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第872話
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去りゆく後 狂おしき涙 第931話
しかし、その度に紗季は疲れ切っていながらも、強い眼差しで拒絶した。「お兄ちゃん、大丈夫よ。自分の体は自分が知っているから」「何が大丈夫だ！先月、医者はなんて言った？深刻な貧血だから静養が必要だって言っただろう！」隆之の声はほとんど怒鳴り声に近かった。「これ以上無理をするなら、隼人に全部話して、あいつに叱ってもらうからな！」紗季はそっと手を引き、視線を落として再びデザインの線を描き始めた。「お兄ちゃん、彼の方がもっと大変なのよ。今は目が見えなくて、毎日あの部屋に閉じ込められて……心の中は私よりずっと焦っているはず。私が彼の足を引っ張るわけにはいかないの」隆之は彼女の頑なな横顔を見つめ、唇を微かに動かしたが、結局何も言えず、ただ重い溜息をついてその場を去った。彰も、ほぼ毎日最高級の滋養強壮品を届けていた。しかし、命を燃やすように働く紗季の姿を見て、その目には果てしない無力感と心配が満ちていた。「紗季さん、少しはお体を休めてください。あなたが倒れてしまっては、黒川さんも報われません」誰もが知っていた。彼女が自分の健康を、そしてようやく取り戻したその命を賭けて、一族の安泰と愛する人の未来を守ろうとしていることを。その日の夜、紗季は会社で最後の一枚となる至急の海外向け書類にサインを終え、ようやくバラバラになりそうな体を引きずって帰宅した。別荘の中は真っ暗で、全員がすでに眠りについていた。彼女には明かりをつける気力すら残っておらず、窓から差し込む微かな月明かりを頼りに、リビングのソファへと手探りで歩いて行った。しかし、リビングに足を踏み入れた瞬間、極度の疲労と連日の深刻な貧血により、抗いがたい眩暈が彼女を襲った！視界が瞬時に真っ暗になる。手に持っていた分厚い書類の束を支えきれず、バサバサッと音を立てて床に散らばり、静まり返った深夜に耳障りな音が響き渡った。ちょうどその時、ポケットの中のスマホが、計ったかのように激しく振動した。隼人から毎日欠かさずかかってくるおやすみの電話だった。紗季は朦朧とする頭を振り、本能のままに手探りで受話ボタンを押した。電話の向こうからは、すぐに隼人のあの聞き慣れた、低く心配そうな声が聞こえてきた。「紗季？家に着いたか？」しかし、彼が耳にしたのは彼女の返事ではなく、何
去りゆく後 狂おしき涙 第930話
一見不可能に見える業績コミットメント契約を達成するため、紗季は完全に「スーパーウーマン」モードを起動した。彼女の生活は、はっきりと二つに切り分けられていた。日中の彼女は、黒川グループの決断力に満ちた凄腕の代理社長だ。最も洗練されたビジネススーツを着こなし、一切の疑念を踏み砕くようなハイヒールを鳴らし、冷たい会議室と山積みの書類の間を駆け巡り、二つの巨大企業の合併に関する、人を狂わせるほど煩雑な業務を処理していた。「白石社長、こちらの白石グループとの合併案にサインをお願いします」アシスタントが恐る恐る書類を差し出した。紗季は顔も上げず、ペンを受け取ってサラサラとサインを書き入れながら、もう片方の手はすでに次の報告書をめくっていた。「法務部に伝えて。第三条の違約責任の上限をさらに二ポイント下げなさい。白石側には私が交渉するわ」アシスタントは一瞬呆然とした。「しかし社長、あちらはご実家ですが……」「ビジネスに肉親の情は関係ないわ」紗季は顔を上げ、冷たくも断固とした視線を向けた。「私の言う通りにして」アシスタントはそれ以上何も言えず、逃げるように退室していった。夜になり、都市が喧騒を脱ぎ捨てて静寂に帰す頃、彼女は溢れる才能でジュエリーデザイナーへと戻った。彼女は家のアトリエにこもり、明るい照明の下、間もなく開催される「スターライト」国際ジュエリーデザインコンテストのために、徹夜でデザイン画を描き続けていた。鉛筆が紙の上でカサカサと音を立てる。彼女はブローチのカーブを何度も修正し、指先が擦れて赤くなっても全く気づかなかった。ネット上では、彼女の「金稼ぎ」「本業の疎かさ」に関する論争がまだ激しく続けており、アンチやサクラたちが依然として最も悪毒な言葉で彼女を攻撃していた。だが彼女にはもう、それを気にする暇はなかった。彼女のすべての心力は、自らが選んだこの硝煙のない二重の戦場に注ぎ込まれていた。……隼人の住まいは、世間から隔絶されているかのように静かだった。目は見えなかったが、彼の心は、彼のため、そして彼らの未来のために必死に戦っている紗季から、一刻も離れたことはなかった。彼は毎日アシスタントに、ネット上の紗季に関するすべてのニュースを、称賛であれ誹謗中傷であれ、全部読み上げさせていた。
