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第75話
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去りゆく後 狂おしき涙 第491話
そう思うと、紗季の胸に言葉にしがたい感情が広がった。物思いにふけっていると、不意に隆之に腕を引かれた。紗季は我に返り、自分が上の空だったことに気づき、すぐに気を引き締めた。彼女は眉をひそめ、隼人が去った方向を見つめるのをやめた。三人はオフィスに残り、これからどうすべきか話し合いを始めた。紗季は二人の意見を静かに聞いていたが、心ここにあらずだった。なぜか、神崎蓮が去ったことがそう単純なこととは思えなかった。もしかすると、彼にはすでに進行中の計画があるのではないか。この男がどれほど賢く、どれほどの手腕を持っているかは知らないが、少なくとも自分は三浦美琴のことはよく知っている。美琴は非常に用心深い人間だ。もし今、復讐のために再起を図ろうとしているなら、表には出ず、蓮を利用し、何か予想外のことをしでかすかもしれない。考えれば考えるほど、紗季は事態がそう楽観視できないように感じてきた。標的が自分だけであり、周りの人々を巻き込まないことだけを願った。兄も、彰も、そして子供も、傷つけたくはない。彼女が考え込んでいると、不意に通知音が鳴った。彰がすぐにパソコンへ向かい、表示されたメールを開いた。読み終えると、彼の顔色は完全に変わっていた。その表情を見て、隆之は眉をひそめた。「どうした？仕事のトラブルか？」彰は我に返り、首を振った。「いいえ。神崎蓮からあなたへのメールです。来てください」隆之と紗季は顔を見合わせ、すぐに歩み寄った。メールの内容を見て、二人の顔色も一様に変わった。相手からのメールは、兄妹二人を、神崎が地元で開催するパーティーに招待するものだった。蓮はさらに、条件を付け加えていた。もし兄妹がパーティーに来るなら、あの三倍の違約金は受け取らず、全額紗季に返金するというのだ。その一文を見た瞬間、紗季は罠だと感じた。彼女は迷わず言った。「このパーティーには、もっと大きな陰謀が待ち受けているということよ」隆之は鼻を鳴らし、軽蔑したように言った。「俺たちを馬鹿だと思ってるのか？その程度の金のために、危険を冒してあいつのパーティーになんか行くかよ。断ればいい」そう言ってマウスを動かし、拒否ボタンをクリックしようとした。だが紗季は、それが良い考えだとは思わなかった。彼女は手を上げて彼を止め、
去りゆく後 狂おしき涙 第490話
隼人がここにいるのを見て、紗季は驚いた。隆之が立ち上がり、神妙な面持ちで言った。「お前たちはまだ知らないだろうが、神崎蓮は普通の取引相手じゃない。あいつは三浦美琴の従兄で、わざわざお前を狙って来たんだ」隼人も立ち上がった。「ああ。俺もさっきそれを突き止めて、わざわざお前の兄に知らせに来たんだ」紗季は一瞬固まった。どうして隼人がこんなに早く蓮に気づいたのか分からなかった。だが、今はそれを聞いている場合ではなかった。「神崎蓮は私との食事で正体を明かしたわ。確かに三浦美琴の従兄よ。それに、もう彼女を連れ去ってる。私の推測では、彼はこのまま引き下がる気はないわ。きっと何か仕掛けてくる」その言葉に、隆之はきつく眉をひそめ、瞳に冷ややかな嘲りの色を浮かべ、思わず鼻を鳴らした。「やっぱりな。三浦美琴が大人しくしているわけがないと思ったんだ。あいつらしくないからな」紗季は頷いた。「今一番重要なのは、どうやって神崎蓮を防ぐかよ。彼はまた戻ってきて、何かするつもりだと思うわ」すると、隼人がすぐに口を開いた。「その心配はいらん。俺が神崎蓮を見張らせる。あいつがお前に何をしようと、成功させはしない」彰が目を細め、淡々と言った。「あなたの手を煩わせるまでもねえよ」その一言に、紗季と隆之は一瞬動きを止め、驚きを露わにした。まさか彼がそんなことを言うとは思わなかったのだ。彰は視線を泳がせ、我に返った。「その、私の意味は、それをするのは私の義務であって、黒川さんがすべきことではないということです。この件は私にお任せを」彼の、密かに自分の身分を主張するような言葉を聞き、隼人は怒るどころか笑った。彼は思わず皮肉を言い返した。「聞き間違いか？それともお前がふざけたことを言ってるのか？今こんな時に、一番大事なのは紗季の身の安全だろうが！俺たちのどっちがやろうと構わんだろう。そんなことにこだわる必要があるか？」彰は一瞬固まり、自分の隼人に対する防御反応が過剰だったことに、はたと気づいた。彼はすぐに紗季を見て、弁解しようとした。紗季は彼の意図を理解しており、首を振って静かに言った。「もういいわ、そんなことを言っている場合じゃないの。とにかく、神崎蓮にも打つ手はないはずよ。私が彼との接触を避け、仕事上でも深く関わらないように
