黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー

その夜、彼女はまだ知らなかった。 この出会いが、愛と指輪と、命の危険を連れてくることを。 ――そして彼が、決して踏み込んではいけない男だったことを。夜の大都会――。 　十二月の終わりの冷気は、まるで新しい季節の幕開けを知らせるかのように、頬をかすめて通り過ぎていく。 　街路樹にはイルミネーションが揺れ、金と白の光が風に合わせて瞬き、車のヘッドライトが宝石のようにきらめきながら流れていく。 　都会の喧騒が街全体を包み込み、あちこちから笑い声や音楽が漏れ出し、空気そのものが少し浮ついている――そんな夜だった。　その中を、ひとり歩く男がいる。 　柊 蓮――二十六歳。 　若くして大企業の副社長に就いた男は、黒いコートの襟を立て、ゆっくりと歩いていた。　普段の蓮ならこの時間、会食相手や父である会長に呼び出され、高級レストランの個室か、重役専用のクラブにいるはずだった。 　だが今夜は珍しく、そのどこにも行かず、車を途中で降りて“ただの一市民”として夜の街を流れていた。　――この時間に、ひとりで夜の街を歩くなんて、何年ぶりだろう。　そんな呟きが胸に浮かぶ。 　街を歩きながら聞こえてくる笑い声やカップルのささやき、ふいに風に乗って流れてくる甘い香り。そのどれもが、自分にとっては遠ざけてきたものだった。 　息苦しくなるほど忙しい日々。 　責任と期待に押しつぶされる毎日。 　それでも立ち止まることは許されず、蓮は常に前へ前へと歩くしかなかった。　そんな彼の足が今夜だけ、ほんの気まぐれのように自由を求めていた。「……少し、飲むか」　ぽつりと零れたその一言は、まるで誰かに許しを乞うような弱さを含んでいた。 　蓮はふと見上げた。 　ビルの外壁に取り付けられたガラスが、街の光を反射して淡く輝いている。その二階――特にひときわ美しい金色の光が目に飛び込んできた。　――CRYSTAL ROSE。　柔らかく灯る薔薇のロゴが、夜の闇の中で優しく鼓動しているかのようだった。 　その看板は、今夜の蓮にとって何かを告げる“合図”のように見えた。　入るべきか、引き返すべきか。 　一瞬だけ迷った。 　だが次の瞬間、なぜか心がそっと背中を押す。　まるで運命に導かれるかのように、蓮はエレベーターへ歩き出し、十二階のボタンを押した。 　静かに閉まる扉。 　

それから三ヶ月が過ぎた。 　あの夜、「クリスタルローズ」で出会った瞬間から、蓮の心はずっと玲に惹かれ続けていた。 　仕事に没頭しているはずの昼間でさえ、ふとした瞬間に彼女の笑顔が脳裏をよぎる。　――あの夜の微笑みが、どうしても忘れられない。　蓮は時折、会社の部下を蓮れて「クリスタルローズ」を訪れた。 　取引先との接待や、若手社員の慰労の名目だったが、本音を言えば、玲に会う口実だった。　彼女はいつもボックス席のソファに腰かけ、客のグラスを丁寧に満たしながら、柔らかな声で場を和ませる。 　派手すぎず、控えめな笑い方。 　大人の余裕と、どこか少女のような純真さを併せ持つその佇まいが、蓮にはたまらなく魅力的に映った。　「玲さん、例の取引先の件、どう思う？」 　「うーん……。私なら、あまり焦らずに距離を取ります。焦ると相手のペースに巻き込まれますから」 　「なるほどな」　玲は、ただ微笑むだけの女性ではなかった。 　的確な言葉、洞察の鋭さ――まるで経営者のように人を見る目を持っている。 　その知性がまた、蓮の心を掴んで離さなかった。　部下たちは皆、彼女の美しさに目を奪われ、時に羨ましげに蓮を見た。 　だが、蓮が玲に向ける視線は、他の男たちとはまるで違っていた。 　欲望ではなく、もっと深く静かなもの―― 　敬意にも似た恋情。　蓮は何度も食事に誘っていたが、最初は断られた。 　「お客様とはお店でしかお会いできませんから」と、玲は丁寧に微笑んだ。 　だが、蓮は諦めなかった。 　仕事帰りに店を訪れ、少しの時間だけでも彼女と会話を交わす。 　週に一度、やがて二度、三度と、その頻度は増えていった。　そして、季節が移ろう頃――ようやく玲は、蓮の誘いに応じた。　「今夜だけですよ」 　そう言って微笑んだその一言が、蓮には奇跡のように思えた。　それから何度か二人で食事を重ねた。 　高層ホテルの最上階レストラン。クラシックが流れるワインバー。 　時には銀座の隠れ家のようなフレンチ。　蓮のエスコートは完璧だった。 　女性の歩幅に合わせて歩き、コートをかけ、席を引く。 　テーブルマナーも完璧。会話は穏やかで、時折見せる笑顔には誠実さが滲んでいた。 　彼の一挙手一投足が、まるで映画のワンシーンのよ

