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第367話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第506話
思いつきのような言葉だったが、綾の耳には「チェッコに似ている」とだけ聞こえた。「写真に似てるの？」「そうよ。チェッコの写真にそっくりなの」そう言いながら、ビアンカはスマホを取り出し、写真フォルダから一枚の画像を綾に見せた。「ねえ、これ見て」写真の中には幼い赤ちゃんが写っており、綾は一目でそれが子供時代の健吾だと分かった。確かにビアンカが瑞希を指してチェッコに似ていると言ったのも無理はない。目元があまりにも瓜二つだった。もし壮真まで見せたら、ビアンカは健吾が若返ったのかと思うだろう。まるで同じ型から造り出されたようだった。「すごく似てるでしょ？」とビアンカが尋ねる。綾は視線を上げ、声を張り詰めて言った。「ビアンカちゃん、もし健吾が私の赤ちゃんたちのことを聞いても、絶対に何も言わないでいてくれる？」ビアンカは困惑した。「どうして？」健吾は確かに何度も綾や赤ちゃんたちのことを聞いてきていたが、最近ビアンカが綾と会えていないため、いつも知らないと答えるしかなかったのだ。綾は考えた末、子供を諭すような言い方をした。「健吾とケンカしちゃって……赤ちゃんのことも知られたくないの。ビアンカちゃんは私の友達でしょ？助けてくれるわよね？」「ソフィアと結婚したから、怒ってるの？」とビアンカがさらに突っ込む。「そんなところね」綾は返した。怒っているわけではない。ただ、心が冷え切っていただけだ。ビアンカは頷いた。「分かった。チェッコに聞かれたら、知らないって言うね」ビアンカは二人の間で何があったのか詳しくは理解していないが、壮真と瑞希はどちらも綾の子供だ。綾が健吾に教えたくないのであれば、自分は口をつぐめばいい。そもそも綾は健吾に父親になってもらうつもりはなく、子供と健吾は無関係なのだから。瑞希を見た後、ビアンカは綾に頼んで壮真を見せてもらうことにした。あらかじめ健吾には内緒にしておこうと話してあったが、綾の心の中は不安で落ち着かなかった。彼女はビアンカを壮真の寝室へ案内し、恐る恐るその反応を観察した。ビアンカは壮真を見た瞬間、驚きのあまり口元を手で覆った。「壮真くんもチェッコの写真と瓜二つね」綾は額を押さえた。ビアンカですらそう思うのだから、他人は言うまでもない。綾は再び頼み込んだ。「健吾に
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第505話
綾は、子供たちが健吾に生き写しなことが彼にバレて、その噂が耳に入ることを恐れていた。退院して2週間後、ビアンカからまたビデオ通話がかかってきた。「綾、今日遊びに行ってもいい？」綾は困り顔で言った。「ビアンカちゃん、今はとても寒いから、暖かくなってからの方がいいんじゃない？」ビアンカは何も言い返さず、黙り込んだ。少しして、彼女は涙ぐみながら声を詰まらせて問いかけた。「綾、もう友達やめたくなったの？」綾は胸が痛んだ。「そんなことないわ。ただ、体が強くないって健吾から聞いていたから、寒さで体調を崩さないか心配で……」「着込めば大丈夫。車の中も、綾の家の中も寒くないよ」ビアンカの目から大粒の涙がこぼれ落ちる。「青木家には彰人おじいちゃんと冬馬さん、それにお手伝いさんしかいなくて……つまらないし、すごく寂しいの」スクリーン越しに泣き出しそうなビアンカを見て、綾は断ることができなかった。一呼吸おいて、綾は優しく答えた。「分かった。車で送ってもらって。お洋服も多めに持ってきて、何日か泊まって行って。そのほうが楽でしょ」言い終わるや否や、ビアンカはすぐ通話を切った。ビアンカの性格上、きっと使用人に頼んで大急ぎで荷造りしているはずだ。案の定、1時間半後には大きなスーツケースを押して、中野家の屋敷にやってきた。ちょうど湊が子供たちを見に来ており、玄関先で顔を合わせた。ビアンカは律儀に挨拶をした。「中野さん、こんにちは。綾が泊まっていいって言ってくれたの」ビアンカは湊が少し苦手だった。体も氷のように冷たく、纏う空気まで凍りついていて。この冷え切った季節にはなおさら冷淡で、近づきがたい存在に見えたからだ。湊は愛想なく「ああ」とだけ答え、先に入るよう促した。綾と合流すると、湊は綾を脇へ引っ張り、小声で忠告した。「本当に大丈夫か？子供が青木社長にそっくりだってバレたらどうする？」「平気よ。後で口止めしておくから」綾は答えた。不安がないわけではない。それでも、またビアンカを拒絶するのは忍びなかった。綾はビアンカの方へ歩み寄ると、彼女の手を取った。冷たくなっていたその手を、自分の懐に入れて温めてあげる。ビアンカは不思議そうに綾のお腹に触れた。「赤ちゃんが生まれたら、お腹が小さくなったんだね」綾は笑って言
