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第558話
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去りゆく後 狂おしき涙 第591話
黒川グループと白石グループが連名で発表した公式声明が、深夜、何の前触れもなく各大手ニュースポータルのトップに躍り出た瞬間、ネット世界全体に巨大な爆弾が投下されたようだった。声明の文言は冷静で抑制されていたが、文字の端々に悲しみが滲んでいるようだった。国際チェロコンクールで発生した舞台事故を認め、極めて沈痛なトーンで、最終的な診断結果を公表した――【白石紗季（リンダ）氏は頭蓋内への深刻なダメージにより、全力の救命措置の末、深度昏睡に陥りました。現在バイタルサインは安定していますが、植物状態であり……意識を取り戻す見込みは極めて低いとのことです】【リンダ植物状態確定】というワードは、わずか十分で、誰にも止められぬ勢いで全世界のSNSのトレンド一位を独占した。大手メディアがこぞって後を追った。かつてクラシック界を驚愕させながら絶頂期に謎の引退を遂げ、復帰宣言直後にこのような悲劇に見舞われた天才チェリストの、輝かしい過去と悲惨な現状を、最大の紙面を割いて深く報じた。ニュースでは、かつてウィーン楽友協会のホールで演奏し、自信に満ち溢れ輝いていた彼女の写真と、現在の病院のVIP病棟の、固く閉ざされた冷たい白いドアの写真が並べて掲載され、強烈で、見る者の心を砕くような視覚的かつ感情的衝撃を与えた。世界中のファンは、ニュースを目にした瞬間、巨大な悲しみに突き落とされた。【嘘よ！嘘だと言って！】【神様、どうして彼女にこんなに残酷なの！帰ってきたばかりなのに！】【受け入れられない……昨日、会場であんなに生命力に溢れた曲を聴いたばかりなのに、どうして……】彼らは自発的に病院の下や、各音楽ホールの入り口、そしてリンダに関連するあらゆるネット上の場所で、大規模なキャンドル追悼を行った。数万の小さな灯火が、闇夜の中で天の川のように集まり、病床の女王のために祈りを捧げた。コンクール当日の現場にいた多くの観客も声を上げ始めた。彼らはネット上で、シャンデリアが落下した瞬間の恐怖――あの耳障りな金属の断裂音、ステージが粉砕された轟音、そして……刺すような、広がり続ける鮮血の赤を、詳細に描写した。彼らの証言により、現場にいなかった人々も、当日の紗季の惨状を目の当たりにしたかのような衝撃を受けた。巨大で共通した悲しみに突き動かされ、世論の矛先はある一点に
去りゆく後 狂おしき涙 第590話
病室内は一瞬にして薄暗闇と完全な静寂に包まれた。紗季は体を支えて、静かにベッドから起き上がった。巨大な衝撃冷めやらぬ二人の男を見つめ、ゆっくりと真相を明かした。「お兄ちゃん、さっきのは全部お芝居よ」彼女は説明した。すべては陽向からの緊急情報、神崎蓮がすでに病院内部にスパイを潜り込ませ、彼らの一挙手一投足を厳重に監視しているに基づいていた。だから、先ほど廊下で起きたすべて、隆之の崩壊も、隼人の自責も、彰の仲裁も、すべて暗闇に潜むスパイに見せるための演技だったのだ。「植物状態？」隆之の声はまだ震えていた。「紗季、こんな危険な計画、よくあいつに同意したな？！万が一……万が一本当に何かあったらどうするつもりだったんだ！」紗季は恐怖で冷え切った兄の手をそっと握り、見上げた。澄んだ瞳に動揺はなく、あるのは静謐な決意だけだった。あらゆるリスクを計算し尽くしたかのようだった。「お兄ちゃん、安心して、私は大丈夫。