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第7話
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初恋は白く、傷痕は紅く 第26話
江藤ホールディングスの後ろ盾を失い、さらに晴美の罪を立証する証拠が揃ったことで、清人が手配した弁護士はほとんど労もなく、彼女に「無期懲役」という名の贈り物を届けた。晴美が収監される際、最後まで気にかけていたのは千尋のことだったという。彼女は看守の前で千尋の名を叫び、罵声を浴びせた。その話を聞いた清人は、ただ静かに笑っただけだった。何も言わず、だがその足で看守に一言――彼女には「特別な配慮」を、と。全てが過去となったのは、それから一年が経った頃のことだった。清人がオーダーメイドのウェディングドレスを完成させると、彼は我慢できないとばかりに日取りを決めた。結婚式の招待状に関しては、清人と千尋の間で特に言葉を交わさずとも意思が一致していた。――江藤怜を、招かないという点で。だが、怜は現れた。友人の手から無理やり奪ったという招待状を手に、よく仕立てられたスーツ姿で、式場の扉をくぐった。その姿に、会場にいた誰もが息を呑んだ。まさか清人が彼を招待したとは。そしてまさか、彼が本当に来るとは。とはいえ、注目が集まったのはほんの一瞬のことだった。参列者の視線は、すぐにこれから登場する花嫁・相原千尋へと移った。怜のことなど、すぐに記憶の片隅へ押しやられた。やがて、千尋が姿を現すと、会場のどこかから小さく「わぁ……」という声が漏れた。怜はそちらを振り向こうともせず、ただ黙って千尋を見つめていた。今日の千尋は、特別に美しかった。清人は、彼女を本当によく愛していた――そう思った。愛する人を、まるで花のように育むとしたら。千尋は、清人のもとで見事に咲き誇る紅薔薇となったのだ。指輪の交換、そして祝福のキスを交わすふたりを見つめながら、怜の胸の奥に、つい抑えきれない想いが芽生えた。――もし、あのとき晴美の誘惑に屈しなければ。今、隣に立っていたのは自分だったのではないか？けれど、その「もし」はもう過去のもの。千尋は、永遠に自分の手の届かないところへ行ってしまった。披露宴の中盤、ふたりが参列者に挨拶をして回る最中。怜は手の中の小さな箱を、緊張のあまり何度も握りしめていた。そして、千尋が彼の前に立つと、怜は咳払いをして、ぎこちなく口を開いた。「……千尋、幸せになってくれ」「ありがとう」彼女は微笑んで軽く会釈をした。まるで旧い
初恋は白く、傷痕は紅く 第25話
怜のそんな様子を見て、清人はまたしても鼻で笑った。もとより、彼にとって怜は眼中にない存在だった。「安心して。君に手出しはしないよ。千尋ちゃんを救ってくれた恩は認めている。だからこそ、今回は大目に見る。でも──」清人はふっと声の調子を変え、晴美の名を口にした。「星野晴美は許さない。江藤夫人にも覚悟してもらわないとね。彼女には……きっちり償ってもらおう」怜は何も言わなかった。この時点で、彼にとって晴美の今後などどうでもよかった。ただ、胸にあるのは深い敗北感だった。あれほどの手を尽くして清人と千尋の結婚を妨げようとしたのに、一度たりとも清人に相手にされなかったのだ。怜は口元を歪めると、低く答えた。「晴美がどうなろうが、俺は構わない。母さんだって、あの女に思い入れなんてない。ただ──」彼は顔を上げ、冷たい目で清人を睨みつけた。「あの腹の子は俺の子だ。俺たちが晴美を庇わなくても、せめて子どもは守らないといけない。榊原清人、もし江藤家が本気で晴美を守ると決めたら、さすがのお前でも簡単には動けないはずだ」今にも取っ組み合いになりそうな二人を見て、千尋は眉をひそめ、心配そうに清人の手首を掴んだ。病床に腰掛けた怜は、千尋と清人が親しげに並ぶ姿を見つめながら、胸が針で刺されるような痛みに襲われた。ようやく彼は、自分が本当に千尋を失ったという事実を受け入れた。千尋は怜の表情を見ることなく、眉を寄せながら言った。「……江藤さん、一度お母さんと話してみた方がいいと思います。晴美さん……妊娠してないかもしれません」「何……？」清人と怜が同時に声を上げ、二人して千尋を見た。信じられないといった顔だった。千尋は静かに頷いた。言葉を選びながら告げる。「清人さんとあなたの身にあの事件が起きた日、私は晴美さんのズボンに……少し、血が付いているのを見ました」その言葉に二人は一瞬言葉を失った。先に動いたのは清人だった。眉を上げると、黙って病室を出て電話をかけた。しばらくして、黒いスーツの男たちが、もがく晴美を産婦人科へと連れて行った。妊娠しているかどうかの確認は簡単だった。尿検査をすれば、すぐに結果が出る。たった三十分後、検査結果が届いた。清人の秘書が結果を手に持ち、清人に渡しながら首を横に振った。「榊原様、
