Semua Bab 初恋は白く、傷痕は紅く: Bab 1 - Bab 10

「千尋、よく考えなさい。このチャンスは滅多にないわ。ヴェルナ芸術学院があなたの作品を見て、名指しで入学して欲しんだよ。一度諦めたことがあったけど、もう二度と逃してほしくないのよ。しっかり考えてから返事をちょうだいね」薄暗いリビングのソファに座り、離婚届を指でそっとなぞりながら、相原千尋（あいはら ちひろ）の決意は固まった。「先生、もう決めました。おっしゃる通りです。このチャンスを無駄にはできません。ただ、少しだけ片付けなければならないことがあるので、一か月後にヴェルナへ行かせてください」「そうね、あなたがそう決めたのなら安心だわ」スマホの画面がゆっくりと消え、真っ暗になった部屋の中で千尋はぼんやりと虚空を見つめていた。その静寂を破ったのは、玄関の扉を開ける音だった。「千尋？なんで電気もつけずにいるんだ。暗い中でスマホを見ると目に悪いぞ。それにこんな時間まで起きてなくていい、先に寝てろって言ったろ？」帰宅した江藤怜（えとう れい）は千尋の額に軽くキスを落とし、そのまま抱き寄せて二階の寝室へ向かう。「まったく、あいつらは俺が早く家に帰りたいって言ってるのに、毎晩毎晩飲み会だのカラオケだのって引っ張りまわしてさ」「ただ歌ってるだけなら……別にいいけど」千尋は怜の横顔を見つめながら視線を下げていき、彼の顎の下に残されていた薄いキスマークをじっと見ていた。彼女の唇が皮肉げに歪み、自嘲気味な笑いが漏れた。怜が本当に友人たちと飲み歩いているのか、それとも、実際には星野晴美（ほしの はるみ）のそばにいるのだろうか？星野晴美――怜の忘れられない初恋の人。かつて怜と晴美が婚約するという噂は、この界隈では誰もが知っていることだった。しかし晴美が海外へ留学したため、その話は立ち消えとなった。落ち込んだ怜は癒しを求め、彼に片思いをしていた千尋との電撃結婚を決めた。以来、六年の月日が流れた。あの日の結婚式を千尋は鮮明に覚えている。タキシード姿の怜がひざまずき、自分がデザインした指輪を差し出した。「千尋、愛してる。俺は一生、君だけを愛する。俺の心にまだ晴美がいると思っているかもしれないけど、大丈夫だ。この先の人生で必ず証明する。俺の心には相原千尋しかいないってな。結婚してくれないか？」その言葉は決して嘘ではなかった。結婚してから

『妊娠したの、怜の子よ』短いその言葉は、鋭い矢のように千尋の胸を貫いた。彼女はスマホを閉じ、それをポケットにしまうと、こちらに戻ってくる怜を無言で見つめた。喉に綿でも詰まったかのように言葉が出てこない。怜の顔には罪悪感とわずかな苛立ちが浮かんでいた。「千尋、先に戻ろう。会社のことで急用ができたんだ。今度またちゃんと時間作るからさ、な？」本当に会社の用事なのか。それとも、晴美が寂しがっているのだろうか。千尋は問い詰めたかった。だが、その言葉は喉元で凍りついたまま出てこなかった。ただ静かに頷き、内心では皮肉を含んだ笑みを浮かべていた。あの結婚式で、「一生千尋だけを愛す」と誓った男は、もうどこにもいなかった。もしも六年前の怜が今の怜を見たら、どうするだろう。拳を振るうのか、それとも晴美をもう二度と手放すなと背中を押すのか。怜は言い訳を用意していたに違いない。だが、それを口にする暇もなかった。素直に頷いた千尋を見て、怜の胸には言いようのない不安が広がった。まつ毛に涙を宿す千尋を見て、怜は慌てたように声を上げた。「千尋、どうしたの？誰かに何か言われた？」千尋は何も言わなかった。自分で口を開けば、浮気の理由を問い詰めてしまいそうで、それがもう意味のないことだとわかっていた。静かに首を横に振り、冷たく言った。「ううん、何も」その反応を、怜は自分の約束を守れなかったことへの怒りだと誤解した。彼は千尋の腰に腕を回し、甘えるように耳元で囁いた。「ごめん、千尋。今日は本当に予想外だったんだ。君の誕生日には、絶対に特別なサプライズを用意するよ。楽しみにしてて」千尋が返事をする間もなく、怜のスマホが再び鳴った。内容は見えなかったが、彼の呼吸が乱れるのを千尋は感じ取った。怜はもう千尋の表情すら気にせず、彼女の手を引いて車に戻ると、自宅まで送り届けた。「今夜は先に寝ててね。ソファで待ったらだめだよ。君が疲れちゃうと、俺、すごく心配になるから」別荘が見える場所で車を停めると、怜は「じゃあね」とだけ言って車を飛ばしていった。千尋は無言でその車を見送り、一台のタクシーを止めて運転手に言った。「さっきの車、追ってください」タクシーは路地を曲がりながら怜の車を追いかけ、やがて一軒の一戸建の前で止まる。怜が慣