これが今、三浦美琴と神崎蓮を追い詰めるための、一番早くて効果的な方法なの」彼女は自身の「植物状態になる」計画を詳細に説明した。「私が深度昏睡を装うことで、彼らを完全に油断させる。この病室には、すでに最高画質の隠しカメラと集音マイクが設置してあるわ。三浦美琴と神崎蓮を私の前まで誘き出し、彼らにこの『傑作』を鑑賞させ、彼らの口からすべての陰謀を語らせるの」彼女は隼人を見、兄に向かって説明を続けた。「そして隼人は……私が『事故』に遭ったことでお兄ちゃんと決裂し、茫然自失となった役を演じなければならない。そうすることで初めて、三浦美琴は彼が後ろ盾を失ったと思い込み、彼に対する最後の警戒心を解くはずよ」彼らを、自ら網にかからせるのだ。隼人は今が説明の時ではないと分かっていた。追跡不可能な新品のスマホを取り出し、翔太に電話をかけた。声は冷たく、有無を言わせぬものだった。「翔太、聞け。神崎蓮が買収した裏方スタッフの名は松岡武雄だ。どんな手を使ってもいい、拉致でも家族への脅迫でも構わん。夜が明ける前に、そいつを俺の前に跪かせ、すべての真相を吐かせろ」電話の向こうで翔太が息を呑んだ。「隼人、お前……本気でやるつもりか？」隼人は冷笑した。「本気？俺はいつも本気だ。そいつに伝えろ。もし口を割らなければ、明日は命日だっと
去りゆく後 狂おしき涙 第589話
病院のVIP病棟前の廊下は、空気が凝固しそうなほど重苦しかった。隆之は隼人の胸倉を死に物狂いで掴み、冷たい壁に押し付けていた。大声で叫ぶことはしなかったが、声を押し殺している分、言葉が歯の隙間から絞り出されるようで、本物の怒りと悲痛に満ちていた。「黒川隼人、お前は有能なんじゃなかったのか？あ？全て自分の掌の上だと保証したじゃないか！それがなんだ？妹をこんな危険な目に遭わせて！」隼人は抵抗せず、されるがままになっていた。苦痛に目を閉じ、いつも冷静沈着なその顔には、言葉にできない「悔恨」と「無力感」が満ちていた。彼は項垂れ、しゃがれた声で言った。「……すまない……俺が不甲斐ないばかりに……」彼は、計画に重大な綻びが生じ、完全に崩壊し自責の念に駆られる男を完璧に演じていた。その視線の端は廊下の突き当たりを捉え、微細な表情と動作の一つ一つを維持し、この芝居が十分にリアルであるよう細心の注意を払っていた。廊下の曲がり角では、清掃員に変装した男が、モップで体を隠しながら密かにスマホを掲げ、この一部始終を録画していた。その顔には、陰湿で得意げな笑みが浮かんでいた。隆之は自分の一挙手一投足が敵の目に晒されているとは知らなかった。彼は隼人を壁に激しく突き飛ばすと、全ての力を使い果たしたかのように、壁伝いに冷たいタイルの床へと崩れ落ちた。頭を抱え、肩を激しく震わせ、喉の奥から押し殺した苦痛の嗚咽を漏らした。――終わった……何もかも終わった……鋭い自責の念がこみ上げた。あの時、自分が隼人の計画を黙認しなければ、あの「万全」という言葉を信じなければ、紗季がここで生死の境をさまようこともなかったのではないか？隆之は狂ったように床から跳ね起き、まだ演技を続けている隼人の腕を掴み、よろめきながら病室へと引きずっていった。「中に入れ！お前の目でよく見ろ！お前が招いた結果を！」彼の声は枯れ、言葉の端々が血を吐くようだった。「これが、紗季がお前を信じて選んだ結末だ！見ろ、自信過剰のお前が、こいつをこんな目に遭わせたんだ！」彼は病室のドアを乱暴に押し開け、ベッドの上で目を閉じ、生気なく酸素マスクをつけた紗季を指差し、隼人に向かって絶叫した。「見ろ！これがお前の言う保護か！これが守った結果なのか！」傍らにいた彰も合わせて駆け寄り、「情緒不
