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第163話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第170話
言吾の心臓が、どくん、と大きく跳ねて止まった。まるで目に見えない巨大な手に心臓を握り潰されたかのように、一瞬、呼吸ができなくなる。彼は本能的に手を伸ばし、彼女を捕まえようとした。だが、一葉はひらりとその手を避けた。これ以上、この男に触れられたくなかった。自分の進むべき道を、この男の存在で汚されたくはなかった。何の感情の起伏も映さない、あまりに静かな彼女の瞳が、言吾の視界を滲ませた。「一葉、そんなことを言うな……本当に、君を危険な目には遭わせない。だから、信じてくれないか」彼は、一葉が自分を信じてくれることを、切望していた。それはまるで、彼女が生きることを、彼が見逃してくれることを、切望したのと同じように。だが、彼は彼女に生きる希望を与えなかった。ならば彼女が、彼に信じる希望を与える理由など、どこにもなかった。「一葉、人の命がかかっているんだ。君がいくら優花を嫌っていても、彼女が死ぬのを見殺しにしたいわけじゃないだろう」言吾は、本心ではこんなことをしたくなかった。一葉との関係は破綻寸前で、今はただ、全力で彼女に尽くすことだけを考えていた。彼女を傷つけるどころか、命さえも差し出したいほどだった。だが、よりによってこんな事態が起きてしまった。彼にはできなかった。優花が危険な目に遭うのを、どうしたって見過ごすことはできなかったのだ。特に、彼女が陵辱されるあの動画を見てしまった後では。水嶋がそこまでの凶行に及んだということは、彼はすでに常軌を逸しており、本気で優花の命を奪いかねない。一葉は、彼の言葉に耳を貸さなかった。ただ無感動に、彼が自分を贄として差し出すのを待っている。彼が聖人君子ぶるのは勝手だが、彼女は聖女ではない。幾度となく自分の命を狙ってきた人間を救うために、憐れみから自らの命を危険に晒すなど、あり得なかった。言吾は思わず一歩踏み出し、再び彼女を掴もうとした。どうにかして彼女を説得し、自分を理解してほしかったのだ。決して彼女を傷つけたいわけではなく、この状況ではやむを得ないのだと。一葉は、またしてもその手を避けた。彼に、吐き気を催す。この男と顔を突き合わせているくらいなら、いっそ早く拉致犯のもとへ行った方がましだと思うほど、強烈な嫌悪感が込み上げた。一見、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第169話
それでも、懇願せずにはいられなかった。彼女の体を支配していたのは、もはや理性ではなく、あの凄惨な記憶が呼び覚ます本能的な恐怖だった。怖い。怖い。怖い、怖い、怖い……再びあの傷を負うことが、あの生き地獄を味わうことが、骨の髄まで染み渡るように恐ろしかった。病院のベッドで過ごした三ヶ月。特に、意識が戻ってからの一ヶ月間。全身を絶え間なく苛む、逃れようのない痛み。最大量の睡眠薬なしでは、痛みで一睡もできなかった夜。生まれつき痛覚が人一倍鋭い彼女にとって、それはまさに死よりも恐ろしい記憶だった。死んだ方がましだと、本気で思った。あの地獄の苦しみを、二度と経験したくはない。でも……死にたくも、なかった。死にたくない。やっと人生に希望の光が見えて、全てをやり直せるところまで来たのに、こんな形で終わりたくない。本当に……本当に、そんなのは嫌だ。その思いが、堰を切ったように言葉となって溢れ出した。「言吾、お願い……本当にお願いだから……私を見逃しては、くれない……？お願いします……」一葉は言吾の腕に縋りつき、ただひたすらに哀願した。これまでの人生で、誰かにこれほど頭を下げたことはなかった。誇り高く、たとえ首を刎ねられようと決して屈しない。それが、彼女の矜持だったはずだ。だが今、彼女はその矜持をかなぐり捨て、希望などないと知りながら、かくも惨めに彼に命乞いをしていた。生きたい。ただ、生きたいのだ。せっかく拾ったこの命を、優花のために散らすことなど、決してあってはならない。絶対に、嫌だ。「言吾、お願い……お願いだから……」いつの間にか、彼女の頬は涙でぐしょ濡れになっていた。しゃくりあげながら繰り返される、絶望に満ちた懇願。その声は、鉄の心を持つはずの言吾をも、一瞬、確かに揺さぶった。決意を翻し、彼女を危険に晒すのをやめようかと、本気で思った。しかし……彼の心が傾きかけた、まさにその時。ポケットのスマートフォンがけたたましく振動した。水嶋からの着信だった。通話ボタンを押した途端、受話器から優花の、鼓膜を突き破るような悲鳴が迸った。一声、また一声と続く絶叫が、言吾の理性を粉々に打ち砕いていく。彼の頭の中は、一刻も早く優花を救い出す、というただ一つの使命感で塗りつぶされた。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第168話
