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第671話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第729話
ソフィアは肩をすくめ、気ままな口調で言った。「私は構いません。颯太さんが手際よくセッティングしてくれるなら」颯太は目元を和らげ、少年のような笑顔を見せながら言った。「分かりました。すぐに段取りします」綾はその光景を見つめながら、控えめに口元をほころばせた。颯太のこうした能動的で、必勝の気配を帯びた姿を見るのは、彼が研究所で作業している時くらいだ。ソフィアはテーブルの向かいに視線を向けた。「私、授賞式に出る前に綾さんが開発した製品を全部調べました。本当に凄い人ですね」綾は少し驚いたが、すぐさま同じような称賛の眼差しでソフィアを見つめ返した。「私もソフィアさんのこれまでの功績を調べました。ソフィアさんも十分に凄い方です」そう言うと、綾はお茶の入った器を手に取り、ソフィアの器と軽く合わせた。「過去のことは、水に流しましょう」ソフィアの心臓は震えた。健吾がなぜ綾を愛しているのか、ようやく分かったような気がした。かつて、健吾が単に綾の美貌と才能に惹かれているのだと思っていた。今にして思えば、綾には美貌や才能以上に価値のあるものが備わっていたのだ。それは、数々の試練を乗り越えてなお、人を対等に見てくれる優しさ。そして、すべてを包み込むような包容力だった。「ありがとうございます」ソフィアはお茶の入った器を持ち上げ、一口飲んだ。この食事会。健吾は終始、淡々と眺めているだけだったが、残りの3人はそれぞれの思惑を抱えつつも、雰囲気は予想外なほど和やかだった。特に颯太は、自分の魅力を全面的にアピールしていた。言動の端々には、隠そうともしない甲斐甲斐しさが滲んでいた。綾もその意を汲み取り、さりげなく話を颯太の研究成果に向け、何気なくその才能や人柄を褒めた。綾は完全に状況を理解していた。向かいの二人は、根っからの実力主義なのだ。颯太が以前、自分に好意を寄せていたのも、おそらくこの「強い人間」に惹かれる性分からだろう。颯太の知る女性の中では、自分は有能な側に入る存在だったから。そして今、颯太はソフィアに出会い、再びそのスイッチが入ったのだ。ただ、綾は鋭く見抜いていた。颯太のソフィアに対する感情は、自分に対するものとは全く違っていた。自分に対しては、精神的な称賛のレベルだった。しかしソフィアに向ける感情には、
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第728話
ソフィアの言葉は相変わらず鋭かったが、綾は悪意を感じず、むしろその率直さに面白みを感じた。綾はにっこりと微笑み、澄んだ瞳で言った。「私はそこまで寛大じゃないですよ。今夜は颯太さんから頼まれて、食事のお誘いをしただけですから」そう言って、綾は電子メニューを両手でソフィアの前に差し出した。「でも、私も颯太さんと同じく、ソフィアさんに興味があります。まずは顔見知りになるところから始めましょう？」綾の声は淀みなく、その漆黒の瞳には探りを入れるような影もなく、真っ直ぐで真摯な光が宿っていた。ソフィアは少し驚いた表情を見せた。両手でメニューを受け取ると、意味ありげに笑った。「颯太さんも、私と会うために苦労してますね。でも、こんなタイプの男は山ほど見てきました。まぁ、とりあえず注文しましょう」ソフィアは視線を落とし、のんびりと一品頼むと、メニューを再び綾へ戻した。ずっと黙っていた颯太は落ち着いた様子で口を開いた。「『徳ある女性には、それにふさわしい伴侶がいるものです』という、昨夜、ソフィアさんに教わったことですから」堂々と言い放ちながら、ソフィアの顔に視線を向けた瞬間、胸の奥で何かが静かに響き合うのを感じた。颯太は、ソフィアの中に自分と重なるものを感じ取っていた。綾は小さく咳払いし、メニューを颯太へ渡すと笑顔でフォローした。「颯太さん、今夜は食事だけにしよう。それ以外の話は抜きで」颯太はメニューをちらりと見たが、急がず体をわずかに向けると、ソフィアに好みを優しく尋ねた。少し素っ気ない返答だったが、颯太は気にかけることなくソフィアの好きなものを2品選び、次の者へと回した。最後にメニューを受け取った健吾は、見ることもせずそのまま綾に押し返した。「適当に頼んでくれ」健吾の好みを把握している綾は断ることなく、彼の好きな料理を2品選んだ。食事が来るまでの間、場の空気は少しだけ和らいだ。ティーカップをもてあそびながら、ソフィアが不意に健吾を見た。「ビアンカは元気？」ソフィアは仕事に忙殺されていたせいか、最近は自然とビアンカとの連絡も途絶えていた。疎ましく感じているのか、最近はビアンカからメッセージも届かず、ソフィアもどこか後味の悪さを感じていたのだ。健吾は顔を上げ、冷たく言い放った。「綾に聞けばいい。綾の方がよっぽど