初恋は白く、傷痕は紅く 第24話
江藤夫人の言葉に、思わず足を止めた千尋は、戸惑いの色を浮かべながら振り返った。「お義母さん……江藤家の評判や名誉を気にされてるのはわかります。ですから、私も極力この件が外に広まらないよう配慮するつもりですが……」「そうじゃないのよ」江藤夫人は気まずそうに手を振った。「千尋……あなたが気分を害するのは無理もない。でも……晴美ちゃん、あの子、妊娠してるの。だからお願い、彼女を訴えるのは……やめてくれない？」そう言いながら、江藤夫人はすぐに「情」に訴えかけてきた。「千尋、あなたも知ってるでしょう？怜はこれまで一度も子どもを授からなかったの。……それが今、やっと……」千尋は何も言わなかった。怒っていたわけではない。ただ、思い当たることがありすぎて、言葉を選んでいたのだ。――今日、たしかに自分は見た。晴美のズボンの後ろに滲んだ、明らかな「血の痕」。女であれば、あれが何であるかは一目瞭然だった。……彼女、本当に妊娠してるの？それを言いかけようとして、やめた。江藤夫人はもう何も聞き入れられる状態ではなかった。「大丈夫、あとは私たちが責任を持って晴美ちゃんをきちんと管理するわ。二度と、あなたに近づけたりしない」そこまで言われて、千尋もそれ以上押すことはできなかった。ただ、静かに頷いた。清人と一緒に病院で半月ほど療養したあと、ようやく退院の日を迎えた。そしてその日、江藤怜が目を覚ましたという知らせが入る。ほどなくして、江藤夫人がまた訪ねてきて、「ぜひ一目だけでも見舞いに」と頼んできた。千尋は額に手をやり、疲れたように微笑んだ。「お義母さん……申し訳ありませんが、私は……」「千尋ちゃん、これを言うのも癪だが、何がどうあれ怜はあなたを助けたんだ。直接礼を言いに行くのが筋だと思う」静かに、けれどきっぱりと清人が口を挟んだ。千尋は不思議そうに彼を見たが、それ以上何も言わず、うなずいた。病室の前に立った時、清人は珍しく、強く千尋の手を引いて中へと踏み込んだ。千尋は驚きつつも、それを咎める間もなく、部屋に引き込まれる。ベッドでは怜が半身を起こしていた。その顔が清人を見るや否や、険しく歪む。「……榊原、ちょっと外してくれないか？千尋と二人きりで話したい」「まあまあ、焦らないで
初恋は白く、傷痕は紅く 第23話
救急車とパトカーは同時に現場へ到着し、そのまま二台とも病院へと向かった。清人の傷は幸いにも致命的ではなかったが、犯人の顔を確認する間もなく、逃げられてしまった。一方、怜と車を運転していた犯人の両名は意識不明のまま搬送され、事情聴取は後日へと持ち越された。千尋は病室の椅子に腰を下ろし、ベッドで横になる清人の顔をじっと見つめる。その視線には、明らかな痛ましさと心配の色が浮かんでいた。「清人さん……傷、まだ痛むの？」「平気だよ。あんなの、大したことないさ。数日も休めば治るよ」清人は千尋の手を軽く握り返しながら、少しだけ残念そうな声で続けた。「ただ……式は、延期になっちゃうね」「そんなの、全然気にしてないわ。あなたが無事でいてくれる、それだけで充分よ」千尋は彼の手を頬に当てる。けれどその柔らかい仕草のあと、表情を少しだけ強張らせた。「でも許せない……誰なのよ、車を取りに行ってたあなたを、そんな卑怯なやり方で……！」怒りに震える千尋を、清人は優しくなだめた。彼の中にはすでに疑いを持っている人物がいたが、それはあえて言わなかった。代わりに話題を変えて、千尋に言う。「怜のこと、見舞ってきたら？……君を守ったのは、彼なんだから。僕も、あとで礼を言いに行くよ」千尋は頷き、果物や補品の入った袋を持って病室を出た。江藤家の病室に着いた時、そこには江藤の両親、そして晴美の姿があった。千尋が入ってくると、彼らの表情に一瞬の緊張が走る。特に江藤の母親――その顔には、どこか責めるような色さえ浮かんでいた。まるで、千尋がこの場に来なければ、怜が怪我をすることもなかったかのように。――彼を招待したのは、あなたたちだったでしょう？そんな思いを胸の内に収めながら、千尋は言葉を選ぶ。「お義父さん、お義母さん。怜の容態……いかがですか？」「運が良かったのよ。あの車、ブレーキが間に合って……命に別状はないって、お医者さんが……」江藤夫人はそう言いながらも、ハンカチで涙を拭った。隣に立つ晴美は、すでにウェディングドレスを脱ぎ、薄手のカーディガンに着替えていた。そして、冷え切った目で千尋を見下ろす。「怜があんな目に遭ったっていうのに、千尋さんは傷一つないのね。運が良い人って、やっぱり違うわよね……う
