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第553話
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去りゆく後 狂おしき涙 第587話
数時間前、美琴のオフィス。美琴は鏡に向かい、ゆっくりと口紅を塗っていた。視線の端で、本棚に置かれた装飾品に偽装された超小型盗聴器を捉え、口角に冷ややかで嘲るような笑みを浮かべた。黒川隼人、青山翔太……あなたたちみたいな小賢しい男ども、自分がこんな子供騙しに気づかないとでも思ってるの？彼女はスマホを手に取り、蓮に電話をかけた。言葉のすべてが盗聴器の向こう側に明瞭に届くよう、わざと声を大きくした。「お兄様、計画変更よ。白石紗季のあばずれ、ボディーガードが多すぎて直接手を出すのはリスクが高すぎるわ。考えを変えましょ。コンクール当日、彼女が楽屋裏の専用控室に入ったら、エーテルで眠らせて非常階段から連れ出すの……」美琴は敵の計略を逆手に取り、彼らを掌の上で転がす快感を味わっていた。隼人と紗季はこの「情報」を信じ込み、楽屋裏に厳重な警備を敷くだろうと分かっていた。だが、美琴の真の、そして致命的な一手は、すでに音もなく別の場所に配置されていた――ステージの真上、あの絢爛豪華なクリスタルシャンデリアに。電話を切り、鏡の中の美しい自分の顔を見つめ、彼女は得意げに笑った。彼女が欲したのは単なる紗季の命ではない。ドラマチックで、華麗なる断罪だ。人々に注目される最も輝かしい瞬間に、雲の上から墜落させ、粉々に砕いてやるのだ。蓮は傍らで彼女の計画を聞き終え、その瞳には賛嘆と狂熱が満ちていた。「美琴、やはりお前の緻密さと手腕は見事だ！この陽動策は神業だな！黒川隼人と白石紗季の二人の馬鹿は、死ぬまでどうして負けたのかも分からんだろうよ！」二人は陰謀の中で互いを称え合い、勝利はすでに手の中にあると信じて疑わなかった。……現在、コンクール会場の楽屋裏。会場の外の世界が「惨烈な事故」によって巨大な混乱と悲しみに包まれている中、完全に人の払われた楽屋裏は、不気味なほど静まり返っていた。目立たない休憩室のドアが、内側から開かれた。紗季はあの星空のように煌めくドレスを身に纏い、傷一つなく、優雅に中から歩み出てきた。その顔には微塵の動揺もなく、大局は決したという静けさだけがあった。「紗季！」ずっと楽屋裏を守って離れなかった隆之と彰は彼女を見て、あまりの衝撃に言葉を失った。二人はすぐに駆け寄り、隆之は信じられないといった様子で手を伸ばし、そっ
去りゆく後 狂おしき涙 第586話
シャンデリアが落下する轟音は、まるでこの血なまぐさい悲劇の再生ボタンを押したかのようだった。隆之、彰、そして楽屋裏のモニタリングルームに隠れていた隼人も、その瞬間、別々の方向から、狂ったように破壊されたステージへと突進した。「紗季――ッ！」隆之の絶叫は、群衆から巻き起こる津波のような悲鳴にかき消された。だが、隼人が事前に配置していたプロのボディーガードたちの反応は極めて早かった。彼らは黒い波のように、わずか数秒でステージ周囲に押し寄せ、素早く手を取り合い、自身の体で堅牢な人間の壁を築いた。パニックになってステージに上がろうとする観客や、血の匂いを嗅ぎつけた記者たちを、死に物狂いで遮断したのだ。「現場を確保しろ！」「全員下がれ！」混乱の中、冷徹な指令がわずかな秩序を作り出す。最前列の若い女性は恐怖で腰を抜かし、震えながら「血が……血がいっぱい……」と呟き続けている。