去りゆく後 狂おしき涙 第929話
続いて、紗季も次の計画を口にした。「業績コミットメント契約を達成するため、そしてあの老いぼれたちを完全に黙らせるため」彼女の目には、強者としての自信の光が再び燃え上がった。「来月から始まる『スターライト』国際ジュエリーデザインコンテストに、私が自ら出場することに決めたわ」隼人はこの知らせを聞いても少しも意外に思わなかった。これこそが自分の紗季であり、どんな困難にも決して打ち倒されることはないのだと分かっていたからだ。彼はすぐさま、無条件で全面的な支持を表明した。「分かった、応援するぞ！どんなリソースでも、どんな助けでも必要なものがあれば言ってくれ。たとえ黒川グループのデザイン部全体をお前のために動員することになったとしてもだ！」紗季は彼を見つめ、ついに心からの笑顔を口元に浮かべた。「じゃあ、決まりね」……間もなく、紗季（Linda）が正式に復帰し、個人の名義でコンテストに参加するという知らせが、スタジオの公式プラットフォームを通じて発表された。この知らせは静かな湖に投げ込まれた爆弾のように、再びネット上で大きな波紋を起こした。世論は、急速に二つの派閥に分かれた。悪意を持つ者、あるいは単に野次馬根性で騒ぎを大きくしたい一部のネットユーザーたちは、すぐさま新たな非難と嘲笑の波を起こし始めた。【嘘でしょ？この人、金にがめつすぎない？こないだあんなにたくさんコンサートを開いたばかりなのに、今度はジュエリーデザインのコンテストに出るって？本業を疎かにしすぎでしょ！】【ははっ、音楽業界で食っていけなくなったから、またデザイン業界に金稼ぎに来たんだろうね】しかし、彼女の過去を本当に知る多くのファンや、今回の「詐欺撲滅」事件での強力な姿勢に感服した一般の人々は、次々と最も熱烈な支持と期待を表明した。【これぞ本当の女王でしょ！多芸多才で、すべてを圧倒してる！僻み屋は黙っててくれない？】【笑える、この人元々白石グループの令嬢で、トップクラスのジュエリーデザイナーで、賞なんて獲りまくってるのに、金稼ぎって何？これは女王が自分の玉座に帰還するってことよ！】【Lindaの新作が楽しみ！僻み屋どを思い切りぶっ飛ばせ！】紗季はネット上のこうした騒がしい世論など意に介さなかった。彼女は緊張した仕事の中に身を投じた。
去りゆく後 狂おしき涙 第928話
「大仕事？」紗季の少し神秘的で悪戯っぽい笑みを含んだ声を聞いても、隼人の心には彼女が予想したほどの好奇心は湧かなかった。彼はただ首を微かに傾け、無意識のうちに口角に薄い弧を描いていた。紗季は彼を見て、顔の笑みをさらに深めた。彼女は答えず、ビジネス界全体を震え上がらせるほどの、狂気じみた大胆な決定をゆっくりと彼に告げた。「お兄ちゃんが言ってたの」彼女の声はとても軽かったが、その言葉が隼人の耳元で轟音を立てて炸裂した。「あなたを助けるため、そして私が後顧の憂いなく黒川グループの状況を安定させられるように、白石グループの名義で正式に黒川グループに対し、全面的な資本注入を行うことを決定したって」彼女は少し間を置き、彼をさらに驚愕させるであろう決定を口にした。「それに、白石グループ傘下の最も中核的なジュエリーデザインとオートクチュールの生産ラインを、段階的に子会社の形で、あなたの会社に完全に組み入れるつもりだって」言い終わると、彼女はわざと間を置き、隼人が予想通りの驚愕の表情を浮かべるのを待った。しかし、隼人の顔には何の驚きの色も浮かばなかった。彼はただ静かに彼女を「見つめて」いた――その失明した目は焦点を合わせることはできなかったが、まるでとっくにすべてを見透かしているかのようだった。