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第885話
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去りゆく後 狂おしき涙 第895話
美琴は芸術品を鑑賞するような眼差しで、絶体絶命の窮地にありながらも凛として立つ目の前の男を見た。薄暗い照明が彼の冷峻な横顔の輪郭を浮き立たせ、その目は暗闇にあっても驚くほど輝いていた。彼女の声には、手に入れたネズミを弄ぶ猫のような、面白がる響きが満ちていた。「あなたの誠意を証明するため、そしてこの後のゲームをスムーズに進めるために、いっそのこと……まずは自分で自分を縛ってみたら？」それは、屈辱と危険に満ちた要求だった。一度縛られてしまえば、彼はすべての反抗能力を完全に失い、まな板の上の鯉となる。しかし、息子の安全のため、隼人の目には一切の躊躇も葛藤もなかった。ただ美琴を冷たく一瞥すると、何の抵抗もせずに、二人の男が粗い麻縄を使って、彼の手と体を冷たい鉄の椅子にしっかりと縛り付けるに任せた。続いて、美琴は自分のスマホを取り出し、動画撮影モードを起動した。彼女はスマホを、椅子に固く縛り付けられて身動きの取れない隼人に向け、映画監督のような得意げな笑みを浮かべた。そして隼人に、カメラに向かって、彼女があらかじめ彼のために用意した台詞をはっきりと読むように命じた――カメラに向かって、事業の投資に失敗し、返済不可能な負債を抱えたと自ら告白すること。追い詰められ、逃げ場を失い、一人息子と共に債権者に拉致されたと認めること。そして最も絶望的な口調で、彼の最後の希望である紗季に向かって救いを求めること。彼らの命を買い戻すため、彼女に破産するほどの巨額の身代金を持ってここへ来るよう懇願すること。隼人は、極限まで卑劣で恥知らずな彼女の顔を見つめ、抑えきれない怒りと殺意で目を満たした。彼女がこうするのは単に金のためだけでなく、紗季の前で彼のすべての尊厳と誇りを徹底的に打ち砕くためなのだと分かっていた！だが今の彼には、反抗する余地など微塵もなかった。完全に狂ってしまったこの女を刺激しないため、そして息子を傷つけさせないため、最終的に最後まで協力することを選んだ。彼はカメラに向かい、彼女の要求通り、持てるすべての演技力を振り絞り、屈辱と虚偽に満ちた救難動画を録画した。動画の録画が完了した。美琴はスマホに映る、隼人の「追い詰められ、絶望して救いを求める」惨めな姿を満足げに見つめ、送信ボタンを押した。紗季がこ
去りゆく後 狂おしき涙 第894話
南郊外の廃製鉄所は、暗夜に這いつくばる鋼鉄の巨獣のように、沈黙し、そして獰猛だった。錆びついた鉄骨が月明かりの下に歪んだ影を落とし、まるで天空へ向かって無数に伸びる枯れ骨の手のようだった。空気中には鉄錆と埃が混ざった濃い匂いが立ち込め、息もできないほどむせ返る。夜風が工場のとっくに割れた窓をすり抜け、哀鳴のような音を立てて、広々とした工場内に繰り返して響く。一筋の明るいヘッドライトの光が、この死寂の闇を切り裂いた。エンジンの轟音が遠くから近づき、最後には工場の巨大な門の前でピタリと止まった。隼人の車が、時間通りに約束の場所に現れたのだ。彼は一人で車から降りた。背後でドアがバンッと音を立てて閉まり、その音は静寂な夜の空気の中で一際鮮明に響いた。体によくフィットした黒いトレンチコートが、夜風にバサバサと音を立てて翻る。彼の顔には何の表情もなかった。深邃な瞳は闇の中での冷たい寒星のように、一片の波風も見せなかった。彼はそこに立ち、鞘から抜かれた利剣のように鋭い殺気を放ちながらも、背水の陣の決意を漂わせていた。高所の、とっくに錆びついた窓の後ろで、三浦美琴が高倍率の双眼鏡を構え、潜伏するハンターのように、自分が仕掛けた罠の中の獲物を注意深く観察していた。彼が一人で車から降り、周囲を見渡し、工場の大門へと一歩一歩歩いてくるのを見た。最終的に、彼が本当に一人で来たことを確認した。周囲にパトカーの姿もなく、ボディガードが待ち伏せしている気配もない。彼女の口角が、満足げな笑みを浮かべて上がった。ギー……工場の重く巨大な鉄の扉が、内側からゆっくりと引き開けられ、歯が浮くような耳障りな音を立てた。その音は静寂な夜色の中を遠くまで響き、何かの不吉な宣告のようだった。扉の奥から、薄暗く明滅する光が漏れ出た。臨時で引かれた工事用の照明灯の光だ。光の輪の中に、美琴の姿が入り口に現れた。彼女の背後には、寒光を放つ鉄パイプや鉈なたを手にした十数人の屈強な男たちが群がっており、そして彼女の足元には、薬で眠らされ、ボロボロのぬいぐるみのように地面に転がっている陽向がいた。子供の小さな体は冷たいコンクリートの床に丸まり、顔色は蒼白で、両目は固く閉じられ、胸の微かな上下動だけが彼がまだ生きていることを証明していた。「陽向…
