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第849話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第849話
「手紙も読んでくれてないじゃないか」そう言う弘幸の声には、どうしても諦めきれない執着が滲んでいた。綾は少し黙り込んだあと、淡々と言った。「読んだところで結果は一緒よ。なら、開ける必要もないでしょう」弘幸はうつむき、指先にぐっと力を込めた。立てた爪がチョコレートの箱に食い込み、表面に深い傷跡を刻みつける。「青木のせいか？」彼はもう一度そう尋ねた。綾と健吾の距離が縮まっていくのを見るたび、弘幸はあの二人を引き合わせるんじゃなかったと、後悔ばかりを募らせていた。自分の方が先に綾と知り合っていたのに、今や彼女の傍らにいるのは健吾だ。「青木くんといるのは、あなたが考えているような理由じゃないの」綾は少し言葉を止め、どう伝えるべきか考えていた。「彼とは純粋にいいお友達よ。お互い気持ちよくいられるすごくいい関係なの。それに彼は沢山助けてくれるけど、それで何か条件や見返りを求められることは一度もなかった。私が困るようなことを彼は絶対にしないの」そう言い切ったあと、綾自身が少しハッとした。本人に伝えるわけではないけれど、健吾への想いを口にしたのは、これが初めてだったからだ。そう言われ、弘幸は長い間黙り込んだ。ようやく、低く呟くように言った。「分かったよ」「じゃあね」綾は自分のカバンを手に取ると、教室をあとにした。夕暮れ時、人気のなくなった廊下は、差し込む夕陽で橙色に染まっていた。階段のところまで歩いていくと、健吾が手すりに背を預けて佇んでいた。淡い金色の光がその身体の周りにぼんやりとした光の輪を落とし、まるで絵画のように幻想的だった。彼は手元に牛乳の紙パックを持っていて、彼女が近づくと差し出した。まぶしさに目がくらみ、綾は思わず息を呑んだ。「ずっと、ここで待っててくれたの？」彼女は受け取り、一口飲んだ。「迎えの車が遅れてきたんだ。ちょうどいいし、帰ろうぜ」そう言って健吾が先を歩き始めると、綾はストローをくわえ、その後ろをついて行った。こうして、二人の影が学校の外へと長く伸び、一つに重なっていた。車に乗り込むと、マイバッハの座席には新調された毛布が置いてあった。健吾はそれを綾の膝にかけてやった。「新品だ。寒いなら使え」「ありがとう」綾がそっと毛布に触れると、ふんわりと柔らかく、そ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第848話
寝る前、綾のスマホに健吾からメッセージが届いた。【来週の週末も東都フェンシング館に行かない？】綾は迷わず【行く】と返信した。続けてさらにこう送った。【フェンシングを習いたいと思って。これからは青木くんが私の先生になってね】健吾は素晴らしい先生だ。彼の指導があれば、上達もきっと早いはず。もし彼が教えるのを渋るなら、和子や湊には内緒で東都フェンシング館の他のコーチを探せばいい。そう思っていた矢先、健吾から【分かった】と簡潔な返事が届いた。綾はスマホを胸元に抱き寄せ、トキメキを感じていた。自分の体の中で不思議な変化が起きている気がした。体が急に成長したとか強くなったわけじゃない。縮こまっていた自分が、少しずつほどけていく感覚だ。まるでアニメの主人公が覚醒する瞬間のような、そんな進化だ。臆病だった自分。劣等感に縛られていた自分。廊下では誰かにぶつかるのを恐れ、俯いて縮こまって歩くことしかできなかった自分――その心の中に今、ほんの少しだけ、今までになかった何かが静かに芽生え始めていた。それはまるで、ずっと土の中でじっと待ち続け、ようやく芽を出したばかりの小さな草のようだった。月曜日に学校に行くと、綾の机には深青色の包装紙に銀のリボンがかかったチョコレートが置かれていた。その隣には、ハートのシールが貼られた水色の封筒。ありきたりな恋愛小説を読んでいれば、これの意味するところなんて明白だ。綾が眉間にしわを寄せて教室内を見渡すと、隣の女子生徒が小声で前方のある方向を指さした。視線の先には、期待に満ちた目をした弘幸の姿があった。すべてを察した綾は、即座に目を逸らした。封筒には「中野綾様」という文字。この筆跡には見覚えがある。間違いなく弘幸のものだ。綾は封筒とチョコレートを机の引き出しに入れ、平静を装って授業の準備を始めた。弘幸から初めて告白された時、伝えるべきことはすべて伝えていた。今さら贈り物や手紙を渡されても、もう一度、断るしかないのだ。1限目の授業の後、弘幸は何度か振り返ってこちらを見てきた。休み時間に教室の後ろから出るときにも、わざとらしく綾の机の前で歩みを緩めていた。だけど、綾は手紙を開こうともしなかったし、中身にも興味はなかった。一日中、弘幸はしきりに視界に入ろうと必死だったが