「あなた……驚かないの？」紗季は微かに呆然とし、眉間に少しの疑問を浮かべた。隼人は手を伸ばし、正確に彼女の手を握り、親指の腹で彼女の細い指を優しく擦りながら、低く優しい声で言った。「紗季、そのことはもう翔太から聞いてるんだ」紗季は完全に呆気に取られた。「何ですって？」「義兄さんね」隼人は困ったように笑ったが、その口調には安堵が満ちていた。「出資を発表した日の午後に病室に来て、こう言ったんだ……」あの日の午後、隆之が病室へ見舞いに来た時、口調は相変わらず冷たくて、まるで不本意そうにいくつかの言葉を絞り出したかのようだった。「『黒川隼人、俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ』ってな」それを思い出し、隼人の口角は微かに上がった。「あなたたちったら……」彼女は隼人を睨みつけたが、全く怒る気になれない自分に気づいた
去りゆく後 狂おしき涙 第927話
古狸たちによる公然の非難と無情な屈辱を前にしても、紗季の顔にはいかなる慌てや怒りも浮かばなかった。彼女はただ静かに耳を傾け、全員が話し終えるのを待ってから、冷酷に近いほどの平静な口調で、ゆっくりと口を開いた。「言いたいことはそれだけですか？」呆気に取られている株主たちを見つめ、彼らを完全に納得させるため、そして彼女が隼人に代わって断固として守り抜くと決めたこの会社を完全に安定させるため、彼女はその場にいる全員を震撼させる決断を提示した。「あなたたちが私を信用していないことは分かっています」彼女は平静に全員に向かって言った。「構いません。ここにいらっしゃる皆様全員と、業績達成のコミットメント契約を結びましょう」「なんだと？！」全員が唖然とした。紗季の視線は、その場にいる全員を冷たく一瞥し、契約の内容を口にした。「もし私が、今後三ヶ月以内に黒川グループの株価を正常な水準まで回復させ、なおかつ前年同期を上回る利益成長を創出できなければ。その時は、私が代理保有している黒川隼人のグループ株式をすべて自主的に放棄し、無一文で出て行きます」この条件は特大爆弾のように、会議室の中で轟音を立てて炸裂した。すべての株主にとって、拒絶できない条件だった。これこそまさに、絶対に損をしない大博打だ！勝てば、彼らは骨を折ることもなく黒川グループ全体を完全に手中に収めることができるのだから！契約は、その場で締結された。……隼人が翔太を通じて、紗季がこれほどまでに過酷な契約にサインしたことを知った時、彼はもう病院で大人しくしていることなどできなかった。医師の制止も聞かず、すぐに人を手配させて病院から紗季の元へと駆けつけた。空っぽのオフィスにたった一人で座り、顔に微かな疲労を浮かべながらも、眼差しは断固としているその紗季を見て、彼の心は果てしない罪悪感と、激しい痛みで満たされた。彼は駆け寄り、なりふり構わず彼女をきつく抱きしめた。紗季は微かに呆然としたが、すぐに彼の腕の微かに震える力を感じ取った。「ごめん……」極限の罪悪感と心痛により、彼の声はひどく嗄れていた。「ごめん……俺が……俺がお前を巻き込んでしまった」紗季は彼の温かくがっしりとした胸にもたれ、興奮で激しく上下するその胸板を感じながら、契約にサイン
去りゆく後 狂おしき涙 第926話
翔太の行動の早さは、驚くべきものだった。わずか三十分足らずで、和樹のすべての個人資料と、最近出席した様々なビジネスイベントの写真が、隼人の前に整然と並べられた。隼人の目は見えなかったが、手を伸ばし、翔太にタブレットを渡すように求めた。彼は指先で冷たい画面をゆっくりと擦り、写真の男の輪郭をなぞった――知的で上品な、金縁眼鏡をかけた、一見人畜無害に見えるあの顔を。彼の脳裏に、先日南関市から救出された隆之が、病室で自分を拉致した黒幕の特徴を語った時の光景が瞬時にフラッシュバックした――「……眼鏡をかけていて、見た目はインテリ風だが、その目は蛇のように陰湿で…………俺のことも上里家のことも知っていて、両家の因縁を熟知していた……」すべての手がかり、すべての特徴が、この瞬間パズルの最後のピースのように、寸分の狂いもなく組み合わさった！真相が見られている。隼人は理解した。隆之を拉致したのは、大川社長ではなく、ましてや南関市の裏社会の勢力などでもなかったのだ！