初恋は白く、傷痕は紅く 第22話
実は――前回、晴美が五十嵐との関係を利用して千尋を陥れようとした時、怜から厳しく警告を受けていた。あの時点で、彼女は五十嵐との関係を断とうと心に決めていた。……だが、それは「あの名前」を見つけるまでの話だった。招待客リストに記された二人の名前――相原千尋と榊原清人。それを目にした瞬間、晴美の中で張り詰めていた理性の糸が、ぷつんと音を立てて切れた。彼女には理解できなかった。「江藤怜の忘れられない女」は、自分のはずだった。なのに、なぜ彼は、あんな「代わり」にここまで執着するのか。――認められない。絶対に。心の中の悔しさが、膨れ上がっていく。だから、晴美は再び五十嵐に連絡を入れた。あらかじめ会場の外に配置させ、「合図ひとつで」千尋を「処理」できるよう準備させた。それも――事故に見せかけた、完璧な「交通死」。もちろん、内心ではまだ希望も抱いていた。怜が千尋を呼んだのは、今の幸せを見せつけるためかもしれない……そう自分に何度も言い聞かせた。……けれど、怜は最後まで千尋を見つめていた。彼の目にあるのは晴美ではなく、ただ千尋だけだった。その瞬間、晴美の目に浮かんだのは、完全なる「狂気」だった。そう。千尋さえいなくなれば、怜は私のもとへ戻ってくる。絶対に……晴美はドレスの裾を掴み、静かに怜の方へと歩み寄る。「怜！」その声に、怜も千尋も同時に気づいた。……だが、どちらも振り返ることはなかった。千尋は眉をひそめた。いまだに彼女の前に立ち塞がり続ける怜を見つめる。「……怜。私たちはもう終わったの。あなたの妻は、晴美さんでしょう。人前で彼女に恥をかかせるなんて、やめなさい」「それは、自業自得だ」怜は首を振る。周囲の視線も、晴美の呼ぶ声も――すべて、彼の耳には届かない。「千尋、俺は……裏切るつもりなんてなかったんだ。ただ……」言葉が詰まる。このすべてを晴美のせいにしてしまえば、楽だった。でも、千尋の瞳を見ていると、もう言えなかった。彼は唇を噛み、かすれた声で続けた。「……千尋、ごめん。あの三年前、すべては俺の過ちだった。……もし、今すぐ晴美と離婚したら……やり直すチャンスは、あるか？」突然の問いに、千尋は驚いて怜を見返した。そして即座に首
初恋は白く、傷痕は紅く 第21話
江藤夫人の目の前で、千尋は招待状を開くことはなかった。正直なところ、彼女はあまり行きたくなかった。怜と共に過ごした六年間は、すでに彼女にとって「過去」だったのだ。そして千尋自身は――ただ、前だけを見ていた。過去と再び交わることなど、これっぽっちも望んでいなかった。それでも、目の前の江藤夫人があまりにも誠意を尽くし、何度も頭を下げてくるものだから――彼女は断る術を失っていた。少し唇を噛み、思い切って言葉を返す。「……それじゃあ。お誘い、ありがとうございます。清人さんと一緒に、うかがいます」「本当に？ありがとう、千尋さん……絶対に、来てちょうだいね！」千尋の隣にいる榊原清人の名前が出た瞬間、江藤夫人の表情がほんの一瞬、こわばった。内心では、彼のような男が式に来ることを歓迎していなかった。――怜の心をさらに乱すだけだと思っていた。だが、次の瞬間ふと考えが変わる。逆に言えば、彼の存在を目の当たりにすれば、怜もようやく現実を受け入れるかもしれない。そう思い直した途端、江藤夫人はすぐに笑顔を取り戻した。そして、式当日。千尋は、清人と共にきちんと会場に現れた。二人の席は前列に用意されており、最初は落ち着いた様子で静かに周囲を見渡していた。しかし、何かが変だった。式場は華やかに装飾されてはいたものの、細かいところが雑で、明らかに手が回っていないのが見て取れた。まるで――新郎が心ここにあらず、といった印象だった。……怜さん、本当は結婚したくないの？そんな考えが千尋の頭をかすめたが、すぐに打ち消す。場内に音楽が流れ始め、千尋は扉の方を振り返る。怜と晴美が、腕を組んでゆっくりとバージンロードを進んできた。本来ならば、絵になるはずの光景。しかし、どちらの表情にも晴れやかさはなかった。怜の視線は、千尋に釘付けだった。すれ違った後でさえ、名残惜しそうに彼女を振り返るほどに。その様子に、晴美の顔はみるみる険しくなり、千尋を鋭く睨みつけた。けれど何も言わず、笑顔を取り繕いながら司会者の言葉を聞く。千尋はその光景を静かに見届けた。指輪の交換、誓いのキス――すべてが粛々と進められていく。式に来るまでは、心が少しは揺れるかと思っていた。六年もの夫婦生活の終わりを