——そう、私はただの代役だった。たった六年大事にされたからといって、怜が晴美を忘れてくれるとでも？一生私だけを愛してくれると、どうして思ってしまったのだろう。「だから言ったのに、自分の気持ちを預けちゃだめだって……ほら、また聞かなかったんだから」空虚な別荘に、千尋の苦い独り言が響く。それからの日々、千尋と怜の間には、まるで無言の取り決めでもあるかのような静かな日常が続いた。千尋は静かに荷物をまとめ、怜はもはや言い訳すらしない。朝早く出かけて、夜遅く帰る彼の体からは、いつもクチナシの香りが漂っていた。気づけば半月が過ぎ、千尋の誕生日がやって来た。怜は今回は約束を忘れていなかった。彼は千尋を新しく購入した別荘に連れて行った。いつものように優しい眼差しで言った、「千尋、この別荘、君が好きだって言ってたろ？だから買ったんだ。誕生日プレゼントさ。どう？」千尋は何も言わず、静かに周囲を見渡した。煌びやかな照明、天井から垂れ下がる彩色のリボン、ホールの中心には巨大なバースデーケーキ。「おいおい、怜さん、愛が重すぎるって！別荘丸ごと誕生日プレゼントって、涙出るよな、奥さん！」「お前は黙って酒でも飲んでろ、千尋が驚くだろうが」怜は笑いながらたしなめるが、その言葉を否定はしなかった。かつてなら、千尋は顔を赤らめて笑い、怜を褒めていた。だが今の千尋には、もうそんな気持ちは湧いてこなかった。何を褒めるというのだろう。罪滅ぼしで買ったこの別荘を？それとも、晴美と逢瀬を重ねながら巧みに時間をやりくりしていることを？ただ、微笑むだけ。その千尋の表情に、怜は何かを感じ取ったが、考える間もなく会場が静まり返った。「遅くなってごめんなさい。千尋さん、誕生日おめでとう」女の声が響く。——晴美だった。千尋と怜は思わず入り口を振り向く。晴美は美しく着飾り、まるで主役のような輝きを放っていた。堂々と歩み寄ってきた彼女は、挑発めいた笑みを浮かべながら口を開いた。「千尋さん、今日はあなたの誕生日。私からのプレゼントは……そうね、怜の好み、全部教えてあげるわ。七年付き合ってたから、全部知ってるの」「晴美、やめろ」怜の声には戸惑いと苛立ちが混ざっていた。「もう、怜ったら」晴美はふわりと笑い、小腹をなでな