中年男性は妻を庇いながら下がりつつ、スタッフに向かって怒号を上げた。「警備はどうなってるんだ！これは殺人だぞ！」記者たちの反応はより冷酷で、無数のフラッシュが狂ったようにステージに向けて焚かれ、最も惨烈な瞬間を捉えようとしていた。隆之、隼人、彰ら数人の最も親しい人間だけが、防壁を通り抜けることを許された。隆之はよろめきながらステージ中央へ駆け寄り、目の前の光景をはっきりと捉えた瞬間、全身が凍りついた。「白石紗季」は散乱したクリスタルの破片と鮮血の中に倒れていた。華麗なドレスの裾は真紅に染まり、体の半分が重厚なシャンデリアの支柱の下敷きになっており、ピクリとも動かない。あのチェロは、見る影もなく砕け散っていた。隆之の膝から力が抜け、その場で崩れ落ちそうになった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、恐怖で激しく震え、瞳には言葉にできない、完全なる絶望が満ちていた。彼は猛然と振り返り、同じく顔面蒼白でよろめきながら駆け寄ってきた隼人の姿を認めた。積もり積もったすべての悲痛と怒りが、この瞬間に爆発した。彼は突進し、隼人の顔を力任せに殴りつけた！隼人はよろめき、口の端から血が滲んだが、避けようとも反撃しようともしなかった。ただ血生臭い液体が流れ落ちるに任せた。隆之は彼の胸倉を掴み上げ、血走った目で、追い詰められた野獣のような、身を裂くような咆
去りゆく後 狂おしき涙 第585話
美琴が人混みを突破し、隼人に似たその背中を掴もうとしたその瞬間横から手が伸び、彼女の腕を死に物狂いで掴んだ。驚愕して振り返ると、蓮の陰気な瞳と目が合った。「気でも狂ったか？」蓮は彼女の耳元で、怒りと焦りを押し殺した低い声で早口に言った。「早まるな！大局を見ろ！今そこへ行けば、これまでの計画が全部パーだ！白石紗季を仕留めるどころか、お前自身の正体が完全にバレるぞ！こんな一時の感情で、すべてを失うつもりか？」蓮の大きな体が、ちょうど彼女の視線を遮り、あの背中を見えなくした。彼はさらに顔を寄せ、陰湿に囁いた。「あいつらが今何を言おうが関係ないだろ？重要なのは、もうすぐ白石紗季があの舞台から消えるってことだ。永遠にな！そうなれば、黒川隼人の隣に残るのはお前一人だ！どっちの結果が欲しいか？自分で選べ！」誘惑に満ちた言葉は、氷水のように、ようやく美琴の衝動を鎮火させた。蓮が手を放し、美琴が改めて目を凝らした時、その座席はすでに空っぽだった。まるで、彼女を暴走させかけたあの背中など、最初から存在しなかったかのように。彼女は呆然と瞬きをし、嫉妬と怒りのあまり幻覚を見たのかと疑い始めた。「余計なことを考えるな」蓮が隣で鼻を鳴らした。「ショーの始まりだ」……ステージ上では、紗季の演奏が終わりに近づいていた。指先が弦の上で最後の華麗なグリッサンドを奏で、豊かで長い余韻が音楽ホール全体に響き渡った。彼女はゆっくりと顔を上げ、客席から押し寄せる万雷の拍手を享受した。最前列で心配そうに見守る隆之、そして、優しく守護の意志に満ちた彰の眼差しが見えた。その時――ギチ……ギチギチ……歯の浮くような、金属が無理やり捻じ切られる音が、唐突にステージの真上から降ってきた。楽屋裏のモニタリングルームでは、隼人が監視カメラの画面越しに、光り輝く紗季をうっとりと見つめていた。誇らしげに口角を上げたその直後、彼の瞳孔が急激に収縮した！彼は画面ではっきりと見てしまった。巨大なクリスタルシャンデリアの接続部、数本の太い鋼鉄のケーブルが、一本また一本と断裂していくのを！火花が散る。「やめろ――！」彼は狂ったようにモニターを叩き、マイクに向かって絶叫した。「行け！助けろ！全員、ステージへ！早く！」だが、すべては手遅れだった。