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第504話
颯太は綾に無理強いすることなく、もし住みたくなったら、自分に声をかけてくれとだけ言った。当初、部屋の監視カメラや盗聴器を見抜く手助けをしてくれたのは颯太だったため、綾は彼の厚意を当然理解していた。「ありがとう、颯太さん」綾は再び、心から感謝の意を伝えた。自分が辛い時期にあるとき、颯太はいつも黙って背中を支えてくれた。自分が必要とすれば、すぐに手を差し伸べて助けてくれるはずだ。颯太は納得したように微笑むと、暗い過去の話が綾の気持ちに影を落とさないよう、別の話題へと切り替えた。夕暮れ時、明里、湊、そして颯太が次々と病室を後にし、室内は静寂に包まれていった。一行が帰った直後、幸子がやってきて、男の子が目を覚ましてミルクを飲んでいること、女の子はまだ眠っていることを伝えてくれた。二人が泣き声でお互いを起こさないよう、それぞれの部屋に分けて面倒を見ているそうだ。「綾様、お坊ちゃんの様子をご覧になりますか？」幸子が尋ねた。「飲み終わったら、連れてきてもらえる？」出産直後、綾はあまりの辛さに赤ちゃんの顔をちらりとしか見ておらず、しっかりと相手をする余裕がなかったのだ。1時間ほどして、男の子が連れてこられた。綾が腕の中に抱くと、綿菓子のように柔らかい感触が伝わってきた。金色の髪に大きな青い瞳。これを見て健吾の子ではないと言っても、誰も信じないだろう。「壮真（そうま）」綾はやさしく、愛称を呼んだ。これは名前が決まるまで、胡桃がつけてくれた愛称で、元気に育つようにとの願いが込められている。幸子が笑いながら言った。「外国の子みたいな赤ちゃんに『壮真』なんて、パスタの名前が『超特盛り』みたいな感じですね」そのたとえに、綾は吹き出して笑った。「この名前、飾らない感じでとってもかわいいと思うわ」妹の方は「瑞希（みずき）」という。明里の実家ではそれが「物事がうまくいく」を意味する言葉で、どんなこともうまくいくようにとの願いだ。どちらの名前も綾の心にすっと寄り添い、確かな安心感をくれた。名前の通り、壮真は食いしん坊で、瑞希はよく眠る。壮真を寝かしつけると、今度は瑞希が目を覚ました。ミルクを飲み終えると、そのまま綾の元へ連れてこられた。二人はとても似ているが、瑞希の口元は母親に似て、髪の毛も黒色だ。そ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第503話
「湊、颯太さん、どうぞ座って」幸子が冷たい飲み物を差し出し、3人をソファーへ促した。その後、フルーツを切ってテーブルに置いた。綾が休めるよう、二人の赤ちゃんは隣の部屋に移動させていた。みんなも、さっき会ってきたばかりだ。明里がベッドの縁に腰かけ、鼻をすすりながら小声で言った。「綾、二人ともハーフで、本当に綺麗だね」出産後、綾自身もすでに赤ちゃんたちの顔を見ていた。綾は以前、もし聞かれたら「人工授精」と言い訳しようと決めていた。しかし、父親の遺伝子はあまりに強かった。幼い顔立ちの眉や目元、髪の色、その輪郭。何もかもが隠しようがなかった。健吾を知っている人なら、一目見るだけで誰の子供か察してしまうだろう。生まれたばかりでこれだ。これから大きくなれば、もっと健吾に似てくるに違いない。そう考えると、綾はうつむき加減になり、雑炊を一口だけ口に運んだ。温かい雑炊が喉を通り、お腹の中をじんわりと温めていった。「大丈夫。どんな姿であっても、この子たちは私の子なんだから」「綾、どこか調子が悪いところはない？」湊がそう問いかけ、子供についての話を打ち切ろうとした。「疲れただけで、他は大丈夫よ」出産時に担当した医師のほか、専属のメンタルケア医師も立ち会わせていた。処置もそれほど痛いものではなく、想定していたよりもずっと穏やかに終わった。綾は湊の顔に視線を向けた。顔色が悪いことに気づき、綾は口を開いた。「あなたこそ、こんな寒い中出てこないで.退院したら、またすぐ会えるでしょ？」湊は退院したとはいえ、まだ健康体というわけではない。だからこそ無理をせず、病気をぶり返さないよう、慎重に過ごさなければならないのだ。「平気だよ。車で地下の駐車場まで行くから、外に出ることはないんだ」湊は言葉を区切ってから、真剣な顔で言った。「しばらくはゆっくり休んで。育児は家政婦に任せておけばいい。ただ、いま住んでる場所は狭い。中野家の屋敷に引っ越してきたらどうかな？」綾はすぐに職場へ戻るわけではないし、確かに今のマンションに窮屈に住み続ける必要はない。中野家の屋敷は広く、空気もきれいで、心地よい生活が送れる。二人も育てるいま、綾には広い空間が必要だった。「分かったわ。退院したらそうする」湊の目がかすかに輝いた。「
