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第4話
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十二年目の夏、願いごとはもういらない 第10話
警察は旭に一連の証拠を示し、二人には逮捕状が出ていると告げた。旭は、髪もドレスも乱れきった柚希を怒りに満ちた目で見つめ、全身を震わせていた。騙されていた。嘘をついていたのは詩織じゃない。柚希だ。お義母さんは本当に逝っていた。柚希と美月の二人に、追い詰められて。そのうえ二人はお義母さんの遺体まで盗み出し、自分たちが犯人のくせに、罪をすべて詩織になすりつけた。疑われていたあいだ、詩織はどれほど絶望していただろう。俺は最低な男だ。詩織には償いようがない。柚希と美月が警察に連行されていく。私の前を通り過ぎる時、誰よりも見た目にこだわっていた美月は泣きじゃくり、化粧もすっかり崩れていた。「詩織……ごめん。本気で私を友達だと思ってくれてたのに、くだらないプライドで、ずっと詩織に張り合ってた。柚希ちゃんに手を貸して詩織を傷つけて、私をかわいがってくれたおばさんまで死なせた。ごめん……」二人が連れていかれるのを、冷ややかに見送った。今さら謝られたって、何も戻ってこない。お母さんは、もういないのに。後悔だって、自分が刑務所に入るとわかったからにすぎない。美月。あなたなんか、もう友達でもなんでもない。サイレンの音が、少しずつ遠ざかっていく。めちゃくちゃになった式場をひと目だけ見て、帰ろうとした。警察が、母の遺体を見つけたところだった。迎えに行って、家へ連れて帰るのだ。なのに、集まった人たちが示し合わせたように、私の行く手をふさいだ。先頭に立っているのは、当然のように旭だった。後悔をにじませた目で私を見つめ、その場に片膝をついた。「ごめん、詩織。俺に人を見る目がなくて、お前を傷つけた。お義母さんを迎えに行くんだろう？俺も一緒に行く。これだけ長く一緒にいたんだ。俺はとっくに、お義母さんを自分の母親だと思ってた。行こう、お義母さんを迎えに行こう」麻里子も涙をぬぐい、諭すように言った。「旭は悪くないの。あの女がずる賢すぎて、みんな騙されたのよ。ねえ詩織ちゃん、人は心から反省すれば変われるものよ。お姉さんの言うことを聞いて、今回だけは旭を許してあげて。これからは今まで以上に、詩織ちゃんを大切にしてくれるから」ほかの友人たちも、口々に引き止めてくる。「詩織、ごめん」「詩織、柚希ち
十二年目の夏、願いごとはもういらない 第9話
それは、柚希が数人の女友達と集まって話している動画だった。ソファに沈み込み、缶ビールを飲みながら、柚希は何度も白目をむいていた。「美月ってほんとバカ。私に誕生日プレゼントをねだってきたんだけど、何様のつもり？あの子とつるんでるのは、藤井詩織の秘密を聞き出すためだけだもん。それに、あの子ってブスでスタイルも悪いから、隣にいると私が引き立つし。あんな子、友達でもなんでもないっての。旭くんの親友の野口って、貧乏でダサいよね。一生、人の後ろをついて回るだけのタイプ。旭くんのお姉さんも、本当に図々しいよね。もうすぐ35歳なのに結婚もしないで、実家に居座って弟にたかるなんて、完全に寄生虫じゃん！旭くんのお金は私のお金なのに、なんであの人に使われなきゃいけないの？結婚したら、すぐに追い出してやる！」……柚希は周囲の人間を、ひとり残らず陰でボロクソに言っていた。柚希の甲高い叫び声を最後に、動画は途切れた。さっきまで柚希の肩を持っていた人たちが、一人、また一人と表情を凍らせた。普段は優しくてかわいらしい柚希が、裏ではここまで違う顔を見せるとは、誰も想像していなかった。とんだ腹黒女だ。旭でさえ、信じられないとばかりに何歩も後ずさった。手にしていた花束が床に落ちる。柚希を見る目には、見知らぬ人間を前にしたような戸惑いと恐れが浮かんでいた。「柚希ちゃん……みんな、俺の親友や仲間、家族なんだぞ。どうしてあんなことが言えるんだ。お前、どうかしてる」柚希は目に涙をため、必死に首を振った。口を開きかけた瞬間、美月に床へ押し倒された。美月は柚希に馬乗りになり、怒りに任せて何度も頬を打った。ウェディングドレスまで掴んで引っ張った。「あんたを友達だと思ってたのに、よくもそんなこと！このクソ女！誰がブスでスタイルも悪いって？この猫かぶり、殺してやる！」麻里子も友人たちも、せいせいした顔で眺めていた。やがて次々に袖をまくり、加勢しようとする。このままでは死人が出る。すぐに、外で待機している警察へ合図を送った。「会場が混乱しています。容疑者二人が取っ組み合いになっています。すぐに来てください」ほどなくして、警察官たちがドアを蹴破って入り、この茶番を止めた。柚希と美月は、そろって手錠をかけられた。旭が怪訝そうに尋
