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第358話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第492話
綾はきょとんとしたが、すぐに口元を少し上げた。でも、その瞳に笑みはなかった。「ビアンカちゃん、私はソフィアさんと友達にはなれないの。ごめんなさい」ソフィアに悪意があるわけじゃない。でもソフィアを見ると、健吾に傷つけられたあの頃のことを思い出してしまうからだ。普通の人間である自分には、元夫の現在の妻と穏やかな気持ちで接することなどできない。ビアンカは少し戸惑った様子だったが、綾の顔色が悪いことに気づくと「ごめんなさい」とすぐに謝った。綾はビアンカの手を握り、「謝らないで。ビアンカちゃんのせいじゃないから」と優しく言った。そばで聞いていた颯太がすかさず口を開いた。「ビアンカさん、綾さんをこれ以上困らせないでくださいよ。友達が増えすぎて、俺たちと遊ぶ時間がなくなっちゃうでしょう」ビアンカはハッとした。綾の友達が多すぎて、自分の善意が逆に迷惑をかけていたのだと気づいたらしい。颯太の言うことはもっともだ。綾に自分と遊ぶ時間がなくなっては困る。ビアンカは嬉しそうに「分かったわ！」と笑った。綾は感慨深そうに笑った。やっぱりビアンカと一緒にいる時が一番気楽でいい。3人で食事をした後、颯太の運転で帰宅することになった。ビアンカを送った後、車は綾の家の下に停まった。颯太は車内の照明をつけると、後部座席の方を向いて言った。「綾さん、これからは通勤の送迎を俺がしてもいいかな？」綾は笑って返した。「颯太さん、妊娠しているだけで廃人になったわけじゃないよ。でもありがとう、本当に困ったときは甘えさせてもらうね」「いつもそう言って、結局俺に気を遣ってばかりだね」颯太は目を伏せ、言い添えた。「前のことはなかったことにしてくれ。これからも良き友達として付き合ってほしい」綾は迷いのない笑みを浮かべた。「もちろん、これからも良い友達よ」颯太も安心して表情を緩め、エンジンを切って降りると、綾の代わりにドアを開けてくれた。「上まで送るよ」綾は颯太の心配性な性格を知っているので、素直に従うことにした。家の前まで来ると、綾は「颯太さん、少し寄っていかない？」と誘った。「やめておこう。今日はもう休んでくれ。おやすみ」「おやすみなさい、気をつけて」綾は颯太がエレベーターに乗り込むのを見届け、ドアが完全に閉まってから家に入った。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第491話
月曜日、綾はいつものように研究所に出勤した。颯太は彼女の姿を見るなり眉をひそめ、困ったような顔で言った。「産休が取れるんだから、わざわざ無理をして出てくることはないだろう？」「産休は、産後のために取っておきたいの。その方が赤ちゃんと一緒に過ごせる時間が長くなるから」綾は颯太の言葉をさらりと受け流すと、デスクの椅子に座った。妊娠でお腹が大きくなり、足のむくみもひどくなったため、長時間立っていることが難しくなり、座る動作一つとっても前より慎重になっていた。「法律の産休だけじゃなくて、うちのグループの特別休暇もあるんだ。全部合わせれば、十分ゆっくりできるはずだ」「颯太さん、もうこれ以上は言わないで」綾は顔を上げ、きっぱりと言った。「私がこの子たちのために一番気を遣っているの。もしもう無理だと自分で感じたら、その時はすぐに休みをいただくから」颯太は溜息をつき、これ以上言っても無駄だと察した。「分かったよ。でも無理をしないでくれ。座っているだけでいいから、必要な書類があれば他の人に持ってこさせるから」颯太は去り際に、綾のチームのメンバーを全員集めて、何かあれば綾を煩わせず、直接自分に報告するよう釘を刺した。あるメンバーが小声で言った。「綾さんは、自分だけが蚊帳の外にされていると感じるかもしれませんね」「蚊帳の外だなんて誰が言った？」颯太は目を光らせた。「特別待遇に決まっているだろう。綾さんの仕事の負担を俺が代わりに請け負っているだけだ。それの何が不満だ？」別のメンバーが興味津々といった様子で耳打ちした。「でも、噂だと綾さんは離婚されたばかりとか……それじゃあ、子供の父親って……」言い終わる前に颯太は厳しい顔で制した。「もし、そんな話が綾さんの耳に届いたらどうなるか、言わなくてもわかるな？」そのメンバーは顔を青くして口を閉ざした。「すみません。もう二度と余計なことは言いません」「二度と俺の耳にそんな話を入れるな。次はないぞ」かつての経緯もあり、綾が噂話を好まないことを誰もが知っている。このチームの中で、風紀を乱す者は一人も許さないという方針だ。めったに怒ることのない颯太の威圧感に、場は水を打ったように静まり返った。その日、オフィスに座り続けた綾は、次第に何かの違和感を覚えた。何を頼んでも「もう済