去りゆく後 狂おしき涙 第893話
陽光が紗季に降り注ぎ、柔らかな後光を纏わせている。その光景は一枚の絵画のように美しかった。妹が再び音楽への情熱を取り戻し、全身がキラキラと輝いている姿を見て、隆之の心はかつてないほどの安寧に満たされていた。一曲弾き終え、紗季はゆっくりと目を開き、兄の優しい眼差しと視線を合わせて笑った。「どう？」彼女は尋ねた。「最高だ」隆之は心から言った。「俺が聴いたどんな音楽会よりも素晴らしいよ」紗季の笑顔はさらに輝き、チェロをスタンドにそっと戻した。この温かい陽光の外で、恐ろしい暴風雨がすでに静かに降り注いでいることを、彼らはまだ知らなかった。……隼人の病室は、惨憺たる有様だった。床にはガラスの破片が散乱し、青白い照明の下で刺すような光を反射している。それは先ほど彼が激しく叩き割ったグラスで、破片はあちこちに飛び散り、数枚はベッドの上にまで飛んでいた。彼は一人、その散乱した残骸の中に座っていた。ベッドのヘッドボードにもたれ、手にはスマホをきつく握りしめている。時間が流れるのが、彼にとって無言だが残酷な拷問のようだった。その夜、新しいスマホが彼の手元に届けられた。画面が明るくなり、三浦美琴からのメッセージが飛び込んできた。内容は簡潔で、血生臭い脅迫に満ちていた。【黒川社長、陽向は今、私の掌中にある。金は要らない。明日の夜八時、南郊外の廃製鉄所に一人で来て】メッセージの最後には、血のような赤い文字で打たれた致命的な警告があった。【警察や第三者に知らせた場合、その結果はわかるよね】送信者は、三浦美琴だ。これが、美琴が彼に仕掛けた必死の罠だと分かっていた。あの女は彼を憎み、紗季を必死に憎んでいる。この機会をそう簡単に見逃すはずがない。あの廃製鉄所には、十中八九、彼が自ら飛び込んでくるのを待つ罠が設置されているだろう。だが彼には、選択の余地はなかった。陽向は自分の息子なのだ。自分が多くを負い、まだ十分に償うこともできていない息子なのだ。彼はスマホを手に取り、翔太に電話をかけた。今回の彼の声は、遺言を託すように平穏だった。「翔太、よく聞け。俺は明日の夜、ある場所へ行かなければならない。もし俺が戻ってこなかったら……」彼は少し言葉を区切った。「会社の株式の分配案はとっくに作成
去りゆく後 狂おしき涙 第892話
路地裏の奥は薄暗く、空気中には吐き気を催すような腐敗臭が漂っていた。隅には黒ずんだゴミ箱がいくつか積まれ、ハエや蚊がブンブンと飛び回り、壁の苔が湿気の中で狂ったように成長している。翔太がここへ駆けつけた時、目にしたのはそんな光景だった。ここは、陽向のスマートウォッチのGPS信号が最後に消えた場所だ。そして今、地面にはあの小さなスカイブルーのスマートウォッチだけがあった。彼は歩み寄り、身をかがめ、震える手でその時計を拾い上げた。時計の画面はすでに砕け散り、蜘蛛の巣のようにびっしりとひび割れ、その瞬間の衝撃の強さを物語っていた。バンドには激しく足掻いたために残された引っかき傷が数本あり、何箇所かはちぎれそうに変形していた。これらの痕跡を見た瞬間、翔太の心に残っていた最後の一縷の希望は完全に打ち砕かれた。陽向は自分から迷子になったのではない。最も暴力的な方法で、強引に連れ去られたのだ。骨を刺すような寒気が、足の裏から瞬時に頭のてっぺんまで突き抜けた。彼はすぐに、同じように激しく震える手で隼人に電話をかけ、この残酷で最悪な知らせを、ほとんど声にならないような口調で伝えた。「隼人……陽向が……拉致された」電話の向こうは、この知らせを聞いた瞬間、息が詰まるような沈黙に陥った。その沈黙は鈍刀のように、翔太の心を何度も切り刻んだ。