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第847話
ロッカールームで服に着替えたあと、綾は湊のところへ向かった。通りすがりに健吾と目が合うと、小さく頷いてみせた。「湊、お誕生日おめでとう！」綾は背伸びをして、メダルを湊の首にかけてあげた。湊は大袈裟な仕草で胸を叩いた。「最高の誕生日だよ、思い残すことはないね」そんな彼を綾はチラッと見て言った。「もう、大げさなんだから、言いすぎよ！」だが、湊は朗らかに笑い、「さあ、帰ろうか」と促した。綾も頷いた。競技もそこそこ終わっているわけだし、学校に残ってもやることがないから。車に乗り込むと、綾はすぐに健吾にメッセージを送った。【今から帰るよ。また明日！】健吾は返信した。【最高の泳ぎだった。よくやったな】それを見て綾は表情を綻ばせて返信した。【青木くんこそ、お疲れ様！】彼女が水泳で1位になり、健吾もフェンシングで1位を取った。二人はこれで立派に肩を並べられたはず。これでもう、自分は相応しくないなんていう人はいないだろ。夕方になって家に帰ると、ドアを開けた瞬間に甘いバターとパンの香りが漂ってきた。和子がエプロン姿のまま、台所から顔を出した。「お帰り！手を洗って。ケーキを用意してあるの」普段ならまだ帰宅していないはずの和子が、わざわざ手料理まで作ってくれている。何か特別な日だったかと不安になった綾は、湊の袖を引いて尋ねた。「湊、今日は何の日？」湊はいたずらっぽく笑った。「ケーキを見れば分かるさ」するとダイニングテーブルに置かれたケーキに飾られた、チョコレートプレートに「祝・優勝」の文字が書かれてあった。綾は目を丸くして自分の顔を指さした。「これ、私のために？」湊は楽しそうに笑う。「うちで今日、水泳の金メダルを獲ったのはお前しかいないだろう？」綾はなんだか照れくさいような、嬉しいような気持ちになった。ただ学校の体育祭で競技に参加しただけなのに。和子が早めに帰宅して料理を作り、わざわざケーキまで注文してくれたなんて。綾は湊の方を見て聞いた。「もしかして、あなたがおばあさんに教えたの？」「おばあさんはそんなに疎くないさ、家族のこととなると驚くほど耳が早いんだ」湊が台所を手伝いに向かうと、幸子がもう綾をダイニングテーブルに座らせていた。「主役は座ってないと。さあゆっくりしててね」ろうそくに火
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第846話
綾がプールサイドに立つと、ギャラリーはすっかり人で埋め尽くされていた。スピーカーから「国際クラス、中野綾」と呼び出されると、ごくわずかな拍手に混ざって、あちこちからあからさまなブーイングが上がった。飛び込み台に立った彼女は、視線をギャラリーへと走らせた。湊がフェンスのそばで、一眼レフを構えながら嬉しそうに頷いている。一方、クラスTシャツ姿の健吾は、ギャラリーの反対側の隅に佇んでいた。手を振ることも、声を上げて応援することもしない。彼はただそこに立ち、まっすぐに綾だけを見つめていた。それから、綾は視線を戻すと、水面を見下ろした。水は照明を反射してキラキラと輝いている。彼女は深呼吸をして、すべての雑音を頭の中から追い出した。スタート音が響き、綾は水の中へ飛び込んだ。水に包まれると、いつもの馴染んだ感覚に心が解き放たれるのを感じた。自分の胸を打つ激しい鼓動、水を掻き分ける腕が立てる水音、そしてギャラリーからの微かな応援――それらすべてが混ざり合い、遠い輪郭のぼやけた背景音となって耳の奥に響いていた。片や健吾は、泳いでいる綾よりも緊張した様子で、身を強張らせていた。彼はプールの水面を凝視している。緑の水着に身を包んだ綾は、痩せていながらも引き締まった体をしており、白い肌がまるで人魚のように美しかった。普段の物静かでどこか影のあった様子とはまるで別人のように、今の彼女は溢れんばかりの生命力に満ち、自由奔放で、息をのむほど鮮烈な輝きを放っていた。こうして、綾はただ前へ前へと泳ぐことに集中していた。20メートル、あと10メートル……タッチ。綾が顔を上げて大きく息を吸い込むと、まだ視界がぼやけている中でギャラリーからの大歓声が聞こえてきた。顔をぬぐってタイマーを見ると、そこには彼女の名前が堂々と一番上にあった。綾はプールの縁に手をつき、湊の方を見上げた。湊は大きな笑顔で、力一杯に拍手を送っているのだった。綾は思わず笑い、疲労でタイルにひれふしたまましばらく動けなくなった。そして視線をずらし、ギャラリーの反対側の隅を見た。健吾はまだそこにいて、彼女を見て軽く会釈すると、親指を立てて見せてくれた。綾は腕に顔を埋めた。濡れた髪から雫がこぼれ、白いタイルを濡らした。鼓動がまだ激しい。こん