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第490話
「お気遣いなく。私がビアンカちゃんの世話をしているのは、友達だから。あなたの姉だから、というわけじゃないから」綾の声には冷ややかな距離感があり、表情もごくありふれた知り合いと接するように淡々としていた。最も人の心を痛めるのは、このような他人行儀な態度だ。怒りも問い詰めもなく、失望さえも微塵も見せない。健吾としては、むしろ自分を罵ってほしかった。大騒ぎでもしてくれたほうが、まだ綾が自分を意識していると分かる。しかし健吾は分かっていた。綾という人間は、そういう性格ではない。どんなに心を壊して悲しみに沈んでいても、去る時は何も告げず、静かに姿を消すタイプなのだ。「綾、リンゴを剥いてくれないか？」画面の向こうから聞こえる湊の声が、健吾の思索を遮った。その口調はあまりにも親密だった。「いいよ。ビアンカちゃんは何の果物がいい？」綾はナイフを手に取り、湊のためにリンゴを剥き始めた。画面の向こうにいる健吾のことなど、空気のように無視して。距離を置くことは、綾なりの自衛だった。今は妊娠中で、心に余計な波風は立てたくない。誰のことも心に介入させないようにしていた。「メロンが食べたい」ビアンカがメロンを差し出すと、そのまま画面を覗き込み、嬉しそうに言った。「チェッコ、もう切るね。ソフィアの相手をしてあげて」通話が切れると、健吾は額を押さえて苦笑した。ビアンカを東都へ行かせたのは、綾のすぐ側にわざわざ関係をかき乱す「裏切り者」を差し向けたのと同じだった。廊下でマルスが控えめにドアを叩いた。「健吾様、出発の時間です」健吾はスマホをしまい、立ち上がってジャケットを羽織った。部屋から出てくる頃には、もう表情に感情はなかった。ビアンカを送り出し、自分も身を引くのは簡単なことではなかった。その後長い間、健吾は目まぐるしい毎日を送ることになった。時折ビアンカに電話をして綾の近況を遠回しに聞こうとするが、ビアンカは何か口止めでもされているのか、いつも話をはぐらかし、答えを避けた。それも全て、綾からの指示だった。安定期に入ってからお腹の膨らみは隠せなくなっていた。特に、双子のため他の妊婦よりずっと目立った。これ以上隠すのは無理だと悟り、綾はビアンカに自分のことを健吾には話さないよう固く口止めしていたのだ。週末、
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第489話
綾は後ろに隠れたビアンカの方を向き、彼女の手を握って「大丈夫だよ」と励ました。「湊、ビアンカちゃんは一人で東都に来たの。これからは青木家に住んでもらうことになったわ。彼女の状況はあなたも知っているでしょ。慣れない土地だし、私が必要なの。見捨てるわけにはいかないのよ」ビアンカの精神年齢はまだ数歳程度だ。助けを求める子供の瞳を見て、心を動かされない者はいない。それに以前、エステ家のお城にいた時、ビアンカは自分を受け入れ、守ってくれていたのだ。「とりあえず、中に入って」湊は険しかった表情を少し緩め、病室の中へ入った。「ビアンカちゃん、中に入ろう」綾はビアンカの手を引き、湊の後ろについて歩いた。ビアンカは先ほど湊が見せた怒りに気圧されたのか、すっかりおとなしくなっていた。そんなビアンカを見て、湊は綾が置いていたおやつをビアンカに差し出した。「好きなものを食べていいよ。さっきは取り乱して悪かった」ビアンカはすぐにそれを受け取らず、綾の顔色をうかがった。綾は彼女に代わって受け取り、「食べていいよ。湊はあなたに怒っているわけじゃないから」と言った。「ありがとう」ビアンカは綾の隣に腰掛け、おやつを口に運びながら好奇心いっぱいに湊を観察した。この人は肌が白くて目がきれいで、背が高い。すごく格好いいけど、なんだかすごく痩せている。軽く突いただけでも倒れてしまいそうだ。「いつになったら良くなるの？」湊と話していた綾だったが、急な問いかけに二人は顔を見合わせた。「ビアンカちゃん、どうしたの？」綾が聞き返した。ビアンカは湊を指差し、「だから、いつになったら中野さんが元気になるのかってこと」と言った。「もうすぐよ。退院したら、彼が一緒に遊んでくれるからね」ビアンカは湊の手首に残る点滴の跡を見て、また尋ねた。「痛くないの？」「痛くないよ。気遣ってくれてありがとう」湊はまだビアンカとは親しいわけではない。30代の異国の女性を、数歳の少女として扱うことに少し戸惑いがあった。「私が自分の健康を半分分けてあげれば、もう注射を打たなくて済むようになるよ」ビアンカは真剣な眼差しで、豪快に言い放った。綾は優しく諭すように言った。「ビアンカちゃん、健康は食べ物みたいに気軽に分け合えるものじゃないのよ。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第488話