電話の向こうの隼人が今この知らせを消化し、常人には想像もつかないほどの衝撃に耐えているのだと分かっていた。数秒後、電話越しに、ガラスの器が壁に激しく叩きつけられ、無数の破片に砕け散る耳障りな音がはっきりと聞こえた。その音は鋭く絶望的で、何かが完全に打ち砕かれた音のようだった――グラスかもしれないし、花瓶かもしれないし、あるいは隼人に残された最後の一縷の希望かもしれない。しかし、この狂暴な怒りはわずか数秒しか続かなかった。隼人の声がすぐに再び響いた。だが今度の声には一切の感情がなく、冷たい冷静さだけが残っていた。彼は恐ろしい口調で、翔太に最初の指示を下した。「警察に通報しろ」翔太は反射的に承諾しようとしたが、隼人は続いて、より一層拒絶を許さない口調で、第二の重要な指示を下した。「だが、絶対に紗季には言うな」翔太は一瞬呆然とした。「なぜだ？紗季は母親だぞ、彼女には知
去りゆく後 狂おしき涙 第891話
大粒の汗が額から転がり落ちる。翔太はタイヤを交換しながら腕時計を見つめ、焦燥に駆られていた。「陽向、絶対に待っててくれよ……」陽向がますます孤独と不安を感じていたその時、視界に突然、見覚えのある姿が飛び込んできた。三浦美琴だ！彼女は、通りの向かいにあるブティックから、いくつかショッピングバッグを提げて出てきた。ついさっき買い物を終えたばかりの優雅な女性のように見えた。陽向の心臓は瞬時に喉元まで跳ね上がった！即座に警戒心を強めた。パパとママからの言いつけを、彼ははっきりと覚えていた――あの悪い女には絶対に近づかないこと！彼は以前のように無邪気に駆け寄ることはせず、逆に体を縮め、プラタナスの太い幹の後ろに隠れた。そして、頭を半分だけ出し、つかず離れずの距離でこっそりと後をつけた。この悪い女が一体何を企んでいるのか、見てやろうと思ったのだ。美琴は、背後の尾行者に気づかないふりをしていた。ハイヒールを鳴らし、通行人のほとんどいない寂れた路地裏へと、ゆっくり歩いて行った。陽向は路地の入り口に立ち、少し躊躇した。路地は深く、薄暗かった。両側は剥げかけた古い壁で、ガラクタが積まれている。頭を突き出して路地の中を覗き込んだが、そこには誰の姿もなかった。三浦美琴の姿が、なんと忽然と消えてしまったのだ。陽向は呆然とした。目をこすり、もう一度よく見てみたが、やはりいない。――どうして？確かにこの中に入っていったのに？挫折感が胸に湧き上がった。見失ってしまったのだと思った。スマートウォッチを取り出し、パパか翔太おじさんに電話して、この緊急の「敵情」を報告しようとしたその時――鼻を突く化学薬品の匂いが染み込んだハンカチが、突然背後から、彼の口と鼻を強く塞いだ！「うぅ……っ！」まともな助けを呼ぶ声さえ上げられず、ただ恐怖に見開かれた目をし、手を宙で空しく数回掻きむしることしかできなかった。スマートウォッチが手首から滑り落ち、カチャッと音を立てて地面に落ちた。甘ったるく吐き気を催すその匂いが、狂ったように気道に流れ込み、刺激で涙がポロポロと溢れ出た。彼の意識は、わずか数秒で急速に闇へと飲み込まれていった。小さな体が崩れ落ち、女の両手に受け止められた。美琴の顔が彼の背後から覗き込んだ。か
去りゆく後 狂おしき涙 第890話
寧々の屈辱と脅迫に満ちた視線の下で、美琴は恐怖と同時に興奮を感じていた。血の匂いを嗅ぎつけた獣のように、目に悪辣な光を瞬かせた。自分が駒として利用されているかどうかなんて、もうどうでもよかった。彼女にとって、紗季に復讐できるなら、あの女を容赦なく足蹴にし、自分よりも苦しめることができるなら、どんな代償を払っても構わなかった。尊厳も、人格も、すべて投げ捨ててもいい。床から這い上がり、乱れた髪や服を直す暇もなく、その悪辣な計画を待ちきれないように完成させ始めた。……計画の第一歩は、正確な情報収集だった。和樹の人脈網を通じて、彼女たちはすぐに陽向の最近のすべての時間割と日常の足取りを調べ上げた。隆之が怪我で入院して以来、陽向が毎日学校から帰る時は、翔太が自ら車で送迎していることが分かった。「青山翔太……」美琴は眉をひそめた。「あいつは手強いわ。あいつがいると、あの子供に近づくのは難しいわね」だが寧々は軽蔑するように笑った。「青山翔太が何よ？