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第374話
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去りゆく後 狂おしき涙 第921話
隼人にとって、ずっと自分を目の敵にし、自らの手で破滅させてやりたいとまで思っていたはずの「義兄」が、自分を助けるため、そして黒川グループの基盤を安定させるために、これほどまでに巨大な譲歩をするとは夢にも思わなかった。隆之が会社の用事を済ませて病室へ見舞いに来た時、隼人のもう何の光も見えない瞳が、彼の方向を「見つめた」。しばらく沈黙が続いた。病室はとても静かで、心電図モニターの規則的な「ピッ、ピッ」という音だけが響いていた。そして、隼人が口を開いた。彼の声はまだ少し弱々しかったがはっきりと、そして重みを持っていた。彼は初めて心から、かつて警戒し、そして借りを作ってしまったこの男に向かって、遅すぎる感謝の言葉を述べた。「……義兄さん、恩に着る」隆之はその呼び名を聞き、体が微かに強張った。そしてすぐに冷鼻を鳴らし、素直になれずに顔を背け、彼の感謝を受け入れようとしなかった。彼はベッドの前に歩み寄り、虚弱ではあるが、眉間に以前の鋭さを少し取り戻した目の前の男を見て、自分からの唯一の条件を提示した。「俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ」彼の声は相変わらず冷たかったが、以前のような敵意は少し減っていた。「一つだけ俺に約束しろ――今後、紗季を絶対に大切にしろ」そして、自分自身を納得させるように、極めて不本意そうな口調で一言付け加えた。「俺も……自分の妹の残りの人生を、目も見えない男に添い遂げさせるなんて、本当に不本意だ……だが、どうしようもない」彼は重く溜息をつき、その口調には無力感と微かな妥協が満ちていた。「あいつは今……お前みたいなクソ野郎に首ったけなんだからな」その言葉を聞き、罪悪感と苦痛でとっくに麻痺していた隼人の心臓が、この瞬間、かつてない温かい激流に瞬時に打ち抜かれたように感じた。これが、隆之が兄としての立場で、自分に与えた最終的な「認め」なのだと分かった。ちょうどその時、会社のすべての事務を終えた紗季も、ドアを押し開けて病室に入ってきた。彼女は病室内にいる、彼女にとって最も重要な二人の男を見た。彼らの間の空気はまだ少し言葉にできない不自然さがあったが、以前のような剣呑な雰囲気はなくなっていた。彼
去りゆく後 狂おしき涙 第920話
隆之の出現は、湖に投げ込まれた巨石のように、瞬時に会議室内の剣呑な対峙を打ち破った。会議室全体の空気がこの瞬間完全に凍りついた。つい先ほどまで取締役会の再編を叫んでいた古参株主たちは今、一人一人が顔色を青くしたり白くしたりし、視線を泳がせ、隆之と目を合わせることもできなかった。彼らは「白石隆之」という名前が何を意味するか、嫌というほど分かっていた――白石グループの舵取り役であり、彼の到来は白石家全体の立場を代表しているのだ。彼は、この予想外の状況にとっくに顔色を土気色にしている古参株主たちなど意に介さなかった。ただ力強い足取りで真っ直ぐに紗季のそばへ向かい、最も直接的で力強い方法で、その場にいる全員に自分の立場を宣告した。彼は同行した助手から、あらかじめ用意しておいた分厚い書類を受け取り、とっくに呆気に取られている翔太に手渡した。そして隆之は、上位者の力を持つ口調で、ビジネス界全体を震え上がらせるほどの重磅な決定を大々的に発表した。「今日から」彼の声は大きくはなかったが、会議室の隅々にまで鮮明に響き渡った。「我々白石グループは、黒川グループに対し、戦略的資本注入を行う」彼は少し間を置き、この知らせに驚愕している古狸たちの顔をゆっくりと見渡し、第二の、さらに破壊的な爆弾を投下した。「さらに、今後三ヶ月以内に、白石グループ傘下の最も収益力の高いジュエリーおよび高級品産業の数ラインを段階的に切り離し、子会社の形で黒川グループに組み入れる」この知らせは会議室の中で轟音を立てて炸裂した！その場にいる全員が、完全に頭が真っ白になった。白石が黒川に出資する？二つの巨大企業が、深く結びつき、統合する？！これが何を意味するか？これは、今日から黒川グループの背後には、百年続く計り知れないほど強大な実力を持つ白石家全体が立っていることを意味する！これは、黒川のビジネス帝国が空前の強大さを誇り、難攻不落となることを意味しているのだ！そして彼らのような跳梁跋扈するもの、会社の危機に乗じて火事場泥棒を企んだ野心家たちは、白石という真のビジネス界の大物の前では、虫けらと同然だ！先ほどまで囂々と叫んでいたすべての古参株主たちは、この瞬間、圧倒的な実力の前に、一言も発せなくなった。彼らのこれまでのすべての打算、陰謀、