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第502話
綾は、出産直前まで仕事を続けられると思っていたが、お腹は日を追うごとに大きく目立つようになってきた。体調に問題はなくても、会社でお腹を突き出して歩き回ることは、結果的に周囲に気を遣わせることになってしまう。休憩室や通路、食堂で自分とすれ違うたび、同僚たちの顔に緊張が浮かぶのが分かった。そこで妊娠7ヶ月に入った頃、綾は産休を取ることにした。休暇に入る前、何かあれば自宅で対応するから連絡するようにと、同僚たちに伝えておいた。生来じっとしていられない性格の綾にとって、家に閉じこもることは却って落ち着かないものだった。幸い明里が頻繁にユズちゃんを連れて様子を見に来てくれたため、産休中の退屈さはなかった。ビアンカも数日おきに花や菓子を差し入れにやって来ては、話の種を絶やすことがなかった。なぜかビアンカは健吾の話題を一切出さないので、綾の精神的な負担も軽くて済んだ。仕事が落ち着いた時には颯太が食事をせがみに現れ、湊は毎日一日中、部屋で過ごすのが日課となった。綾が休息している間、湊は静かにソファで読書をしたり、メールの処理をしたりして、邪魔にならないよう側にいてくれた。綾はあまりに付きっきりなのも困ると思い、湊に週に一度にしてほしいと頼んだこともある。そうして慌ただしく日々が過ぎ、窓の外の葉が少しずつ色を変え、冷たい風が吹くと舞い落ちていった。枯葉が芝生の上で渦を巻き、層をなしていくのを、綾は時折ぼんやりと窓から眺めていた。枝の最後の葉が落ちきると同時に本格的な冬が到来し、ついに出産予定日がやってきた。念のため、綾は早めに入院した。達也の手配で最上級の病室が用意され、部屋は広く明るく、専用の小さなキッチンまで付いていた。火さえ使わなければ、料理も可能だった。熟練のスタッフ2名に加え、幸子までつき、綾一人を徹底的にケアしてくれた。普段は冷静な綾も、この仰々しい対応には少し息が詰まる思いだった。初雪が降ったその夜、綾は無事に双子の男女を出産した。母子ともに健康。体力を完全に使い果たし、意識は遠のき、目を覚ましたのは翌日の午後だった。病室の大きな窓からは、積もった雪が見えた。それを見てたら、空腹を感じた。「山下さん、何か食べ物はある？」「ええ、すぐに準備してまいります」運ばれてき
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第501話
言い終わるか終わらないうちに、後藤家の門が内側から開き、明里が姿を現した。「綾、どうしてインターホンを押してくれなかったの？」綾は雅也を一瞥すると、意味深に笑みを浮かべた。「今着いたところで、千葉さんと話していたの。なかなか盛り上がったわよ」どうせ雅也が自分を、腹黒い悪女だと決めつけているなら、望み通りそう振る舞ってやるまでだ。いずれにせよ、雅也がまた明里の夫になるチャンスなど、微塵も残っていない。「とにかく中に入りなさい」明里は一歩横に避けて綾を迎え入れたが、そのまま手を伸ばして雅也の侵入を遮った。「お仕事が大事なんでしょ？どうぞお帰りください。これ以上、ここで貴重な時間を無駄にさせたくないの」雅也は苦しげな表情で訴えた。「明里、本当は言いたくなかったが、もう黙っていられない。綾さんはろくな人間じゃない。そんなのと付き合っていたら、君までダメになるぞ」パシッ！乾いた音が響き、雅也の頬が弾かれた。明里は激昂した様子で言い放った。「いい加減にして！ろくでもないのはどっちよ？千葉家は揃いも揃って、どうしようもない人たちね！今すぐ消えて！」ドスン、という大きな音を立てて、勢いよくドアを閉めた。明里は涙で目を潤ませながら、申し訳なさそうに綾を振り返った。「ごめんね、綾。私に見る目がなかったせいで、ずっと辛い思いをさせたね」雅也が自分と口論するだけならともかく、大切な親友まで罵倒するなんて、許しがたい暴挙だった。綾は明里の手を取り、穏やかに言った。「気にしないで。人の心は複雑だから。千葉さんにとって明里は、唯一良い顔を見せられる相手だったんでしょうね」明里は苦笑いを浮かべ、鼻をすすった。「それでも、地獄から抜け出せて本当によかった。今では、可愛いユズちゃんもそばにいるものね」「ユズちゃん、こっちへおいで」綾が手を差し出すと、ユズちゃんはすぐに小さな腕を広げて駆け寄った。胡桃は慌てて止めた。「今はお腹も大きくなっているし、ユズちゃんは元気があり余ってるから、蹴られたら大変よ。抱っこはほどほどにしておきなさい」綾がユズちゃんを胡桃に預けると、胡桃はユズちゃんを抱えたまま、綾が遊び相手になれるように近くへ座った。胡桃は綾の膨らみ始めたお腹を慈しむように見つめ、期待を込めて言った。「男の子と女の子、一
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