去りゆく後 狂おしき涙 第588話
病院の救急救命室の外、空気は凝固していた。刺すような赤い手術中のランプが、不吉な目玉のように、廊下で焦燥しながら待つ魂たちを冷酷に見下ろしていた。隆之は魂が抜けたように冷たい壁に寄りかかっていた。いつも真っ直ぐに伸びていた背筋は丸まっていた。虚ろな目で床の染みを見つめ、全身の力が抜けたかのように、終わりのない苦悶に沈んでいた。彰は傍らに立ち、何度か口を開いて慰めの言葉をかけようとしたが、こんなどん底の悲劇の前ではどんな言葉も無力だと悟った。隆之の苦しむ姿を見て、深い自責の念に駆られた。もし……もっと早く危険を察知できていたら、もっと強引に紗季の出場を止めていれば……そして隼人は、命を持たぬ彫像のように、微動だにせず救急救命室のドアの前に立ち尽くしていた。泣くことも、話すこともなく、ただ立っていた。だが彼から発せられる極限の絶望と苦痛は、どんな叫び声よりも見る者の心を震わせ、周囲の空気を骨まで凍るほど冷たくしていた。病院の外は、すでに大混乱に陥っていた。嗅覚の鋭い記者たちが大挙して押し寄せ、病院の正門を水漏れ一つないほどに塞いでいた。ネット上では、【天才チェリスト・リンダ、公演中に重大事故発生、緊急搬送され、現在生死は不明】というニュースが、現場の目を覆いたくなるような血なまぐさい写真と共にウイルスのように拡散し、大波紋を呼んでいた。翔太は無数のマイクとカメラに囲まれ、ボディーガードの助けを借りてなんとか秩序を保ちながら、カメラに向かって無意味な公式見解を繰り返していた。「皆様どうか冷静に。現時点ではお答えできません。進展があり次第、すぐにお知らせします」一方、蓮の隠れ家であるセーフハウスでは、全く対照的な狂喜の宴が開かれていた。美琴と蓮はワイングラスを掲げ、黄金色のシャンパンの泡を眺めていた。ソファに寄りかかり、テレビ画面で繰り返し流される紗季の「生死は不明」のニュースを得意げに見つめていた。「さあ、美琴。俺たちの完全勝利に、乾杯！」蓮は笑ってグラスを合わせた。美琴は一口飲み、瞳を興奮で輝かせた。彼女はグラスを置くと、白々しく顔を覆って蓮に泣き言を言い始めた。その声には委屈と耐え忍んできた重荷が満ちていた。「お兄様、あなたには分からないわ、私がここ数年どれだけ苦労したか。黒川陽向のために馬車馬の
去りゆく後 狂おしき涙 第587話
数時間前、美琴のオフィス。美琴は鏡に向かい、ゆっくりと口紅を塗っていた。視線の端で、本棚に置かれた装飾品に偽装された超小型盗聴器を捉え、口角に冷ややかで嘲るような笑みを浮かべた。黒川隼人、青山翔太……あなたたちみたいな小賢しい男ども、自分がこんな子供騙しに気づかないとでも思ってるの？彼女はスマホを手に取り、蓮に電話をかけた。言葉のすべてが盗聴器の向こう側に明瞭に届くよう、わざと声を大きくした。「お兄様、計画変更よ。白石紗季のあばずれ、ボディーガードが多すぎて直接手を出すのはリスクが高すぎるわ。考えを変えましょ。コンクール当日、彼女が楽屋裏の専用控室に入ったら、エーテルで眠らせて非常階段から連れ出すの……」美琴は敵の計略を逆手に取り、彼らを掌の上で転がす快感を味わっていた。隼人と紗季はこの「情報」を信じ込み、楽屋裏に厳重な警備を敷くだろうと分かっていた。だが、美琴の真の、そして致命的な一手は、すでに音もなく別の場所に配置されていた――ステージの真上、あの絢爛豪華なクリスタルシャンデリアに。電話を切り、鏡の中の美しい自分の顔を見つめ、彼女は得意げに笑った。彼女が欲したのは単なる紗季の命ではない。