去りゆく後 狂おしき涙 第919話
紗季は、彼の跳梁跋扈する問い詰めなど意に介さなかった。彼女の視線は、それぞれ腹に一物抱えたその場にいるすべての株主たちを冷たく一瞥し、そして、最高権力を象徴する会議テーブルの主座――隼人の席であり、今は翔太が臨時で座っているその席へと真っ直ぐに向かった。翔太は反射的に立ち上がり、彼女に席を譲った。彼女は手に持っていた書類を、パーンと音を立てて激しくテーブルに叩きつけた。それは絶対的な法的効力を持つ婚姻届受理証明書だった。間違いなく彼女と隼人のものだった。彼女が新生をえた後、彼が事故に遭う前に、二人が秘密裏に手続きを行ったものだった。彼女は冷たく全場を見渡し、この突然の書類に呆然としている株主たちを見つめ、赤い唇をわずかに開き、はっきりと、その場にいる全員がはっきりと聞こえる声で宣告した。「私、白石紗季は、黒川隼人の唯一の合法的な妻です」彼女は間を置き、その古狸たちの顔色が瞬時に険しくなるのを見て、いかなる疑義も許さない口調で次の特大爆弾を投下した。「もし彼が今日不幸にも亡くなったとしても、遺言と会社法に従い、黒川グループの第一順位継承者は私になります」直後、彼女は一歩前に出て、両手をテーブルにつき、体を微かに前のめりにした。その澄んだ瞳には、女王のような軽蔑と圧迫感が満ちていた。「百歩譲って、もし私が存在しなかったとしても、会社の第二順位継承者は私の息子、陽向です」彼女の声には、隠そうともしない嘲笑が満ちていた。「ですから、配当金と内輪揉めしか頭にないあなたたちのような老いぼれが、ここで飛び跳ねて、身の程知らずな妄想を抱く余地などありません！」翔太は今、オーラ全開で女王の降臨のような紗季の姿を見て、かつてない衝撃と敬意で胸がいっぱいになった。彼は知った。かつて自分たちが守るべき存在だったあの女性が、すでに自立して立派になり、全員のために雨風を凌いでくれる大樹へと完全に成長したのだと。ある古参株主はまだ諦めきれず、紗季の言葉に暫く言葉を詰まらせた後、最終的に強がって反撃した。「口で言うのは簡単だ！たとえ君が彼の合法的な妻だとしても、だから何だ？！我々を心から納得させたいなら、少しは本物の実力を見せてみろ。君にこの黒川グループを管理する実力があるかどうか、見せてもらおうじゃないか！」「実力？
去りゆく後 狂おしき涙 第918話
上里家の書斎の、豪華な絨毯は鉄のように冷たかった。寧々は床にへたり込み、目の中の最後の一筋の光も、決然と去っていった兄の後ろ姿と共に完全に消え失せた。彼女は知った、自分が見捨てられたことを。まるで使い捨てにされた駒が、容赦なくチェス盤の外に投げ捨てられたように。彼女の今の唯一の希望は、祈ることだった。同じく自分が駒として扱ったあの女――三浦美琴が、窮地に陥った際に、自己保身のために自分という「同盟者」をも一緒に地獄へ引きずり込まないことを祈るしかなかった。……その頃、黒川グループの最上階にある会議室では、硝煙のない戦争が繰り広げられていた。巨大な掃き出し窓の外には都市のスカイラインが広がり、陽光がガラスを透してダークカラーの会議テーブルに降り注いでいたが、誰の心も照らしてはいなかった。楕円形の長いテーブルの両側には、黒川グループの株主と経営幹部たちが座り、それぞれの顔に異なる打算を浮かべていた。隼人が失明したという知らせは爆弾のように、社内に激しい動揺を引き起こした。ニュースが流れた当日に黒川グループの株価は8%下落し、翌日も5%下落した。それらの数字はナイフのように、すべての株主の心に突き刺さった。隼人の強権的な管理スタイルにずっと不満を抱き、社長の座を虎視眈々と狙っていた何人かの古参株主たちが、ついにチャンスの匂いを嗅ぎつけた。