彼女の瞳に宿る、殺意とも見紛うほどの強烈な憎悪と、底なしの侮蔑。それは言吾に、本能的な恐怖を抱かせた。このままでは、彼女は二度と自分を愛してはくれない。二度と、自分の元へは戻ってきてはくれない。永遠に、こうして自分を憎み続けるだろう、と。そんな結末は、絶対に嫌だった。しかし。目の前で脅かされているのは、紛れもない一つの命。優花の命なのだ。この期に及んで、どんな言い訳も虚しく響くだけだと、言吾自身が一番よくわかっていた。それでも、彼は何かを説明しようと必死に言葉を紡いだ。「一葉、わかってる。優花が君にした酷い仕打ちは、全部わかってる。彼女と水嶋の関係が普通じゃなかったことも、知っている。だけど、さっきの動画は見たはずだ。あれが、本物だってことは君にもわかるだろう」水嶋の獣のような振る舞い、優花の恐怖に引きつった叫び声。そのすべてが、動画が決して演技ではないことを雄弁に物語っていた。彼女は、間違いなく陵辱されていた。「優花は確かに、以前は水嶋と親しかった。だが……人は変わる。特に、水嶋のように追い詰められた人間はな。かつてどれだけ親密な関係だったとしても、今のアイツは、本気で優花の命を奪いかねないんだ。一葉、安心してくれ。万全の準備はしてある。君に、万が一のこともないようにする。絶対に」言吾の言葉は、嘘偽りのない本心から発せられているように聞こえた。だが……「本当にあなたにそんな腕があるのなら、どうして水嶋一人捕まえられないの？どうして、私が要るのよ。言吾。水嶋は何年もあなたの傍にいて、あなたの顔色を窺って生きてきた男よ。あなたのことは、誰よりもよく知っているわ。あなたが彼を捕まえられないのは、彼があなたの次の一手を全て読み切っているからじゃないの。そんな、あなたの手の内を知り尽くした相手に、どうして確信が持てるの？あなたの準備が、あなたの計画が、本当に万全だって」言吾は、一葉の言葉が、一つ一つ、全て的を射ていることを自覚していた。口では「犯人を誘き出すだけだ、危険はない」と軽々しく言ってみせたが、実際には途方もなく危険な賭けであることも、彼自身が一番よくわかっていた。そうでなければ、これほどまでに周到な準備をして、彼女を力ずくで攫ってくるはずがない。一葉は、ただ目の前の男を恨めしげに睨
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第167話
完全に理性の箍が外れ、狂乱する男を前に、優花はようやく恐怖を覚えた。声色が一瞬にして懇願するものに変わる。「や……やめて、水嶋さん……お願いだから……忘れたの？昔、あなたを助けたのは誰だったか。私が医療費を立て替えて、学費だって出してあげたから、あなたは死なずに済んで、良い大学にも行けたんじゃないの」優花は、かつて自分が水嶋を救った時の恩を持ち出し、彼を落ち着かせようと試みた。病床で絶望に打ちひしがれていたあの日の記憶が蘇り、水嶋の表情から強張りがふっと消える。彼はそっと、優花の顔を両手で包み込んだ。その仕草は、驚くほど優しかった。「優花さん……知ってますか。あの時のあなたは、まるで天使に見えたんですよ」人生のどん底で、全てを諦めていた彼の前に、彼女は聖なる光をまとって現れた。そして、深い絶望の淵から救い出してくれたのだ。この歳月、彼は優花を天上人として崇め、決して汚してはならない女神だと信じてきた。彼女のためなら、どんなことでもする覚悟があった。しかし同時に、永遠に手が届かないその存在に、胸が張り裂けるような苦しさを感じ続けていたのも事実だった。だが、今。自分はもうすぐ破滅する。そして、千載一遇の好機が目の前にある。このまま、あの憾みを墓場まで持っていくなど、ごめんだった。死ぬ前に一度でいい。決して手の届かないはずだった、あの月を手に入れたい。水嶋は決して愚鈍な男ではない。一流大学を出て、あの深水言吾の側近くで働いてこられたのがその証拠だ。この一線を越えれば、もう二度と引き返せないことなど、百も承知だ。いや……優花のために、一葉を殺す殺し屋を雇ったあの瞬間から、彼の人生に退き返す道などなかった。どちらにせよ、もう終わりなのだ。特に、今回は。言吾の性格を考えれば、自分を決して生かしておかないだろう。待っているのは、死か、終身刑か。ならば、憾みを抱えたまま死んだり、塀の中で一生を終えたりしてたまるか。彼女のために、これほどの犠牲を払うのだ。見返りがゼロなど、あまりに理不尽ではないか。「優花さん……俺がどれだけあなたを愛して、どれだけ渇望していたか……わからないでしょう。毎晩……毎晩、あなたの夢を見るんです……」言葉と共に、水嶋は優花の唇に己のそれを重ねていった。……