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第727話
「ええ」綾は頷き、言葉を足した。「健吾も一緒に来て」健吾は苦笑した。「いつから恋のキューピッドなんてやるようになったんだ？」綾は肩をすくめた。「ソフィアさんに新しい標的ができれば、私にとっても安全でしょ？」恋愛が原因の憎しみになんて、もう関わりたくなかった。人生にはもっと大切なことがたくさんある。恋愛なんて、その一つにすぎないのだ。健吾は自嘲した。「俺がモテすぎるせいか？綾の恋敵を増やしてしまって悪いな」「自意識過剰だよ」と綾はふてくされて言った。その後、健吾に子供たちの世話を頼み、綾はマーガレットの部屋へ向かい、今夜は子供たちの面倒を見てほしいとお願いした。今回の授賞式、綾はマーガレットだけを連れてきていた。マーガレットはE国語に堪能で海外にも慣れているし、子供たちの扱いも上手で、彼女に懐いているからだ。マルスだけは、一人で留守番して他の子供たちの面倒を見る羽目になってしまったが。夜、子供たちをマーガレットに任せると、綾と健吾は約束のレストランへと早めに向かった。二人は隣り合わせで座り、対面の2席を颯太とソフィアのために空けておいた。着席して間もなく、颯太も到着した。普段とは違う、ダークスーツに身を包んだ姿だ。体型にフィットし、端正なラインが際立っている。普段は流れている髪もすっかり整えられ、凛とした表情で、手には綺麗にアレンジされた花束が握られていた。自由奔放な普段の彼とは違い、今夜はひときわ大人っぽく見えた。綾は目が輝くのを抑えきれず、素直に感嘆した。「颯太さん、今夜すごく素敵」颯太は照れくさそうに笑い、健吾たちの向かいに座ると、花束をソフィアの席にそっと置いた。「お二人とも、協力してくれてありがとうございます」綾は笑って言った。「お礼なんていいよ。あとはあなた次第だから、頑張ってね」健吾は優雅な手つきでお茶を一口飲んでから穏やかな声で言った。「颯太さん、女性の好みでも研究したのですか？」綾はすかさず肘で健吾を突き、小声で言った。「人は誰かのために美しくなりたいものよ。余計なこと言わないで」これほど早く二人の距離が縮まるとは思わなかった。颯太の身だしなみを見れば、本気でソフィアを口説きにかかっていることが分かる。颯太は気に留めた風でもなく、淡々とした様子で言った。「青木
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第726話
綾は口元に笑みを浮かべると、軽快なリズムで文字を打ち込んだ。【分かったわ。健吾にソフィアさんを誘うように伝えておくね】【杉本グループとソフィアさんの連携を検討されているの？】颯太とソフィアに面識はないはずだ。綾は、ビジネス絡みの話だろうと察した。颯太からの返信は早かった。【俺個人がソフィアさんを誘いたいんだ。ビジネスでの連携も、機会があればもちろん進めたいと思っている】綾は少し目を見開き、瞳に鋭い光を走らせた。明里の監視役として数々の修羅場を見てきた直感が、この二人には裏がある、と囁いていた。綾は口元を歪め、画面に素早く文字を打ち込んだ。【了解。健吾を通じてソフィアさんを誘ってみるわ】颯太と長年付き合いがあるが、彼がここまで女性に興味を示すのは珍しい。綾は喜んでその手助けをすることにした。颯太のためなら、かつてソフィアからされた嫌がらせも今は水に流せそうだ。翌日、綾はさっそく健吾にこの話を切り出した。「颯太さんの力になってあげて」健吾は目線を上げ、どこか嫉妬を含んだ淡々とした口調で返した。「あいつのために、お前の恋敵に連絡を入れろと？それが適切な判断かな？」綾は負けじと言い返した。「まさか、ソフィアさんを颯太さんに紹介するのが惜しいわけ？」健吾は言葉に詰まり、拗ねたように言った。「そんな……結局はその颯太さんのために俺を困らせるんだな」綾は呆れた顔をした。自分から絡んできておいて、本当にかまってちゃんなんだから。壮真と瑞希が遊びに夢中なのを確認し、綾は健吾の頬に軽くキスをした。「はいはい、子供じみたことは言わないで」満足したように笑みを浮かべた健吾が説明した。「ソフィアの連絡先なんて知らない。ルーサーに聞いて、直接自分から誘いなよ」綾は眉をひそめた。「どう考えても、私がソフィアさんを誘い出せるわけがないわ」健吾は真剣な眼差しで言い切った。「綾ならできる。試してみて。とにかくビジネス以外の私的な繋がりは、俺は今後一切持たないつもりだから」冗談ではなさそうな健吾の態度を見て、綾は追及するのを控え、ルーサーからソフィアの連絡先をもらうことにした。返信と共に、ルーサーは意味深な問いかけも添えてきた。【綾、ソフィアと一対一で決着をつける気か？】綾は返信した。【武力による解決より