ドラマチックで、華麗なる断罪だ。人々に注目される最も輝かしい瞬間に、雲の上から墜落させ、粉々に砕いてやるのだ。蓮は傍らで彼女の計画を聞き終え、その瞳には賛嘆と狂熱が満ちていた。「美琴、やはりお前の緻密さと手腕は見事だ！この陽動策は神業だな！黒川隼人と白石紗季の二人の馬鹿は、死ぬまでどうして負けたのかも分からんだろうよ！」二人は陰謀の中で互いを称え合い、勝利はすでに手の中にあると信じて疑わなかった。……現在、コンクール会場の楽屋裏。会場の外の世界が「惨烈な事故」によって巨大な混乱と悲しみに包まれている中、完全に人の払われた楽屋裏は、不気味なほど静まり返っていた。目立たない休憩室のドアが、内側から開かれた。紗季はあの星空のように煌めくドレスを身に纏い、傷一つなく、優雅に中から歩み出てきた。その顔には微塵の動揺もなく、大局は決したという静けさだけがあった。「紗季！」ずっと楽屋裏を守って離れなかった隆之と彰は彼女を見て、あまりの衝撃に言葉を失った。二人はすぐに駆け寄り、隆之は信じられないといった様子で手を伸ばし、そっ
去りゆく後 狂おしき涙 第586話
シャンデリアが落下する轟音は、まるでこの血なまぐさい悲劇の再生ボタンを押したかのようだった。隆之、彰、そして楽屋裏のモニタリングルームに隠れていた隼人も、その瞬間、別々の方向から、狂ったように破壊されたステージへと突進した。「紗季――ッ！」隆之の絶叫は、群衆から巻き起こる津波のような悲鳴にかき消された。だが、隼人が事前に配置していたプロのボディーガードたちの反応は極めて早かった。彼らは黒い波のように、わずか数秒でステージ周囲に押し寄せ、素早く手を取り合い、自身の体で堅牢な人間の壁を築いた。パニックになってステージに上がろうとする観客や、血の匂いを嗅ぎつけた記者たちを、死に物狂いで遮断したのだ。「現場を確保しろ！」「全員下がれ！」混乱の中、冷徹な指令がわずかな秩序を作り出す。最前列の若い女性は恐怖で腰を抜かし、震えながら「血が……血がいっぱい……」と呟き続けている。中年男性は妻を庇いながら下がりつつ、スタッフに向かって怒号を上げた。「警備はどうなってるんだ！これは殺人だぞ！」記者たちの反応はより冷酷で、無数のフラッシュが狂ったようにステージに向けて焚かれ、最も惨烈な瞬間を捉えようとしていた。隆之、隼人、彰ら数人の最も親しい人間だけが、防壁を通り抜けることを許された。隆之はよろめきながらステージ中央へ駆け寄り、目の前の光景をはっきりと捉えた瞬間、全身が凍りついた。「白石紗季」は散乱したクリスタルの破片と鮮血の中に倒れていた。華麗なドレスの裾は真紅に染まり、体の半分が重厚なシャンデリアの支柱の下敷きになっており、ピクリとも動かない。あのチェロは、見る影もなく砕け散っていた。隆之の膝から力が抜け、その場で崩れ落ちそうになった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、恐怖で激しく震え、瞳には言葉にできない、完全なる絶望が満ちていた。彼は猛然と振り返り、同じく顔面蒼白でよろめきながら駆け寄ってきた隼人の姿を認めた。積もり積もったすべての悲痛と怒りが、この瞬間に爆発した。彼は突進し、隼人の顔を力任せに殴りつけた！隼人はよろめき、口の端から血が滲んだが、避けようとも反撃しようともしなかった。ただ血生臭い液体が流れ落ちるに任せた。隆之は彼の胸倉を掴み上げ、血走った目で、追い詰められた野獣のような、身を裂くような咆
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