去りゆく後 狂おしき涙 第489話
彰の瞳は心配に満ちていた。彼は声を潜めた。「焦らないでください。ここのことは私が処理し……」彼が言い終わらないうちに、紗季が遮った。「必要ないんです。もう違約金は払いました。彼と提携なんかしなくても、私個人のお金で賠償します。あの男を甘やかすつもりは絶対にありません。それに、もう調べ済みです。彼は本当の取引相手ではありません」その言葉に、彰は理解できないという表情を浮かべた。「どういうことです？本当の取引相手じゃないとは？」「提携は、私に近づくための手段に過ぎなかったのです。彼は、三浦美琴の従兄です。彼女を連れ去っただけでなく、私に報復しようとしています」紗季は滑稽だと感じた。三浦美琴は、本当に思いもよらない時に、突然こんな「サプライズ」をくれる。世の中にどうしてこんな、ゴキブリみたいにしぶとい人間がいるのか理解できなかった。彼女がずっと不機嫌なのを見て、彰はすぐに慰めた。「大丈夫ですよ。その神崎蓮がどれほど横暴でも、私が必ず三浦美琴を捕まえ直します。彼女は以前、あなたをあれほど傷つけたのですから。自由の身になって、逆にあなたに嫌がらせをするなんて許せません。あまりにも気持ち悪いです！」彼が自分のために怒ってくれているのを聞き、紗季の心は温かくなり、先ほどほどの怒りも収まった。彼女は息を吐き出し、冷静になった。「今一番重要なのは、神崎蓮が決して諦めないだろうってことです。違約金を払ったくらいじゃ、事は収まらないかもしれません」その言葉を聞いても、彰は気にする様子もなく、ふんと鼻を鳴らし、疑わしげな目を向けた。「私には、彼がわざわざここへ来たのは、ただあなたに嫌がらせをするためだけで、大した能力もないように見えますが」紗季は口を開いたが、どう言っていいか分からなかった。この件が簡単に終わるとは思えなかった。眉をひそめ、心中懸念を抱いた。その様子を見て、彰はひとまず彼女を車に乗せることにした。「行きましょう。戻って兄とこの件を話し合いましょう。契約書にまだ何か罠がないか確認しないと。三浦美琴については、私も調査させてみます」紗季は黙って頷き、随分と安心した。彼女は彰の車に座り、ずっと窓の外の景色を眺めながら、どうしても過去のことを思い出していた。三浦美琴は、自分が重病で死にかけていると知りながら、自
去りゆく後 狂おしき涙 第488話
蓮は、奇妙な表情で紗季を見つめ、チッと舌打ちした。「おいおい、話をしてるだけだろ。なんで怒って焦るんだ？」紗季はこの男が不可解でならず、辛抱強く言った。「違約金はお支払いします。わがグループは、あなたとは提携いたしません。これで、きっぱり終わりにしましょう」「もし俺が、そう簡単には逃がさないと言ったら？」蓮は席にもたれかかり、顔を上げて、怪しい表情で彼女を見つめた。彼の態度や表情は非常にリラックスしていたが、紗季には、彼が自分に対して冷ややかで挑発的な敵意を抱いているのが見て取れた。彼女には、その敵意がどこから来るのか分からなかった。紗季は眉をひそめ、わけが分からないといった様子で言った。「私が何か無礼なことでもしましたか？どうして私にそこまで悪意を向けるのです？理解できませんわ」蓮は目を細め、彼女を死に物狂いで睨みつけた。「理解できないだと？そうでもなさそうだがな。三浦美琴を追い詰めた時は、随分と威勢がよかったじゃないか」彼が美琴の名を出した途端、紗季はすべてを悟った。彼女は蓮を見つめ、なぜこの男が商談に来たばかりなのに、わざと無礼な振る舞いをし、執拗に攻撃してきたのか、ようやく理解した。だが、これまでずっと、美琴がこの男と知り合いだとは知らなかったし、自分が彼について話すのも聞いたことがなかった。この男は、いったい何者だ？紗季の瞳に警戒の色がよぎった。「今、三浦美琴がどこにいるか、知ってる？」「知ってるに決まってるだろ。俺が人をやって迎えに行かせたんだからな。大したもんだよ、君は。俺の叔母さんの娘を、好き勝手に扱ってくれて。神崎家を随分と舐めた真似をしてくれたな！」蓮は言い終えると、顔から笑みを完全に消し、彼女をきつく睨みつけた。紗季は目を細め、彼の陰鬱な表情を見つめた。蓮は美琴の従兄だったのか。以前、美琴から聞いたことは一度もなかった。いや、美琴自身も蓮との関係を知らなかったのだろう。そうでなければ、追い詰められた時に、必ずこの従兄に助けを求めたはずだ。そう思うと、紗季は拳を握りしめ、冷ややかに蓮を睨み返した。その瞳には冷たい光が宿っていた。「三浦美琴は悪事の限りを尽くしたから、私に狙われたのよ。あなたが今日ここに来た目的が何なのか知らないけど、もし私に手を出すつもりなら、どこまで