黎明コーポレーションが所属するのは、 　“表”の経済蓮合でも、“裏”の組織でもない。 　その中間――政財界、警察、金融、建設、物流、そして情報。 　それぞれが独立しながら、互いに補完し合う巨大な蓮合体だった。　通称、《十八会（じゅうはちかい）》――。 　十八の巨大企業と、その背後にある財閥、宗教、政治勢力によって構成される。 　国の方針すら動かせると噂される“見えざる経済政府”。 　黎明コーポレーションもその一角を担っていた。　その夜、都心の高層ホテル最上階。 　《十八会》の定例会合―― 　会議と呼ばれながら、実際は選ばれた者だけが出席できる、密やかな晩餐の場である。 　柊晴臣は、蓮を伴ってその会場へと足を踏み入れた。　厚い絨毯を踏む音が、広間に静かに響く。 　黄金色のシャンデリアが、豪奢な天井を照らし、光の粒がゆらめくグラスの表面に反射していた。 　丸テーブルが十八卓。 　各卓には、それぞれの巨大企業の代表――政治家、財閥家、警察幹部、宗教法人の長までが顔を揃えている。 　彼らの間に交わされる会話は、国会での答弁よりもはるかに重く、ひとつの囁きが株価や外交を動かすほどの力を持っていた。　だが、中央のテーブルだけは別格だった。 　その中央―― 　漆黒のテーブルに、一人の男が鎮座している。 　白髪をきっちりと撫でつけ、漆黒のスリーピースに身を包んだ壮年の男。 　その姿勢には一分の隙もなく、まるで“秩序”そのものが人の形を取ったようだった。　男の名は――桐嶋宗一郎（きりしま・そういちろう）。　《桐嶋コンツェルン》。 　《十八会》の頂点に立つ巨大グループの会長であり、実質的に日本の経済裏構造を支配する人物。 　金融、通信、製薬、軍需、そしてメディアまでその傘下に収め、誰も逆らうことを許されない“帝王”と呼ばれていた。 　彼の名を知らぬ者は、この国の上層には存在しない。 　国家と企業、表と裏――その境界を自在に渡り歩く存在。 　その一挙一動が、まるで空気の温度を変えるようだった。　晴臣は一礼し、蓮と共にテーブルへと進んだ。 　宗一郎の前に立つと、自然と背筋が伸びた。 　目の前の男が放つ圧力は、威嚇ではなく、支配のために磨き抜かれた静寂。 　微動だにしない眼差しに

