もう初露なしでは生きていけません」優希は胸の奥から溢れる愛情をそのまま言葉にした。初露の手の甲に熱いキスを落とし、目の奥は深く溺れるような色を帯びる。「一日でも会えないと、俺は狂いそうになる」その低く甘い声が、初露の耳の奥を撫でる。心の奥がくすぐったく、ふわりと痺れる。――彼女も同じだった。優希と離れていると、食事ものどを通らず、抱かれないと、眠れない。光景は頬を赤くした。長い人生、いろんな男女を見てきたが......ここまで堂々と甘える男は初めてだ。『いや、ちょっと下品じゃないか？』と内心で頭を抱える。「初露を潮見の邸に戻したくないのには、もう一つ理由があります」優希が急に真顔になった。「......理由？」光景が眉を上げる。「初露が、誰かにいじめられるんじゃないかと心配なんです」「なんだと？」光景の眉間に深い皺が寄った。「初露はこの家の宝だ。ここは初露の家でもある。誰にいじめられるというんだ？」「伯父さん、あなたはお忙しいんです。家の中で何が起きているか、全部はご存じないでしょう。『家』だからといって、必ずしも幸せとは限りません」優希は白露の名を出さなかった。未来の義父に娘同士の確執を告げるのは、あまりに無粋。彼の顔に泥を塗るだけだ。それに――初露を守るのは、自分の役目だ。光景が真実を知ったところで、何もできはしない。あの『毒蛇のような女房』を、彼は今も持て余しているのだから。中野は黙って立ち、ちらりと光景を見る。潮見の邸の誰もが知っている。初露が長年、白露に押さえつけられてきたことを。――知らなかったのは、実の父だけ。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1059話
「母さんに災難が降りかかってから、ずっと動いてるのは私よ。世話して、気を配ってきたのも私。初露は？毎日、優希と同棲して遊び回ってるだけ。お母さんのために、あの子が何かした？よく言うわ、『嫁をもらえば母を忘れる』って。あの子はそれ以上。まだ本田家に入ってもいないのに、産み育てた母を、もうきれいさっぱり忘れてる！」秦は雷に打たれたみたいに固まった。言葉が出ない。――初露が優希に嫁げば自分に有利かどうか。今はそんな次元じゃない。家の外へ一歩も出られず、この身すら危うい。娘の縁談に気を回す余裕など、どこにもない。子は身から落ちた肉と言うが、所詮は自分の外側にあるもの。まず自分が強く、生き延びること。それだけが最優先だ。「......いいわ。認める」秦は真っ黒な隈を浮かべ、歯ぎしりを立てた。「あなたが高原を消してくれるなら、私が保証する。本田家は絶対に初露を受け入れない」その一言に、白露の瞳がぎらりと光る。――たとえ優希が馬鹿みたいにあの子しか見えなくても、関係ない。本田家の門をくぐれないなら、永遠に『外の女』。決して正妻にはなれない。......書斎には、珍しく穏やかな空気が流れていた。光景と優希は、世間話を交えながら近況を語り合う。長輩として、光景は優希の事業のことをいくつか尋ねた。優希は準備万端。答えは淀みない。幼い頃から優希は隼人とつるみ、潮見の邸へは自分の家より通い詰めた。だが今は立場が違う。『未来の義父』を前に、修羅場をくぐってきた彼でも、少しだけ胸が高鳴る。「優希様、お茶でございます。初露お嬢様には、お好みのオレンジジュースを」中野がトレーを運んだ。「ありがとう、中野おじさん」初露はグラスを両手で受け取り、無邪気に笑った。春の花みたいに明るい笑顔。幼い頃と変わらない。中野は思わず口元を緩める。――同じ『宮沢会長の娘』でも、白露お嬢様と初露お嬢様は雲泥の差だ。率直に言えば、白露には令嬢の品も節度も見えない。秦はまだ『夫人らしさ』を装うが、白露は装うことすらしない。まるで、どこから連れてきた野生児。彼はずっと心配していた。初露お嬢様の未来を。自閉の気がある彼女は、恋も結婚も子も――普通の女の子のようには望めないのでは、と。だが、それは杞憂だった。優希が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1058話