最初から最後まで、ただ一人の人間――上里和樹だ！彼は冷笑を漏らした。その笑い声には、骨を刺すほど冷たい殺意が満ちていた。「そういうことか」彼はようやく悟った。この兄妹、一人が表で愚か者を演じ、一人が裏で糸を引いていたのだ。一人は表立って恋に周りが見えなくなった愚かな「お嬢様」を演じ、もう一人は深い暗闇に潜み、すべてを操り、いつでも最も致命的な一撃を放つ準備をしていたのだ。かつてないほどの危険な感覚が、瞬時に隼人の心臓を鷲掴みにした。彼は即座に、紗季がどれほど巨大な危険の中にいるかを悟った！表沙汰にできないような小細工で彼女を狙う寧々の背後に、これほどまでに冷酷で、恐ろしいほどに腹黒い兄が立っていることなど、彼女は全く知らないのだから！彼はほぼ反射的に手探りで紗季に電話をかけ、一刻も早くこの致命的な危険を彼女に警告しようとした。「クソッ――」隼人はスマホをきつく握りしめ、指の関節を白くさせながら、顔を横に向けて低く冷たい声で言った。「翔太、紗季は今どこにいる？」「すでに調べた。三十分前に黒川グループの最上階にある会議室に入り、数人の株主と会議中だ」翔太は少し間を置き、言葉を選ぶような口調で付け加えた。「聞いたところによれば……か
去りゆく後 狂おしき涙 第428話
紗季は彰について外へ出たが、まだ愕然としていた。呆然としていたと言ってもいい。紗季は、隼人ができなかったことを、今、彰が成し遂げたことに、心の底から驚いていた。彼は自分を庇い、自分を尊重しない人間には、ためらうことなく反論した。たとえそれが、自分の両親であっても、容赦はしなかった。もし隼人がこうしてくれていたら、当初、自分たちの間にはこれほど多くの問題など起きなかっただろう。紗季の心は複雑だった。深く息を吸い込むと、全世界に見捨てられたような感覚と、誰かが空に明かりを灯してくれたような感覚が入り混じった。彼女は、人によってこれほど違うものなのだと知った。そして、こういう
去りゆく後 狂おしき涙 第429話
彰は一瞬言葉を切り、続けた。「もし両親を説得して、私たちの婚約披露宴に参加させることができれば、それに越したことはありません。ですが、もし彼らがあなたを認めようとしないなら、私たちの婚約披露宴を、どうしてわざわざ彼らに知らせる必要がありますか？」彼の言葉は強引だったが、紗季に十分な安心感を与えた。紗季はゆっくりと微笑んだ。「あなたのお考えは分かりました。そのお言葉通りになることを願っておりますわ」二人は顔を見合わせて笑った。彰はすぐに紗季を送り届けた。家に戻ると、隆之がすぐに状況を尋ねてきた。彰が少し考え込み、本当のことを言おうとした時、紗季が遮った。「ご両親へ
去りゆく後 狂おしき涙 第401話
「私が昔脳腫瘍になって、絶対に刺激を受けてはいけない時に、あの人たちはあらゆる手を使って私を傷つけてきたの。あなたは頭を怪我して、忘れているかもしれないけど、私は覚えているわ。陽向だって」隼人は何も言わず、陽向と紗季が口にした奇妙な言葉を思い返していた。彼らは自分と美琴が結婚していたと言った。その一方で、自分と紗季は最近知り合ったばかりだとも言った。だが、事実は明らかに違う。紗季と玲子たちはもっとずっと前から知り合いで、これほどの因縁がある。過去に多くのことがあったのは明らかだ。自分と紗季も、決して最近知り合ったわけではないはずだ。そう考えると、隼人は目を細め、立ち上がり、一歩
去りゆく後 狂おしき涙 第356話
紗季は隼人の後ろ姿を見つめていた。しばらくして、彼女は静かに言った。「さようなら、隼人。あなたがここを去ったら、もう二度と私を探しに来ないで。もう私に付きまとわないで。たとえあなたが回復してすべてを思い出したとしても、もう来ないで」彼女はため息をつき、踵を返すと、ちょうど紅葉が慌てて医師を連れてくるのが目に入った。紅葉は彼女に手を振った。「どうして急に出て行くって？」「ええ。彼自身が選んだことよ。ここにはもういたくないというなら、ちょうどいいわ」紗季は隼人が何を企んでいるのか分からなかった。命懸けでやって来て、そのせいで怪我をして、命を落としかけたというのに。
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