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第845話
ピストを降りた健吾の周りにはすぐに人が群がり、ドリンクを渡す者や写真を撮る者で溢れ返る。彼は水を受け取ると小さく頷き、スタンドのほうを見回した。すると、人混みの後ろにいた綾は、彼が自分の方を見て一瞬だけ足を止めたような気がしたが、気のせいかもしれないと思った。ついに、健吾の圧倒的な存在感で、あまりにも騒がしく込み合う会場に息苦しさを覚え、綾は先に外に出て、湊を探しに行った。「湊、お昼は食堂に行こう」湊は腕時計を見て言った。「食堂は混むだろう。外で食べよう。この前送ってくれた友達を呼んだらどうだ？お礼を言ういい機会だ」綾は少し考えてから答えた。「連絡してみる」そう言って彼女は少し離れた場所へ行き、健吾に電話をかけたが、呼び出し音は鳴り終わっても電話は繋がらなかった。きっと健吾は立て込んでいるから、スマホが手元にないのだろうと綾は思った。湊に諦めようと言おうとした時、着信があった。綾はすぐに出た。「青木くん、昼ご飯、一緒にどう？」続けて付け加えた。「湊がご馳走してくれるって」送ってもらったお礼だとはあえて言わなかった。健吾のことだから、「何度乗せたと思ってんだ。一食分だけか？」と毒づくに決まっているからだ。この時も綾はそんな誘いを健吾はどうせ断るだろう、と踏んだ。ところが、返ってきた答えは、「いいよ。今からそっちに行くから、どこにいる？」という即答だった。「私たちのクラスの席にいる」と綾はそう答えた。「すぐ行く」電話が切れ、綾は湊のところへ戻った。「すぐに来るって。ご馳走してくれてありがとうとも言っていたよ」湊は微笑んだ。「礼儀正しい子だな」「……」綾は言葉を失った。数分後、健吾が小走りで駆け寄ってきた。彼は湊に向かって微笑み、「こんにちは」と言った。綾はあんぐりと口を開けた。これは本当にあの健吾なの？湊には礼儀正しいのに、どうして自分には皮肉ばかり言うんだろう。一方、湊は頷いた。「こんにちは」それから、湊が予約していたレストランは学校のすぐそばだったので、3人で歩いて向かった。店に入ると、湊は店員を呼び、真っ先に健吾へメニューを差し出した。「君は留学生ですか？」「ハーフなんです。父は東都で働いています」健吾がそう説明すると、「お腹が空いていて……多め
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第844話
綾は健吾が担任と話をしたいのだろうと察し、ペンを置いて担任に一言声をかけてから立ち去ろうとした。健吾のそばを通る際に彼女は何げなく「おはよう」と言った。健吾は低く「ん」とだけ返し、彼女の後ろ姿が遠ざかるのを見届けてから、担任のデスクの前へと歩み寄った。担任から体育祭の人員配置と用具の統括を任された健吾は、手元のエントリーシートに視線を落とした。女子50メートル自由形の欄には、「中野綾」という文字がまだ乾ききっていない真新しいインクで書かれていた。そこで、担任が「青木くん、あなたは本当に何も出ないのか？」と残念そうに尋ねた。健吾は少し考え、ペンを取るとエントリーシートの空欄に自分の名前を書き込んだ。体育祭当日は天気に恵まれ、グラウンドには真っ赤な横断幕が掲げられ、スピーカーからは軽快な音楽が流れていた。各クラスはグラウンド脇に並ぶそれぞれの応援テントに陣取り、色とりどりのクラスTシャツを着た生徒たちで応援席はぎっしりと埋め尽くされていた。綾の競技は午後からだったので、午前中は応援席でミネラルウォーターを握りしめながら、時折、保護者席の方を気にしていた。綾は午後から出場するとはいえ、湊は朝から彼女に付き添って学校に来ていた。そこで、校内放送で次の競技がアナウンスされた。「男子個人戦フェンシング、参加者は学校のフェンシング館に集合してください」うつむいてペットボトルのキャップを回していた綾の指先が、「フェンシング」という言葉を耳にした瞬間、ぴたりと止まった。隣にいた女子生徒が綾の肩をちょんとつついて促した。「行こうよ！フェンシング場なら間近で見られるんだって。うちのクラスからは誰も出てないみたいだけど、砲丸投げ見てるよりずっと面白いじゃん」こうして誘われるまま彼女は学校のフェンシング館へ向かった。学校の施設は簡素なものだったが必要な設備は揃っていた。校内でフェンシングができる生徒は限られているため、普段はあまり使われず、他の目的で使用されることが多かった。館内には人だかりができている。選手たちは既に防具を身に着け、マスクを着けて準備運動をしており、顔は見えなかった。だが綾はすぐに健吾を見つけた。左から3番目のコースで、姿勢を正し、左手は自然に下ろし、右手で剣を持って地面を軽く突いていた。その姿は他の選手の張り詰め
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