去りゆく後 狂おしき涙 第584話
もう我慢の限界だった。美琴は猛然と席から立ち上がり、自分の悪口を言っている連中に掴みかかり、問い詰めようとした。その頃、隼人はすべての警備体制が整ったことを確認し、モニタリングルームを出て、あらかじめ確保していたVIP席に座ったところだった。彼の視線は瞬時に、ステージ上の紗季に釘付けになった。スポットライトの下で輝く彼女、その顔に浮かぶ心からの自信と余裕を見て、彼は長く忘れていたある午後のことを思い出した。――七年前、まだ妻ではなかった彼女が、古いチェロを抱えて嬉しそうに自分のオフィスに駆け込み、目を輝かせて「新しい曲を作ったの、一番に聴いてほしい」と言ったあの日のことを。あの時、自分は何と答えた？眉をひそめ、面倒くさそうに言ったんだ。「後にしてくれ、会議があるんだ」と。顔を上げて彼女を見ることさえしなかった。あの一瞬で、自分は彼女の瞳の光を自ら消してしまったのだ。隼人は苦痛に目を閉じた。愛していると思っていた。だが自分のいわゆる愛は、上から目線の施しに過ぎなかった。彼女を本当に理解しようとも、認めようともせず、ただ彼女からの崇拝と献身を当然のように享受していただけだった。――黒川隼人、この大馬鹿野郎が。お前は一体何を失ったんだ？再び目を開けた時、隼人の瞳にあった悔恨は、ある種の畏敬に近い感情へと昇華されていた。彼は幸いだと思った。彼女が自分によって完全に壊されることなく、こうして再び立ち上がってくれたことが。そして畏敬の念を抱いた。彼女の身に宿る、炎の中から蘇った不死鳥のような、強靭な生命力に対して。その時、立ち上がったばかりの美琴の視線が客席の反対側を掃いた。彼女はVIP席の最前列に座る男の背中を目にした。その背中、すらりとした体躯、落ち着いた座り方、そして無意識に袖口を整えるその微細な仕草まで、隼人に酷似していた！美琴は凍りついた。――隼人？！重要なクライアントに会うって言ってたじゃない。なんでここにいるの？まさか、前に言ってたことは全部嘘？あの人も紗季を見に来たっていうの？その疑念は爆弾のように、彼女の脳内で爆発した。隼人もまた、自分を裏切っている！ステージ上では、紗季の演奏がクライマックスを迎えていた。その音楽には、再生の圧倒的な力と、運命への不屈の抵抗が満ちており、一つ一
去りゆく後 狂おしき涙 第583話
紗季のボーが初めて弦に触れ、最初の音が咽び泣くように流れ出した瞬間、騒然としていた会場は水を打ったように静まり返った。その音楽には命が宿っているかのようだった。最初はさらさらと流れる小川のように、聴衆の心に絡みついた。だがすぐに細流は大河となり、旋律は激昂し、不屈の力に満ちていった。紗季の指先が弦の上を舞う。その一連の動作が正確で優雅であり、音色を通じて、瞬く間に会場にいるすべての人を征服していった。審査員席では、厳格で知られる数名の国際的巨匠たちが、無意識に身を乗り出し、隠しきれない驚嘆と称賛を顔に浮かべていた。その中の一人、白髪の審査員は、興奮のあまり隣の同僚の腕を掴み、彼らにしか聞こえない声で震えながら囁いた。「あのヴィブラートを聴いてくれ。以前は純粋なテクニックだったが、今はそこに物語が詰まっている」もう一人の審査員も頷き、敬意に満ちた眼差しを向けた。「リンダだ……彼女が帰ってきた。しかも……七年前より遥かに強くなって。これはもはやコンクールではない、生命の演奏だ。現存する国手たちでさえ、リンダには及ばないかもしれん」客席では、重苦しい静寂の後、さざ波のような囁きが広がった。