十二年目の夏、願いごとはもういらない 第8話
あの日以来、旭は一度も私を見に来なかった。旭が送ってくるはずだった治療費も、柚希に止められた。お金がなくなって、私は特別室から個室へ、さらに大部屋へと移された。大部屋は騒がしく、ろくに体を休められなかった。治療の選択肢も限られ、体はなかなか回復しなかった。1か月後、手元の最後のお金も尽きて、退院するしかなかった。胸に残った、蛇のようにうねる赤黒い傷跡を撫でると、抑えきれない憎しみに飲み込まれそうになった。退院して最初にしたことは、警察署へ行って被害届を出すことだった。「母の遺体が盗まれました。被害届を出したいです」警察の動きは速かった。一日もかからずに、病院の防犯カメラ映像から、遺体が運び出された経路を割り出した。少し調べれば、すぐにわかる真実だった。それなのに旭は、柚希の言葉を鵜呑みにした。笑ってしまう。防犯カメラの映像をたどった結果、母の遺体は柚希と美月が運び出したとわかった。警察はさらに、二人の購入履歴を洗った。柚希はメルカリで、中古の冷凍庫を一台買っていた。母の遺体は、その冷凍庫に入れられている可能性が高い。警察はそう見ていた。「藤井さん、ただちに現場へ向かいます。必ず被疑者を検挙して、お母様のご遺体をお返しします」私は拳を固く握りしめた。爪が肉に食い込んだ。刑務所に入るだけでは、柚希には生ぬるすぎる。柚希がインスタで自慢していた最高級の結婚式場の写真を見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。人生でいちばん輝くはずの瞬間に、どん底へ叩き落としてやる。「刑事さん。今すぐ動くと、かえって勘づかれてしまうと思います。柚希の結婚式は3日後です。当日は美月も出席します。二人とも必ず会場に現れます。同時に逮捕するなら、その日がいちばん確実だと思います」しばらく話し合った末、警察も私の提案を受け入れた。「わかりました。3日後、逮捕に踏み切ります」3日後。会場は、錦城市屈指の結婚式場、ホテルシエル。旭が全館を貸し切っていた。会場は花で埋め尽くされ、シャンデリアの光までかすんでいた。旭は和牛や伊勢海老をふんだんに使った豪華なフルコースを、何百人もの招待客に振る舞っていた。誰もが、旭は若い妻に夢中なのだと言った。私はインカムの位置を直し、警察に現在地を伝えてから、ゆっくりと
十二年目の夏、願いごとはもういらない 第7話
病院長に謝り、旭は硬い表情のまま電話を切った。彼はまだしゃくり上げている柚希を胸に抱き、失望をあらわにした目で私を見た。「詩織。お前が、こんな人間だったなんてな。どうしてそこまで卑怯になれるんだ。お義母さんに死んだふりをさせて、柚希ちゃんに罪をなすりつけるなんて！死んだふりなんてやらせて、本当にバチが当たってお義母さんが死んだらどうする！」柚希が横目で私を見て、勝ち誇った笑みを口の端に浮かべた。親友だった美月も腕を組んで、得意げな顔をしている。この瞬間、柚希と言い争うことも、旭に信じてもらうことも、どうでもよくなっていた。母の遺体はどこへ消えたのか。知りたいのは、それだけだった。母の主治医の安藤先生は、医者として誠実で、人柄も信頼できる。柚希や美月に買収されるはずがない。その安藤先生が母の死を断言した以上、母は本当に逝ったのだ。なのに、病院に遺体がない。憎しみを込めて、美月と柚希を睨みつけた。立ち上がる力さえ残っていたなら、今すぐ二人を道連れにしていた。亡くなった人まで、この女たちは利用する。母の遺体を盗んだのは、絶対にこの二人だ。お母さんを返して。枕元の木製のティッシュケースを掴み、低く唸りながら柚希に投げつけた。「このクソ女！お母さんはもう死んでるのよ。私に罪を着せるために、遺体まで踏みにじるの？あんたこそバチが当たればいい！お母さんを返してよ！」ケースが柚希の額に当たる寸前、旭はとっさに手を伸ばし、手の甲で受け止めた。木製のケースは硬く、角も鋭かった。旭の手の甲が、みるみる腫れ上がった。彼は柚希の前に立ちはだかり、私を見据えた。その目から、かつてのやさしさは消えていた。「もういい！詩織、ここまで来てまだ柚希ちゃんを陥れるのか。俺がお前を信じるとでも思ってるのか。長い付き合いだったから、柚希ちゃんを傷つけたことは今回は警察に通報しない。次に同じことをしたら、必ず刑務所に入れる。お義母さんの治療費は、これからも毎月きちんと振り込む。もう二度と会わない。俺の妻を悲しませたくないからな」柚希が少し不満そうに、ぼそりと言った。「旭くん、お仕事すごく大変なのに。私、知らない人の治療費まで負担してほしくないなあ」美月も横から言い添える。「旭、柚希ちゃん