ただの使い走りの下っ端じゃない。あいつを遅刻させる方法なんて、いくらでもあるわ」スマホを手に取り、ある番号に電話をかけた。「もしもし、私よ。明日の午後四時二十分頃、黒川陽向の小学校近くの道を黒のBブランドの高級車が通るわ。その道で少なくとも三十分は足止めさせて。分かった？」電話の向こうから低い男の声が聞こえた。「了解しました」美琴は落ち着き払った寧々の姿を見て、複雑な感情を抱いた――この女は、想像していたよりも恐ろしい。だが、もう引き返すには遅すぎた。陽向が学校から帰る必ず通る道で、「偶然の出会い」を装った罠を仕掛け、すでに彼女を強く警戒している陽向を、一歩一歩、入念に張り巡らせた罠へと誘い込むのだ。……計画実行の当日、天気はどんよりと曇っていた。鉛色の雲が低く垂れ込め、今にも崩れ落ちてきそうだった。空気には湿った匂いが漂い、理由もなく人を憂鬱な気分にさせた。下校のベルはとっくに鳴り終わり、校門にいた生徒や保護者たちも次第に散っていった。陽向はつま先立ちになり、首を長くして交差点の方を見つめていた。車が次々と通り過ぎるが、あの見慣れた黒の高級車はなかった。スマートウォッチを見た――四時四十五分。翔太おじさんはもう十五分も遅刻してい
去りゆく後 狂おしき涙 第364話
紗季は陽向の恐る恐るそれでいてどこか期待しているような様子を見つめ、その眼差しが揺れた。自分はもうずいぶん長い間、陽向をこうして懐に抱き寄せることなどなかった。いつからか、自分と陽向の母子の情は疎遠になり、一度として、本当の意味で抱きしめ合うことさえなくなっていた。陽向が三浦美琴に唆され、ますます自分を嫌悪するようになったあの瞬間から、自分の心にもわだかまりが生まれ、一度として陽向を気にかけることはなかった。それを思うと、紗季の胸には言いようのない寂寥感が込み上げてきた。彼女は唇を固く結び、静かに陽向を見つめた。「そんなに酷い怪我をして。治るまで、きっとまだ時間がかかる
去りゆく後 狂おしき涙 第351話
紗季は島で過ごしていたが、環境は良く、快適ではあるものの、常に不確定要素が存在していた。彼女の心が本当に休まることはなかった。今、彰がチェロの話をしに彼女を訪ねてきて、紗季は珍しく気が乗った。彰と向かい合って座り、チェロを手に取る。楽譜に従い、彼女が弾き始めた瞬間、ドアの外にゆっくりと人影が現れた。二人とも、それに気づかなかった。紗季は楽譜に集中して演奏し、彰は彼女の顔から視線を外せずにいた。一曲が終わる頃、紗季がチェロを下ろすと、不意に戸口の人物が目に入り、ぎょっとした。彼女が口を開く前に、隼人は素早く踵を返し、立ち去った。まるで見られることや、邪魔をすることを恐
去りゆく後 狂おしき涙 第348話
医師はまもなく隼人の縫合を終えて立ち去った。去り際に、注意事項を長々と述べた。隼人は終始何の反応も見せず、ただ医師の話を聞き終えた後、わずかに頷いただけだった。医師は、彼のこの状態はおかしいと感じたが、今の状況を尋ねる勇気もなく、薬箱を提げて立ち去るしかなかった。医師が去った後、彰は隼人の部屋のドアが見える向きでソファに横になり、目を閉じた。一夜が明けた。彰ははっと目を開け、起き上がってあたりを見回した。窓の外はすでに明るくなっている。隼人のドアのところには、逆さまにした瓶が置いてあった。自分がわざわざ仕掛けておいたものだ。隼人の部屋には専用のバスルームがあり、ウォ
去りゆく後 狂おしき涙 第314話
まさにその通りだ。黒川グループが長年安泰な経営を続けてこられたのは、すべて隼人のハッキング技術のおかげだった。ただ、翔太は、隼人がそうしたからといって、彰が恐れをなすとは思えなかった。ここは、相手が長年根を張ってきた縄張りなのだ。翔太がそんなことを考えていると、突然スマホの着信音が鳴った。隼人が電話に出る。「桐山グループの様子はどうだ？向こうからコンタクトは？」「桐山彰は、大勢のハッカーを雇ってシステムの問題解決にあたっているようです。そして、彼本人は……」見張りをさせていたスタッフはごくりと唾を飲み込み、この先をどう報告すべきかためらった。隼人の眼差しが暗くなり、冷や
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