彼らは血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのように、隼人が倒れたという千載一遇の好機に乗じて結託し、公然と反旗を翻した。「現在、会社はトップ不在で、株価も暴落している！我々は強く要求する、直ちに取締役会を再編し、大局を安定させるための有能なリーダーを新たに選出することを！」「その通りだ！黒川隼人は今、自分の身すら守れない状態だ。目が見えない人間に、これほど巨大なグループをどうやって管理できるというのだ？！」「青山翔太？若すぎる！クチバシの黄色ひよっこに、仕事は任せられない！彼を社長代行にするなんて、全くのナンセンスだ！」社長代行である翔太は今、主座に座り、顔面を蒼白にしていた。彼のスーツのネクタイは完璧に締められていたが、額の汗と固く握りしめた拳が、内心の焦燥を物語っていた。この攻撃的な古狸たちを前に、ひどく頭を悩ませていた。彼はまだ若く、威信も足りない。彼が何を言お
去りゆく後 狂おしき涙 第917話
和樹は寧々を見て、最後にして最も冷酷な警告を発した。「お前は今すぐ俺の前で土下座して、三浦美琴というあの馬鹿女がお前のことを供述しないように祈るのが一番だ。さもなくば――」彼の視線は突如として刃のように鋭くなった。「俺のこれからの白石グループ飲み込みのビジネスプランに影響が出た瞬間、俺がこの手でお前を刑務所に送ってやる。分かったか！」寧々は、和樹が冷酷であることは知っていた。だが、ここまで非情だとは思いもしなかった！極限まで冷酷で、自分を無きものとして扱う目の前の男を見て、ただでさえわずかしか残っていなかった心が、この瞬間完全に死に絶えた。風に吹き消されたランプのように、水で消された炎のように、最後の残り火すら残らなかった。彼女はようやく理解した――自分はちやほやされる上里家のお嬢様などでは決してなく、最初から最後まで、和樹の壮大なビジネスプランの上にある、いつでも犠牲にできる卑小な駒に過ぎなかったのだと。全身の力が、この瞬間完全に抜き取られたかのようだった。両足はもはや体の重さを支えきれず、彼女は落ち葉のように、冷たく硬い床にゆっくりとへたり込んだ。床はとても冷たく、その冷たさは薄いルームウェアを通して肌に染み込んできたが、彼女は何も感じなかった。目は死んでいて、虚空に満ちた。和樹は彼女を二度と見ようとはしなかった。彼はただ長い足を踏み出し、邪魔なゴミを跨ぐように、床にへたり込んだ妹のそばを真っ直ぐに通り過ぎた。革靴が床を踏む音が、落ち着いたリズミカルな音を立てて、次第に遠ざかっていった。書斎のドアが彼の背後で閉まった。バンという音は、軽くも重くもなかったが、ある種の宣告のようだった。……その頃、隼人の病室では。陽光がカーテンの隙間から差し込み、床に何本もの細長い光の帯を描いていた。隼人はベッドのヘッドボードにもたれ、見えない目は微かに閉じられ、眉はきつくひそめられていた。彼は慌ただしく駆けつけた翔太と共に、美琴の背後に隠れているさらに深い共犯者を分析していた。二人の顔色は険しく、空気中には嵐の前の緊張感が漂っていた。「南関市で隆之を誰にも気づかれずに拉致し、さらにホテルの監視カメラを正確にハッキングするなんて、相手の力は決して侮れない」翔太の顔色は深刻だった。隼人は手元の資料
去りゆく後 狂おしき涙 第916話
美琴が手錠をかけられ、取調室から連行されたという知らせが寧々の耳に届いた時、彼女がずっと保っていた優雅さと冷静さは、瞬時に血の気とともに消え失せた。恐怖。水に溺れるような恐怖が彼女の心臓をきつく鷲掴みにし、全身を冷え切らせ、手足の力を奪った。血が逆流するのを感じ、指先は冬の鉄柵のように冷たくなった。彼女は猛然と立ち上がり、椅子が後ろに滑って本棚にぶつかり、耳障りな音を立てた。彼女は美琴という人間をよく知っていた。あの女は従順そうに見えて、実は誰よりも利己的で、誰よりも死を恐れている。減刑のため、牢屋にいる時間を一日でも短くするためなら、絶対に少しの躊躇もなく、自分を、そして上里家全体を供述するに違いない！極度のパニックの中、彼女はもう体裁も偽装も構っていられなくなった。唯一の考えは、自分の兄を探すこと、この家で唯一自分を救ってくれる彼にすがる事だった。彼女は狂ったように和樹の書斎に飛び込んだ。ノックすることさえ忘れていた。「お兄ちゃん！」