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第166話
人気のない山間に打ち捨てられた廃工場。優花は、水嶋秘書が先ほど撮影した動画を一瞥するなり、不満げに眉をひそめた。彼女は自ら着ている服の襟元をさらに大きく引き裂き、上半身はほとんど肌が剥き出しになる。スカートも、太腿の付け根まで深くスリットを広げた。そして、セットされた髪をわざとぐしゃぐしゃにかき乱した。これでようやく、陵辱された犠牲者のように見える。スマートフォンを水嶋に突き返し、甲高い声で命じた。「はい、撮り直して。さっきのは何よ、全然なってないわ」陵辱されたようには、到底見えない。こんな動画で、言吾が「優花は本当に危険な目に遭っている、一葉を連れてこなければ殺されてしまう」と信じ込むだろうか？まさに、一葉が読んでいた通りの筋書きだった。優花は再び一葉の命を狙っていたが、手出しができずにいた。強引に事を進めて自分に累が及ぶのを恐れながらも、一葉がのうのうと生きている現実が許せなかったのだ。そこで彼女は、自分自身に刃を向けた。頑として桜都を離れようとしない水嶋に接触し、自作自演の拉致劇を計画した。言吾の手で、一葉をここに連れてこさせ、葬り去るために。水嶋は優花からスマートフォンを受け取ると、要求されるがままに、彼女が陵辱される様子の撮影を再開した。撮影が終わるやいなや、優花は待ちきれない様子でスマートフォンを奪い取り、映像を確認した。彼女の指示通りに撮影された陵辱動画は、実に見事な出来栄えだった。「これを言吾さんに送って。きっともっと焦って、一葉を連れてきてくれるわ！」「その時が来たら、あなたは必ず、あの女の息の根を止めてちょうだいね！」優花は決して愚かな女ではない。言吾の自分に向ける信頼が、もはやかつてのような無条件で盲目的なものではなくなっていることには、とうに気づいていた。言吾を利用して一葉を亡き者にする好機など、もう幾度もない。下手をすれば、これが最後の機会にさえなる。だからこそ、何があろうと、今回は成功させるしかない。失敗は、断じて許されないのだ。水嶋にあれこれと指示を出すのに夢中な優花は、気づいていなかった。彼が自分に向ける視線が、じっとりと粘り気を帯びたものに変わっていたことに。彼女が自ら引き裂いたブラウス、無残に破られたスカート。進退窮まった男、しかも長年彼女を慕い続けて
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第165話
「離してちょうだい！」「一葉、落ち着いてくれ。怖がるな。君を危険な目に遭わせたりはしない。すべて手はずは整っている。君はただ、犯人をおびき出すだけでいいんだ」言吾は、どれだけ大丈夫だと繰り返しても、彼女の恐怖が決して和らがないことなど百も承知だった。そして、どんな理由があろうと、彼女にこのような役目を強いるべきではないことも。最初に犯人から一葉を身代わりにしろと要求された時、彼は考えるまでもなく断固として拒絶した。だが、犯人から送られてきた凄惨な動画と、いくら追っても掴めない相手の居場所が、彼を追い詰めていく。「一葉、優花が……もう、本当に危険な状態で……犯人は、どうしても君に会わせろの一点張りなんだ……」もしも、優花の命がそこまで危険に晒されていなければ。もしも、他の選択肢が一つでも残されていたなら。彼は決して、彼女の意思に背くような真似はしたくなかった。何よりも彼女の許しを得て、もう一度やり直したいと願っているのだ。二度と彼女を傷つけないと、無理強いはしないと、心に誓ったばかりだというのに。死んだ方がマシだ。だが――死ぬのは、自分ではない。優花なのだ。彼女の母親とは、生涯をかけて彼女を守ると約束した。彼女の両親は、自分のせいで死んだも同然なのだ。これ以上、自分のせいで彼女まで失うわけにはいかない。「一葉、俺を信じてくれ。本当に、絶対に君を危険な目には遭わせない！」彼がそう言って万全の策を保証すればするほど、その優しい声が一葉の恐怖を底なしに増幅させていく。「深水言吾……！今すぐ、私を離しなさい！」一葉は絶叫すると、不意に屈み込み、腕を掴む言吾の手に、ありったけの力で噛みついた。痛みで彼が怯んだ隙に、逃げ出す算段だった。しかし。肉が裂け、鉄錆の味が口の中に広がった。血が滲むほどに強く噛み締めているというのに。彼は呻き声一つ上げず、まるで鋼鉄の万力のように、彼女の腕を掴んで離さなかった。一葉がさらに強く噛み締めようとした、その瞬間。彼が何を使ったのか、分からない。突如、一葉の全身から力が抜け、指一本動かすことも、叫び声をあげることさえできなくなった。驚愕と恐怖、そして殺意にも似た憎しみを込めた瞳で、一葉が睨みつける中――言吾は、ぐったりとした彼女の体を抱き上げ