晴美と怜を乗せた救急車は、サイレンを鳴らして別荘を離れていった。怜の友人たちも、彼の後を追うように次々と姿を消していく。いつもなら「奥さん！」と声高に千尋に呼びかけ、親しげに振る舞っていた男たちも、今はまるで彼女がそこにいないかのように、笑い声を交わしながら素通りしていった。一瞥さえくれないままに。賑やかだったホールは、あっという間に静まり返り、千尋はぽつんと中央に立ち尽くしていた。目の前にはまだ切り分けられていない五段重ねのバースデーケーキ。彼女はゆっくりとその場にしゃがみ込み、顔を両手で覆った。嗚咽が、指の隙間から漏れ出した。しばらく泣いていた千尋は、ふらふらと立ち上がり、外へと歩き出した。外に出ると、怜の友人たちの車はすでに一台も残っていなかった。別荘は山奥にあるためタクシーも呼びづらく、そこへ追い打ちをかけるように、ぽつぽつと雨が降り始めた。軒下に立ち尽くし、千尋は振り返って豪奢な別荘を見つめた。たしかに美しい場所だった。でも——ここは、彼女のものではない。怜がどれほど優しくしてくれたとしても、彼そのものが千尋のものだったことは一度もなかったのだ。「ここには泊まらない」そう心に決めた千尋は、雨の中へと駆け出した。容赦なく叩きつける雨が、肌に冷たく、痛かった。彼女は記憶を頼りに、国道を目指してひたすら歩いた。どれほど歩いたかもわからない頃、やっと車のヘッドライトが見え始めた。千尋は何度も手を上げ、ようやく午前二時過ぎ、一台の車が停まってくれた。びしょ濡れのまま帰宅したとき、千尋の体はすでに限界を迎えていた。頭はぼんやりと重く、手足には力が入らない。ふらふらとベッドに腰掛け、スマホを手に取って長い間スクロールした。でも、怜からのメッセージは一通も届いていなかった。視界が二重になり、手は震え、体は小刻みに震え出す——これは、熱が出る前の兆候だと分かった。助けを呼ぼうと、千尋は震える手で「119」を押すつもりだったが、間違えて怜に電話をかけてしまった。……プルル、プルル……わずかな期待が、胸の奥で微かに芽生えた。一度でいい。怜が電話に出てくれれば、誤解を解くチャンスがあるかもしれない——そんな小さな望みだった。だが、返ってきたのは冷たい機械音だった。『おかけになった電話番号への通話はお繋

千尋が飛行機に乗ったその時刻、怜と晴美は病院の廊下を歩きながら、検査結果の紙を手にしていた。晴美はどこか申し訳なさそうな表情を浮かべつつ、わずかに誇らしげな笑みを隠しきれない。「怜、赤ちゃんが無事で本当によかった……ごめんなさい、私がちょっと神経質すぎただけ。……千尋さん、怒ってないかな？」「怒る理由があるか？お前を階段から突き落としたのは千尋だ。お前が心配になるのは当然だろう」怜の眉間には深いしわが寄っていた。なぜか胸の奥に、不安が重くのしかかってくる。何か大切なものが、取り返しのつかない場所へと消えていったような……そんな気がしてならなかった。その不安を押し込めたまま、怜は晴美と共に半日を過ごし、午後になってようやく二人で別荘へ戻った。時刻は午後一時。玄関前に、見慣れない男と大きな段ボール箱がひとつ。怜の胸がざわめき、早足で駆け寄った。「誰だ、お前……」言い終わる前に、その男が嬉しそうな表情で振り返った。「江藤怜さんと星野晴美さんで間違いないですね、おふたりにお届け物です。相原千尋さんから直接預かって、必ず手渡しするよう言われまして」「電話もしたんですけど、ずっと繋がらなくて……」後半の言葉は怜の耳には入らなかった。彼は段ボールを指さし、苛立ち混じりの声を上げた。「これが千尋から？また何のつもりだ？」「……申し訳ありませんが、私はただ配達するだけでして。受領のサインだけお願いします」「怜……これは……」晴美が不安そうに唇を噛みしめる。「千尋さん、怒って家を出たのかしら……？私のせいで……」「怒っていようがいまいが、俺は謝罪なしに許す気はない」怜はそう言い捨て、乱暴にサインして箱を開けた。箱の中には、見覚えのある品々がきれいに収められていた。婚約指輪、ウェディングドレス、ぬいぐるみ、ドライフラワー……そして、その上に置かれていた一枚の紙と、離婚届。『これらはすべて、晴美さんのために用意されたもの。お返しします。怜も、一緒に返します。私はもういりません』その一文を見た瞬間、怜の中で何かが崩れ落ちた。これは、ただの駆け引きでも、気まぐれでもない。——千尋は本気で、終わらせようとしている。怜は手の中の離婚届を強く握りしめ、耳鳴りがした。晴美の呼びか