彼女は兄の前に飛び込み、ボロボロと泣きじゃくりながら彼の袖を掴み、事の経緯を恐怖に満ちた声で、支離滅裂に伝えた。「三浦美琴が……三浦美琴が捕まったの！彼女、絶対に私のことを話すわ！お兄ちゃん、早く何とかして！早く私を助けて！刑務所になんて入りたくない！絶対に嫌！」彼女は期待していた。過去に何度もそうだったように、兄は叱責するだろうが、最終的には一族の力を使って、彼女の不名誉な痕跡をすべて揉み消してくれると。しかし今回、彼女の期待は裏切られた。和樹は彼女の話を聞き終えても、顔には何の表情も浮かべなかった。驚きも、怒りも、感情の波立ちさえなかった。彼はただゆっくりと手にしていたティーカップを置き、カップの底が机にぶつかって「チンッ」と澄んだ音を立てた。そして背もたれに寄りかかり、まるで商品の残存価値を見積もるような冷たい眼差しで、実の妹を静かに見つめた。その眼差しは冷たい定規のように彼女を測り、彼女にまだどれだけの利用価値が残っているかを計算していた。最終的に、彼はゆっくりと口を開いた。声は寒風よりも冷たく、感情の欠片もこもっていなかった。「寧々、まさか」彼はゆっくりと尋ねた。「俺が、すでになんの役にも立たなくなったお前という駒を救うために、上里グループ
去りゆく後 狂おしき涙 第454話
紗季はビルに入ったが、社長専用エレベーターを使うことはできなかった。すでに遅れて到着している。恵子が何かをしでかす前に止めるには、社長専用エレベーターを使うしかない。だが今、隼人の電話は繋がらず、翔太も会社にいない。一般のエレベーターで行くしかなかった。紗季は息を吐き出し、焦りながらエレベーターを待った。乗り込んでからも、心中穏やかではなかった。恵子のあの減らず口から、どんな嫌味な言葉が飛び出すか分かったものではない。だが明らかなのは、決して良い言葉ではないということだ。紗季は心配し続け、五分後、ようやく最上階に到着した。彼女は足早に廊下を抜け、最上階のオフィスのド
去りゆく後 狂おしき涙 第474話
紗季はそこでようやく気づいた。事態は、まさに兄の言う通りかもしれないと。彼女は一瞬、言葉を失った。その様子を見て、隆之も彼女にプレッシャーを与えたくはなく、ただ手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「お前が今、桐山に対して多くの懸念を抱いているのは知っている。だが、そんなことは重要じゃない。一番大事なのは、お前が変わろうと努力していることだ。それだけで十分だ。他のことなど、何も心配する必要はない」紗季は頷き、考え込むように言った。「ただ、彰さんを失望させてしまうのが怖いの。私自身、どうしてこんなに躊躇してしまうのか分からない。もしこのままだったら、彰さんは私をどう見るかしら。私
去りゆく後 狂おしき涙 第445話
紗季は氷のように冷たく、嘲るような眼差しを向け、淡々と言った。「私とあなたの間は、もう完全に終わったのよ。とっくに分かっていたはずでしょう？私が他の人の子供を身籠るまで、諦めきれなかったの？」紗季は、ここまで言えば、隼人がどれほど未練があろうと、諦めるだろうと思った。彼女は隼人の手を振り払い、立ち去ろうとした。だが次の瞬間、隼人はもう一度彼女の手首を掴んだ。ドアの外で、隆之と翔太が顔を見合わせた。ここまで聞けば、隼人の立場に立って考えても、紗季の言わんとすることは理解できた。これほど傷つく言葉を投げつけられては、二人の復縁はほぼ不可能だと分かる。しかし見たところ、隼
去りゆく後 狂おしき涙 第411話
隼人の瞳に不可解な色がよぎった。「どういう意味だ」青山翔太は我に返り、彼を深く見つめた。「今は多くを語るな。とにかく、まずは戻るぞ」隼人は拳を握りしめた。「家にか、それとも紗季のところか？」「決まってるだろう。彼女に会いに行くんだ。お前はもう決断したんだから、戻って彼女に伝えないとな」翔太は隼人に車に乗るよう促した。車に乗り込んだ隼人は、どういうわけか、美琴の境遇など少しも心配にならず、これから紗季に会って何を言うべきか、そればかりを考えていた。何しろ、自分は少し傷つくようなことを言ってしまった気がする。いや、違う。陽向は紗季が汚い手を使って設けた子供の
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