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第725話
綾は微笑みながら、マーガレットのもとへ歩み寄った。「マーガレットさん、今日は本当にありがとうございました」マーガレットは明るく手を振りながら言った。「いいですよ、ホテルのスタッフさんも手伝ってくれましたし。二人ともすごくお利口でしたよ」綾は腰をかがめ、子どもたちの背中にそっと手を添えて前へ促した。「さあ、部屋に戻るわよ。マーガレットさんに挨拶して」二人は声をそろえて、「おやすみなさい」と言い、小さな手を振った。綾は子供たちを連れて自分の部屋へ戻った。いつもの決まり通り、瑞希をお風呂に入れ、健吾が壮真を連れて隣のバスルームへ向かった。綾は瑞希とお風呂を済ませて温まった身体で部屋に戻ると、すでにベッドでくつろぐ健吾と壮真の姿があった。二人は肩を並べて寄りかかっている。何の話をしているのか、壮真は目を細めて笑っていた。同じ光景を前にも見た気がする。綾は思わず身構えた。「健吾、自分の部屋に戻って」健吾は動こうとせず答えた。「一人で大丈夫なのか？」綾は返事をせず、健吾を呼ぶように手招きして廊下へ出た。通路のライトが二人を柔らかな光で包む。綾はドアを静かに閉めると言った。「こういうことはダメよ。あの子たちまだ小さいけれど、私たちは正しい男女の関係というものを見せないといけないわ。私たちはもう離婚しているのよ。それでも一緒にベッドで寝て、あの子たちが大人になって思い出したらどう思うかしら？男女の適切な距離感を、どう教えればいいの？」綾は真剣な眼差しで、毅然と言い放った。子供たちの教育において、綾は一切の妥協を許さない。健吾は驚いた顔で綾の頬に両手を添えた。その掌の温度が、綾の肌に伝わってくる。「悪かった。俺の考えが足りなかったな。お前のことで頭がいっぱいで、子供たちのことを忘れていたよ」綾は健吾を拳で軽く小突いた。「調子のいいことを言わないの。もし寂しいなら、壮真に隣で寝てもらえば？十分すぎる待遇でしょ？」「感謝するよ、綾」健吾は笑みを浮かべ、綾の額にそっとキスをした。彼はすぐに部屋に戻ると、今度は少し大げさに肩をすくめ、壮真に語りかけた。「壮真、パパ怖いよ。一人で寝られないんだ。隣にいてくれるかな？」壮真はまるでとびきり面白い冗談を聞いたかのようにケラケラと笑い出し、ベッドの上を転げ回っ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第724話
颯太はソフィアからスマホを受け取ると、指先で器用にタップして自分の番号を入力した。少し考えてから、名前の欄にしっかりと「颯太」と記し、ソフィアにスマホを返した。「姉も俺のことを大切に思ってくれているから、もしソフィアさんが杉本グループと協力したいなら、こっちがいつでも口を利きますよ」ソフィアはスマホを受け取ると、唇をわずかに歪めて微笑み、何も答えなかった。そして、スマホをゆっくりとバッグにしまい、手首の時計に目をやってから、エレガントな立ち姿で席を立った。「もう帰って休みますので、失礼します」ソフィアは目の前の男に少し心が揺れたのは事実だが、わざわざ自分から動くほどの興味はまだなかった。颯太はソフィアに合わせて立ち上がり、ごく自然な足取りで会場の外まで見送った。夜風が都会の匂いを運んできて、颯太はソフィアを守るように少し体を寄せて言った。「ホテルまでお送りしましょうか？」「いいえ、秘書がいますから」ソフィアは丁寧に、そして少し突き放すように断った。ソフィアは車に乗り込み、ドアが閉まると、車は街の灯りの中に溶け込むように去っていった。颯太は立ち止まり、車のテールランプが街の角で見えなくなるまで見届けた。颯太は会場には戻らず、そのまま自分の車へと向かった。会場内では、眩しい光が踊るように煌めいている。綾は健吾と何度もダンスを踊り、シャンパンの酔いと穏やかな音楽のおかげで、全身の力が抜け切っていた。綾は眉間を揉みほぐすと、隣にいる健吾に声をかけた。「健吾、ホテルに戻ろう」「分かった」と健吾は答え、温かい手でそっと綾の手を引いた。ホテルの外では健吾の部下が待機しており、車のドアが開くと、二人は後部座席に乗り込んだ。綾は柔らかなシートに体を預け、あまりの眠気に目をつぶった。まどろみの中で、大きな手がふと顎を支えた。綾がうっすらと目を開けると、健吾の手によって優しく導かれ、そのまま彼の肩に頭を預けた。健吾の肩幅は広く、上着の下の筋肉は固く引き締まっており、清々しい香りに包まれる。健吾は視線を落とし、うとうとしている綾を見つめ、あふれんばかりの愛おしさを募らせた。「眠りなよ。ホテルに着いたら起こすから」綾はあいまいに返事をし、すぐに寝息を立て始めた。どのくらい経ったのか、急に体
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