白露は鼻をすんと鳴らし、目の奥に冷たい光を宿した。「......あのこと、全部お母さんが高原に命じたんでしょ？私には関係ないわ。巻き込まないで」「この、出来損ないの娘が！」秦の怒声が部屋に響く。「こんな時に自分だけ逃げようっての？母親が危険な目にあってるのに、手も貸さずに隠れる気？私が捕まったら、お前も無事じゃ済まないんだからね！」その目の険しさに、白露は背筋が凍った。――もう、この二人の関係は母娘じゃない。同じ泥にまみれた『共犯者』だ。「それで、どうするつもり？また何か企んでるの？」白露は歯を食いしばって、吐き捨てるように言った。秦の顔から血の気が引き、冷気のような声が落ちた。「――高原を殺す」「か、殺す？でも今あいつ、警察に捕まってるのよ？どうやって？」白露はもう『殺す』という言葉に怯えもしない。母に育てられた年月が、彼女の良心を鈍らせていた。考えるのは恐怖ではなく――方法だった。「刑務所の中にはね、人の命を金で扱う者がいくらでもいる。金さえ渡せば、簡単に『事故』を起こせるわ。あの男を消すのなんて、造作もない」そう言って、秦は机の引き出しからカードを取り出し、白露に放り投げた。「この中のお金、全部使いなさい。早く片をつけて。私を待たせないで」白露はそのカードを握りしめた。手の中にあるのは、金属でも権力でもない――鋭い刃だった。「......お母さん。この件は私がやる。でも条件があるの」「条件？あなた、母親に取引でも持ちかける気？」秦は腰に手を当て、怒りで震える指を白露の鼻先に突きつけた。白露は落ち着いた声で言い返した。「母さん、正直に言うけど――お父さん、もう母さんを見限ってる。初露のあの小娘は、優希といちゃついてるし、桜子とも仲良し。あの子は使い物にならない。母さんに残された味方は、私だけよ」その冷笑に、秦は眉をひそめた。......この娘、私にそっくりだ。だからこそ、怖い。「それで、何が望みなの？」「優希はもう私を嫌ってる。どうやっても一緒になれない。だったら――初露も、絶対に優希と結婚できないようにしてやる」白露の声は、牙をむいたように鋭かった。「今夜、優希は初露を連れてお父さんのところに来たの。三人で仲良くおしゃべりしてた。あの様子じゃ、お父さんも二人の仲を認めたも同
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1057話
「優希、覚えていてくれてありがとう」光景は満足そうに微笑んだ。「俺だけじゃありません。初露も、隼人も、みんな伯父さんのことを気にしてますよ」優希の目が細くなった。甘い言葉が、飴よりも甘ったるい。もちろん、ただのゴマすりではない。未来の義父へのご機嫌取りでもあり、親友の好感度を上げるためでもあった。「初露とも久しぶりだ。二人とも、書斎へ来なさい。ゆっくり話そう」光景は優しい笑みを浮かべ、手を差し伸べた。「おいで、初露。こっちにおいで」大きくなってからは父との距離が開いたが、幼い日の記憶の中で――父は、いつも誰よりも優しかった。「お父さん......」初露の瞳がうるみ、そっと優希の手を離して歩み寄る。その様子を見て、優希の胸の奥がじんわり熱くなった。目の奥がかすかに赤く染まる。どんなに自分が愛しても、守っても――家族の温もりに勝てるものはないのだと、痛いほど分かっていた。人は、愛がなくても生きていける。でも、家族を失う痛みには、誰も耐えられない。初露が近づくと、光景はゆっくりと両腕を広げ、彼女を抱きしめた。「よく帰ってきたな」娘の柔らかな黒髪を、愛おしそうに撫でる。初露は小さな顔を父の胸に押し当てた。不意に胸の奥が震え、言葉にできない感情が込み上げてくる。ぽたり、ぽたり――涙が二滴、光景の整ったスーツを濡らした。その光景を見た白露の怒りは、ついに限界を超えた。彼女の目にも涙が滲む。――自分こそ、宮沢家の長女。聡明で美しく、誰よりも勝ち気。いつも両親の注目を浴び、初露を圧倒してきたはずなのに。けれど今――裕也も、秦も、そして優希までもが、少しずつ、すべてを初露の手に奪われていく。ついには、父の愛情までも。白露の心に、嫉妬と憎悪が黒い炎のように燃え広がる。――憎い。憎い！......そのころ。自室で軟禁されていた秦は、高原に関するニュースとSNSのコメントを目にして、真っ青になっていた。指先が震え、頭が真っ白になる。慌てて竜也が残した薬を取り出し、注射器を二本。しばらくして、ようやく呼吸が整う。思考も少しずつ戻った。まさか――T国へ逃げた高原が捕まるなんて。しかも、静の死因の噂が、また自分に火の粉をかけるとは。まだ警察から呼び出しはない。ということは、高原はまだ自
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1056話