人々は単に音楽を称賛するだけでなく、ある暗黙の、無言の比較を始めていた。「なんてこと……これこそ本物の芸術家よ！あの方の気品、テクニック、完璧だわ！」宝石を身に纏った貴婦人が眼鏡を外し、よく見ようと丁寧に拭きながら、心からの感嘆を漏らした。隣の人間がすぐに同意し、その声には軽蔑の色が混じっていた。「全くだわ！これこそ実力、骨の髄まで染み込んだ本物よ。誰かさんみたいに、必死になって私たちのサークルに入り込もうとして、全身から安っぽい計算高さが滲み出ているような偽物とは大違い。有名な画家だなんて詐称して、笑止千万だわ！」「そう言えば、私どうしても理解できないのよね」別の声が割り込んできた。心底不可解だという口調だ。「正直なところ、黒川社長はどうしてあんな三浦美琴なんかを選んだのかしら？白石さんと比べたら、月とスッポン、雲泥の差じゃない！」「本当よね！こんなに才能に溢れて家柄も良いお嬢様を捨てて、あんな可哀想なふりをして嘘ばかりつく偽物を守るなんて、黒川社長、何か呪いにでもかけられてるんじゃないの？」それらの声は大きくはないが
去りゆく後 狂おしき涙 第582話
「安心してくれ。今、楽屋裏にいる人間は全員俺の部下だ。あいつらが買収したスタッフも、とっくに制圧してある。そいつが厳重にスクリーニングして、不審者をあぶり出す手筈だ。お前の身に危険は及ばない。安心して演奏してくれ」彼女は頷き、小声で答えた。「分かったわ」その時、ドアの外から白石隆之のノックと、急かすような声が聞こえた。「紗季、準備はいいか？もうすぐ出番だぞ」隆之はドアの隙間から見える隼人の姿を不快そうに一瞥した。妹とこの男に、余計な接触をさせたくなかったのだ。ステージでは、司会者が情熱溢れる声で宣言した。「皆様！盛大な拍手でお迎えください。我らが久しぶりの女王――リンダ！」客席が一瞬静まり返り、次の瞬間、抑えきれないどよめきが沸き起こった。最前列の中年男性が身を乗り出し、信じられないといった様子で呟いた。「本物だ！リンダが帰ってきた！」隣の若い女性が興奮して連れの腕を掴む。「嘘！リンダの復帰ライブを生で見られるなんて！」後方からも囁き声が聞こえる。「見て、あの気品。本当に素敵……」その瞬間、すべての視線が、女王の帰還への無限の期待で満たされた。激昂するような序曲が奏でられると共に、ステージ上の照明が一斉に消え、ただ一筋の眩いスポットライトが、唯一の出口に集中した。人々の注目の中、紗季はチェロを抱え、ゆっくりと幕の奥から歩み出た。仮面はつけていなかった。彼女はありのままの素顔で、再びこの、彼女だけの舞台に立ったのだ。星空のように煌めくロングドレスが、雪のような肌を際立たせていた。病魔の苦しみを経てもなお絶美なその顔には、凛とした冷ややかさと、比類なき意志の強さが宿っていた。スポットライトを浴びた彼女は、もはや人間とは思えぬほどの美しさで、瞬く間にすべての観衆の呼吸さえ奪った。三秒の静寂の後、会場は雷鳴のような、凄まじい歓声と拍手に包まれた。客席の最前列で、彰はステージ上の光り輝く女性を静かに見つめていた。彼は知っていた。彼女はもう自分のものではない。だが、かつて自分を照らしてくれたこの美しさを守るためなら、一生をかけてもいいと思った。彰は手を放したことを後悔していなかった。なぜなら、自分と一緒にいた時の紗季は、今のように心の底から、彼女自身のために輝いてはいなかったからだ。
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