十二年目の夏、願いごとはもういらない 第6話
ノックの音がした。旭が立ち上がってドアを開けると、泣きそうな顔をした柚希が立っていた。柚希の目は赤く、今にも涙がこぼれそうに潤んでいる。傷ついた子うさぎのようだった。旭の表情がたちまち緩み、声も無意識にやわらかくなった。「柚希ちゃん、どうして来たんだ」柚希は旭の胸に飛び込んだ。「来なかったら、詩織さんに何を言われるかわからないもの！私が詩織さんのお母さんを殺したって、そう言われたんでしょう？うぅ、私じゃないもん！具合がよくないって聞いて、美月ちゃんにお願いして、お見舞いに連れていってもらったの。病室の前まで来た時、詩織さんとお母さんの話がたまたま聞こえたの。お母さんに死んだふりをさせて、それを私のせいにするって相談してた。そうすれば旭くんが私に愛想を尽かすから、あの親子はこれまでどおり旭くんのお金を好きに使えるって……旭くんがあんなによくしてあげてたのに、二人は旭くんを利用してた。旭くんのことを思ったら腹が立って、病室に飛び込んで詩織さんを問い詰めたの。そしたら計画がばれたと思ったのか、いきなり本気で私を殺そうとしてきて！旭くん、怖い。本当に怖かった。私、もう少しで死ぬところだった。もう少しで、旭くんに二度と会えなくなるところだったの！」柚希は旭の肩に顔を伏せて、しゃくり上げて泣いた。旭は一瞬ためらったが、柚希をそっと抱き返し、静かになだめた。「もう大丈夫だ。俺がいる。ちゃんと調べる。だから、安心しろ」旭が振り返って私を見た。その視線がわずかに揺れた。二人の女。一人は12年付き合ってきた恋人。もう一人は8年間甘やかしてきた愛人。どちらを信じるべきか、決めかねているようだった。柚希の後ろについてきた美月が、突然口を開いた。「旭。私、柚希ちゃんの話が本当だって証言できるよ。病室の前で、詩織とおばさんが、死んだふりをして柚希ちゃんに罪をかぶせる相談をしてるの、確かに聞いた。さっき死亡を告げに来たお医者さんも、詩織が前もって買収してたんだよ。おばさんは本当は死んでない。詩織がどこかに連れ出して、隠してるの。信じられないなら、病院に頼んで、おばさんの遺体を見せてもらえばいい。絶対に見つからないから！」旭はしばらく黙り込んだあと、もう一度私を見た。「美月の言うとおりだ。お義母さんが死
十二年目の夏、願いごとはもういらない 第5話
目を覚ますと、胸がひどく痛んだ。少し動くだけで、傷口が裂けそうだった。無理に起き上がろうとした私を、ベッドの脇で付き添っていた旭が慌てて支えた。「詩織、やりたいことがあるなら全部俺に言え。傷はまだふさがってない。動いたら痛むぞ」旭は私が楽に寄りかかれるよう、ベッドの背をゆっくり起こした。体勢を整えると、会社に電話をかけた。「詩織が怪我をしたんだ。付き添いを頼んでも、やっぱり心配でな。俺がそばにいる。田村（たむら）くん、二、三日会社には出られない。悪いが、ほかの管理職と一緒に会社を回しておいてくれ」旭が何を話しているのかなんて、聞く気にもなれなかった。母がどうなったのか。それだけが知りたかった。助かったのだろうか。胸の激痛をこらえ、もう一度身を起こそうともがいていると、母の主治医の安藤（あんどう）先生が、険しい顔で病室に入ってきた。「何度も申し上げましたよね。お母さんの容態は重く、いつ急変してもおかしくない。常に誰かがそばについていなければいけないと。ご家族として、あまりに無責任ではありませんか。患者さんを一人きりで病室に置いて。私たちが発見した時には、すでに心肺停止の状態で、死後硬直も始まっていました」旭は医師を見つめたまま、言葉を失った。あの時は状況が切迫していて、詩織を助けることしか頭になく、お義母さんのことを完全に忘れていた。まさか、こんなに突然に逝ってしまうとは。旭は震えの止まらない私をきつく抱きしめ、背中をさすりながら、繰り返しなだめた。「詩織、自分を責めるな。お義母さんは急だったんだ。お前のせいじゃない。泣きたいなら、俺の胸で泣けばいい」それでも旭はまだ、母の死を、付き添いがいなかったために起きた事故だと思っていた。頭に血が上って、全身の力を振り絞り、旭の頬を打った。胸の傷口が開き、目の前が真っ暗になった。危うく意識を失うところだった。旭を睨みつけたまま、唇の端をかすかに歪めた。「旭。私がどうして柚希にナイフを向けたか、わかる？あの女が、お母さんの前で私を泥棒猫呼ばわりして、お母さんを怒らせ、発作を起こさせた。あの女が、助けを呼ぼうとした私を押さえつけて、お母さんが助かる機会まで奪った。お母さんは、私の目の前で息を引き取ったの！あの女がお母さんを殺した。私があ