かつて――光景が和情に夢中だった頃も、こんなふうに深くて揺るがない目で見つめていた。「わあっ、本田家の若様！初露お嬢様と一緒なの？」使用人たちは一気に色めき立つ。頬にピンクの泡が弾けるみたい。「最高！優希様って、イケメンでリッチだし、しかも本田家の長孫よ。いずれ本田家は全部あの方のもの。初露お嬢様を必ずお守りできるわ！」「ほんとほんと！これで初露お嬢様、もう白露にいじめられない！」最後の一言は、こっそり声を落として。けれど、光景の耳はごまかせない。眉間にうっすら皺が寄る。「お父さん......」初露がおずおずと呼んだ。その小さな表情だけで、守ってあげたくなる。「伯父さん、こんにちは」優希は華やかに笑って、初露の手を高く掲げる。十指はしっかり絡んだまま。わざと皆の前で、甘さを見せつけるように。「初露が、伯父さんに会いたいって言いましたから。連れて帰ってきました」初露の頬が朝焼けみたいに染まる。まつげを伏せ、そっと優希の肩へ身を寄せた。ここまで来ると、白露もさすがに本田家の若奥になろうという野望は捨てた。けれど、目の前でおバカな妹と優希が、ラブラブなのを見ると――妬心で胸が焼ける。顔のパーツが飛び跳ねそう。「そうか」光景は満足げにうなずいた。「初露、調子はどうだ？体はもう平気か？」「だいじょうぶ......お......優希お兄ちゃんが、すごくよくしてくれてます」危うく「夫」と呼びかけそうになって、慌てて言い直した。優希は目を細め、絡めた指に力をこめる。そして彼女の耳元へ低く囁いた。「本音を言うとね。君に『夫』って呼ばれるの、俺は好きだよ」初露は唇をきゅっと結んだ。恥ずかしさで、消えてしまいたい。「優希。しばらく初露を頼んだな」光景は、すでに二人の仲を認めている口ぶりだった。互いに想い合い、釣り合いもとれている。もし本当に優希が初露を娶るなら、期待以上の縁組だ。宮沢家にとっての利も計り知れない。反対する理由はない。「伯父さん、何をおっしゃいますやら。まだ始まったばかりですよ」優希は、つぼみのように恥じらう初露の横顔を見つめる。その視線は熱く、真っ直ぐだ。「初露の面倒を見るのは、俺の残りの人生の責任です。いや――一生、甘やかして守るつもりです」光景は小さく咳払いを二つ。顔を引き締める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1055話
低くて威厳のある声が背後から響いた。その瞬間、混乱していた空気がぴたりと静まる。全員がハッとして振り返り、慌てて頭を下げた。「ご主人様......お帰りなさいませ！」「お父さん？」白露は一瞬で青ざめ、手足をどうしていいかわからず固まった。いつの間にか、光景と中野が彼女の背後に立っていたのだ。――出張中のはずじゃなかったの？なんで急に戻ってきたの？「さっき......お前、何をしていた？人を叩いたのか？」光景の声は低く、目の奥に怒りが潜んでいた。「お父さん、聞いて！悪いのはこの使用人たちなの！」白露はすぐに泣きそうな顔を作り、父の腕にすがりついた。「彼女たちが、私とお母様の悪口を言ってた！ひどいよ！宮沢家の給料をもらっておきながら、主人を侮辱するなんてありえない！どうか全員クビにして！」「それで、手を出したのか？」光景は娘の言い訳を一切聞かず、冷たい声で言った。「お前が宮沢家の娘だからって、使用人を叩いていい理由にはならない。俺がお前に教えてきた礼儀や分別は、全部忘れたのか？それとも、いつもこんな態度なのを、今日たまたま見ただけなのか？」「お父さん......どういう意味？」白露の心臓が早鐘を打つ。「彼女たちは私とお母様を侮辱したのよ？なのに私が悪いって言うの？どうしてそんなことを......」どんなに訴えても、光景の表情は変わらなかった。その顔には冷たい影が落ち、感情の色は一切見えなかった。使用人たちは互いに目を見合わせ、静かに立ち上がる。彼女たちの中に「もう辞めよう」という空気が流れた。光景は宮沢グループの頂点に立つ男だが、地位の違う者に対しても常に礼を失わなかった。権力を振りかざして人を踏みにじるようなことは決してしない。完璧とは言えなくても、真の紳士としての品格を持つ男――それが、光景という人間だった。そこが、成金とは決定的に違うところでもある。「潮見の邸が毎日こうしてきちんと動いているのは、皆の努力のおかげだ。長年、よくやってくれた。本当に感謝している。だから、今日のことで辞めるなんて言わないでくれ。君たちのような人材は簡単に見つからない」光景は穏やかながらも、有無を言わせぬ声で続けた。「今日は、うちの娘が悪かった。白露、お前から皆に謝れ」「......お父さん、今、なんて言った
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