――婚約から、半年が過ぎていた。 　カレンダーの上では季節がいくつも巡ったが、二人の心の中では、あの日の誓いがいまだ鮮明に息づいていた。　玲の指に輝くダイヤのリングが、窓辺の陽射しを受けて柔らかくきらめく。 　“R & R forever love”―― 　内側に刻まれたその文字を、玲はときおり無意識に指でなぞる。 　彼と出会ってからのすべての日々が、まるでこの細い輪の中に閉じ込められているようだった。　式の準備は、想像以上に大変だった。 　衣装合わせ、招待客のリスト、料理の打ち合わせ―― 　何百という細かい決定事項のひとつひとつに、蓮は妥協を許さなかった。　「玲が好きなものにしよう。それがいちばん似合うから」　彼は、疲れた顔ひとつ見せずにそう言って微笑む。 　披露宴の花の色、テーブルクロスの質感、ウェディングケーキのデザイン。 　玲が「どっちがいいかな」と迷うたび、蓮は必ず彼女の目を見て答えた。　「俺は、玲が笑ってくれる方がいい」　その一言が、どれだけ嬉しかったことか。 　玲は、自分が本当に愛されていることを、日々の小さな瞬間で感じていた。　彼の仕事は相変わらず多忙だった。黎明コーポレーションの社長として、昼夜問わず会議や取引に追われている。 　それでも蓮は、どんなに遅く帰ってきても、必ず玲のもとへ戻った。 　玄関のドアが開く音がするたびに、玲の胸がふわりと温かくなる。　「おかえり、蓮」 　「ただいま」　短いその言葉だけで、家の中が息を吹き返すように明るくなる。　玲は彼のネクタイを直してやり、スーツの肩の埃を軽く払う。 　そして小さな冷蔵庫から、彼が好きなエナジードリンクを取り出して差し出した。　「無理しすぎないでね」　その声には、どこか儚い優しさがあった。 　蓮はそのたびに、疲れた笑みを浮かべながら言う。　「お前の顔見たら、どんな疲れも飛ぶよ」　玲の頬が少しだけ赤く染まり、二人の間に静かな幸福が満ちていく。 　それは派手でも刺激的でもない。けれど、確かに“家族”の始まりだった。　夜景の見える高層マンションのベランダ。 　遠くに見えるビルの灯りが、冬の空気の中で瞬いている。 　玲はブランケットを肩にかけながら、白い息を吐いた。 　寒いはずなのに、心の奥は不思議とあ

一ヶ月。 　その言葉が、蓮の胸を締め付けた。 　あと三ヶ月で結婚式。 　玲は毎日のように式場の打ち合わせに追われ、 　夜は蓮の帰りを待ちながら手作りのアルバムを作っている。 　その彼女を残して、命を懸けた仕事に行く――。「玲には……何と伝えればいい」 　蓮の声には、苦悩が滲んでいた。「出張、とでも言っておけ。詳細を話す必要はない。 　女に真実を背負わせるな。守りたいなら、何も知らせるな」 　晴臣の言葉は冷たく響いたが、その奥には息子への信頼が宿っていた。　蓮は拳を握る。 　父の言葉に反論できない。 　黎明の後継者としての責務を、誰よりも理解していたからだ。「拒否はできないのか」 　小さく漏れたその問いに、晴臣は即座に答えた。 　「お前が次期社長だからこそ、この仕事をお前に託したんだ。 　　断れば、黎明の立場は地に落ちる」　重く響く沈黙。 　蓮は深く息を吐き、天井を仰いだ。 　父の立場、会社の未来、そして組織との均衡。 　すべてが自分の肩にのしかかる。 　――逃げ場はない。　「……分かった。引き受ける」　その言葉に、晴臣の表情がわずかに緩んだ。 　だが、すぐに別の表情に変わる。 　父の瞳が鋭く光った。　「もう一つ、忘れていた。“花嫁”を紹介してもらっていないな」　蓮は息を呑んだ。 　話題の急転に、思わず顔を上げる。　「玲のことか……」 　「ああ。息子の結婚相手くらい、父親として見ておきたいものだ。 　　組織の人間にも正式に伝える必要がある。黎明の次期社長の妻――それだけで、相手にとっては標的にもなる。お前が守りたいなら、先に筋を通せ」　正論だった。 　だが、蓮は即答できなかった。 　玲を、あの世界に関わらせたくなかった。 　彼女は“外の世界”の人間だ。 　黎明の闇を知らないまま、清らかに笑っていてほしい。 　その笑顔こそが、蓮にとって唯一の救いだった。「……今はまだ、彼女を巻き込みたくない」 　「巻き込むつもりはない。ただ、“顔を出す”だけだ」 　「……仕事から戻ったら、改めて席を設ける。約束する」　その言葉に、晴臣は静かに頷いた。 　「いいだろう。必ずだぞ、蓮。――男の約束は、命より重い」　晴臣は何かを思い出したように続ける。「関西では命の危険もそうだが、女にも気をつけろ。お前