去りゆく後 狂おしき涙 第487話
彼女が全く気にしていない様子を見て、蓮は口をへの字に曲げ、つまらなそうに言った。「最初からそう言えばよかったんだ。ここまで引き延ばすなんて、君たちも滑稽な奴らだな」紗季は深く息を吸い込み、彼の言葉を無視して表面上の体裁を保ち、「どうぞ」と促してついて行くよう合図した。隆之は後ろで何か言いたげだったが、二人を行かせるのは危険だと感じていた。だが紗季が「落ち着いて」という目配せをしたので、彼は軽々しく口を挟まなかった。二人が去った後、隆之は怒りで拳を握りしめ、すぐにスマホを取り出して彰に電話をかけた。神崎蓮はカップル向けレストランで食事をしたい、紗季と接触したいというだけで、違約金の支払いを盾に脅してきたのだ。この先、どんな予想外のことをしでかすか分かったものではない。そう思い、隆之は一刻も早く彰に連絡し、状況を伝えたかった。二人がもう行ってしまったと聞き、彰はためらうことなく遮った。「大丈夫です。今すぐ行って見張ります。遠くから見て邪魔はしませんが、どうしてもまずい事態になったら動きます」隆之はほっと息をついた。今この時、彰が協力してくれることが本当にありがたかった。彼は迷わず言った。「ああ。何かあったら電話してくれ。だが分かってるな、紗季がそうしたのは会社のためだ。本気で神崎蓮と食事したいわけじゃない」「もちろん分かっています。誤解などしませんよ。ご安心ください」彰は電話を切り、急いで目的地へ向かった。紗季はすでに蓮と共にカップル向けレストランに到着していた。席に着くと、すぐにカップル限定の小さなプレゼントが運ばれてきた。そして出された飲み物は、二人分が入る大きなグラスに、ストローが一本挿されたものだった。紗季は呆れて深く息を吸い込んだ。あいにく蓮は、怪しい表情で自分を見つめ、ストローを加えて一口飲むと、グラスを彼女の方へ押しやった。「ほら、唇が乾いてるぞ。少し飲んで喉を潤したらどうだ」紗季は目を細めた。彼の悪意ある態度を見て、ますます滑稽に思えた。彼女は多くを語らず、ただ蓮を一瞥して断った。「結構ですわ。喉は渇いていませんので」蓮は眉を吊り上げ、わざと尋ねた。「喉が渇いてないのか、それとも協力する気がないのか？」その言葉に、紗季は一瞬固まった。答える間もなく、蓮はすぐに話題を変えた
去りゆく後 狂おしき涙 第486話
隆之は笑って場を取り繕った。「神崎社長。このレストランはカップル向けで、コース料理しかない。口に合うかどうか……俺が別の店を予約してやろうか？」「カップル向けだからこそ、妹さんをご招待したいと思ったのさ。聞くところによれば、彼女はまだ独身だろ？」蓮は彼の言葉を遮り、微笑んだ。隆之は一瞬固まった。彼は呆然と隣の紗季を見た。紗季も、この神崎蓮が突然そんなことを言い出すとは思わなかった。初対面の相手を、カップル向けレストランに誘う？どういうつもり？彼女は軽く咳払いをして、表情を変えずに言った。「申し訳ありませんわ、神崎社長。実は私、婚約者がおりますので……」紗季は両手を広げ、一緒に行くことはできないと示した。彼女はてっきり、そう言えば蓮がすぐに遺憾の意を表すか、知らなかったと釈明するだろうと思っていた。しかし蓮は、彼女の予想に反し、平然と問い返した。「婚約者がいたって、結婚してるわけじゃないだろ？それに、ただレストランに行くだけだ。俺は別に、婚約者から君を奪おうってわけじゃない」紗季はきつく眉をひそめ、黙り込んだ。この神崎蓮という男、言動があまりに奔放で傲慢すぎる。型破りなのが良い時もあるが、時には他人に迷惑をかけることにもなる。紗季がどう対処すべきか言葉を選んでいると、隆之が軽く笑った。「神崎社長、それは本当に不都合だ」「不都合、か」蓮は理解したように頷いた。「なら、俺も君たちとの提携は不都合だと感じるな」言い終えると、彼は手を振って立ち去ろうとした。「違約金は三倍払ってもらうぜ。忘れるなよ」その言葉に、隆之の顔色は瞬時に悪くなった。彼はすぐに後を追い、蓮の背中に向かって言った。「待て。なぜ俺たちが三倍の違約金を払わなきゃならんのだ？契約を続行しないとしても、理由もなく一方的に破棄したのはそっちだろう？」蓮はドアのところで足を止め、振り返り、怪しい表情で彼を見た。「理由なき契約破棄だと？なら、契約書の詳細をもう一度よく見てみな。ちゃんと書いてあるはずだ。『乙が甲の要求に協力せず、甲が不満を抱いて契約を破棄する場合、乙は違約金の三倍を支払うものとする』ってな」隆之は一瞬言葉を失った。紗季も驚いた。彼がこれほど理不尽で陰険だとは思わなかった。契約書で言葉のすり替えを行い、あん
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