飛行機が東都の空港に着いた頃には深夜で、冬馬たちはタクシーで青木家へ向かった。冬馬は移動で疲れ切っていたため、そのまま寝室へ直行した。ビアンカは家の使用人に任せられた。すべて手配済みだったので、ビアンカはシャワーを浴びてすぐ眠る準備を整えた。しかし、普段ならとっくに寝ている時間なのに、今夜はどうしても寝つけなかった。今まで東都へ来る時はいつも健吾が一緒だった。一人で来たのは初めてだ。期待が半分、怖さが半分だった。枕元のライトを見つめてこっそり涙を流し、スマホを開いてメッセージを送った。綾がビアンカからの連絡に気づいたのは、翌朝のことだった。【今、冬馬さんの家にいるけど、少し怖いよ】【綾、メッセージを読んだら、会いに来てくれる？】【チェッコに会いたいな。前はいつも彼がそばにいてくれたのに】送信時刻を確認すると、綾は朝食を済ませてすぐに車を出した。青木家に着くと、ビアンカはちょうど彰人と朝食をとっていた。綾の姿を見つけると、二人は立ち上がって迎えてくれた。「綾ちゃん、おはよう。朝ごはんはもう食べたのかい？」と、彰人が尋ねる。「ええ、もう済ませました。朝早くにすみません、ビアンカちゃんの顔が見たくて」綾はビアンカを抱きしめて笑った。「先にご飯を食べて。食べ終わったら外へ遊びに連れて行ってあげるから」今日、綾は病院に湊のお見舞いに行く予定だった。ビアンカを一人にするのも気が引け、一緒に連れて行くことにしたのだ。「わーい！」沈んでいたビアンカの顔にようやく笑みが戻った。急いで食事を終え、綾にせがむように出発した。「彰人おじいちゃん、昼はビアンカちゃんと外で食べてくるので、帰りを待たなくて大丈夫よ」「迷惑かけて申し訳ないね」彰人は玄関先で見送り、車のテールランプが遠ざかるまでそこを離れなかった。ビアンカが来て屋敷も賑やかになった。健吾の奴も、たまにはいいことをするものだ。だが、やはり綾には合わせる顔がない。一家揃って綾にひどいことをしてきたのだ。あの時、もっと頑なに健吾と綾の結婚に反対していればよかった。「綾、どこへ行くの？」助手席に座ったビアンカが、綾からもらったぬいぐるみで遊びながらワクワクした声で尋ねた。「ビアンカちゃん、これから病院に湊のお見舞いに行くんだけど
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第487話
ビアンカは口を尖らせ、寂しそうに言った。「でも、チェッコもソフィアも東都には行かないみたいだし、二人とも一緒に付いてきてほしいな」綾は少し沈黙した後、唇を噛みしめてビアンカを慰めた。「大丈夫よ。東都に行けば、新しい友達がきっとできるわ」ビアンカは頷いた。「そうだね。あと、綾と颯太さんもいるし。颯太さんにはしばらく会っていないから、戻ったらまたみんなで遊ぼう」そう言うと、時間も遅かったため、二人は早めに眠ることにした。綾とビアンカは手短に会話を済ませると、ビデオ通話を切ってそれぞれ眠りについた。悩み事を抱え続けられない性格のビアンカは、すぐに寝入った。綾は両目を閉じたが、脳裏はかえって冴え渡っていた。綾は健吾を完全に失った現実を受け入れつつあった。そして確信していた。もうすぐ、この痛みからも完全に自由になれるはずだ。ビアンカは、空がうっすらと明るくなる頃に目を覚ました。寝坊することなく、荷物をまとめるよう使用人を急かした。もう二度と戻らないと考え、持ち物が増えてしまい、最終的に大きなスーツケース5つ分にもなった。荷造りを終えると、リビングのソファに腰かけ、おとなしく冬馬が迎えに来るのを待った。カタリナがバスローブ姿で出てくると、大人しく座るビアンカの姿に少し違和感を覚えた。ビアンカはカタリナがリビングに入ってきたことに気づくと、「ママ」と怯えたように声を絞り出し、うつむいて指先を弄った。もう出ていくというタイミングだったせいか、その情けない姿を見たカタリナは、珍しく怒らなかった。「ビアンカ、東都に行っても、どこの子か聞かれたら『青木家の子だ』と言いなさい。エステ家のことなど口にするんじゃないわ。分かった？」「はい」ビアンカは声を潜めて返事をした。大声を上げてカタリナを怒らせるのが怖かったからだ。それに、青木家の子として振る舞う方が好きだった。エステ家には何も良い思い出がないのだ。二人の間でそれ以上の会話はなく、リビングは静寂に包まれた。カタリナはコーヒーを飲みながら、ファッション雑誌のページをめくっている。ビアンカはひたすらうつむいて、自分の爪をいじっていた。ママは自分の顔を好まない。「馬鹿みたいな顔」と言うからだ。でも、綾は自分の顔を見て褒めてくれた。まるで洋人形みたいに綺麗で可
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