私の夫に捨てられたので、彼の兄に結婚しました

私が寝室のドアを開けるずっと前に、私の結婚生活は終わっていた。ただ、その時の私はまだ知らなかったのだ。

フレッシュバジルとライアンの大好物であるリブアイステーキの間に絶妙なバランスで収まったワインのボトルを落とさないよう注意しながら、肩で玄関のドアを押し開けると、紙袋が指に食い込んだ。腕の痛みをよそに、私の唇には温かな微笑みが浮かぶ。4年。

今日で私がエヴァ・ナイトになってから、そしてライアン・ナイトを生涯愛すると誓ってから、ちょうど4年になる。

今夜は完璧な夜にしたかった。

頭の中では、すでに食卓の準備は整っている。キャンドルの灯り。彼の好物。大切に取っておいたヴィンテージワイン。会議や仕事の電話、終わりのない締め切りから解放された静かな夜。

今夜ばかりは、私たち二人だけの時間になるはずだった。「ライアン？」ドアを蹴って閉めながら、私は声をかけた。

静寂。リビングルームに目をやる。ソファの上に彼のジャケットはない。

コーヒーテーブルの上に彼のノートパソコンもない。2階で着替えているのかもしれない。

私はひとり微笑んだ。よかった。これなら私のサプライズはまだ無事だ。

ヒールを脱ぎ捨て、コンソールテーブルの上にハンドバッグを置く。

もう一歩踏み出すより先に、2階から楽しげな笑い声が降りてきた。

女性の笑い声だ。軽やかで、無邪気で……不快なほど聞き覚えのある声。

私の笑顔が曇る。「ソフィア？」

従姉妹の彼女には、予告なしでふらりと立ち寄る癖がある。

彼女とライアンは昔から仲が良かった。良すぎただろうか？

その考えが脳裏をかすめたが、あまりに突飛で、私は自分にあきれそうになった。

馬鹿なことを考えないで、エヴァ。ソフィアは家族で、ライアンはあなたの夫なのよ。

私は再び食料品の袋に手を伸ばした。その時、ライアンの笑い声が聞こえた。

クライアントに見せるような社交辞令の笑いではない。

チャリティパーティーで見せるような無理やり作った笑いでもない。

それらとは違う、リラックスした、親密な笑い声。

その音が皮肉にも、私の皮膚の下で氷のように冷たく固まった。手の力が緩む。

袋からオレンジが滑り落ち、大理石の床を転がっていった。

私は拾わなかった。代わりに、耳を澄ませた。「彼女、まだ何も気づいてないわ」

ライアンだ。聞き間違えようのない彼の声。私の心臓が一瞬跳ね上がった。ソフィアが静かな笑い声で返す。

「なんだか罪悪感を覚えるわ」「その必要はない」彼の返答には一切の迷いがなかった。

「すべて計画通りに進んだんだ」廊下が突然、静かになりすぎたように感じられた。静寂そのものが重い。

胸の奥で奇妙な圧迫感が募っていく。

私は階段へ向かって歩き出した。一歩踏み出すごとに、足取りは重くなっていく。

踊り場に着く頃には、脈拍が恐ろしいほどの音を立てていて、自分の呼吸音すらろくに聞こえないほどだった。

主寝室のドアが、わずかに開いている。

細い黄金色の光の筋が、廊下の床をまっすぐに伸びていた。

中を見ることはできない。まだ。けれど、言葉のすべてが聞こえてくる。

「4年も演じ続けるなんて、長い時間だったわね」ソフィアが言った。ライアンが鼻で笑う。「それだけの価値はあったよ」

「本当のことを話そうと、迷ったことは一度もなかったの？」

「ないね」

彼の答えは即答だった。「そうする理由が一度もなかった」胃の奥で苦しい結び目がキュッと絞られた。

身体を支えるために、壁に指を強く押し付ける。

「もし彼女に知られたらどうするの？」ソフィアが尋ねる。

ライアンが再び笑う。「知られるって、何をだ？」

「あなたが彼女と結婚した日から、ずっと嘘をつき続けていたってことよ」

耳鳴りが響き渡る。視界の中の景色が滲み始めていく。ライアンはまるで明日の天気のことでも話すかのように溜息をついた。「俺はエヴァを愛しているから結婚したわけじゃない」

全身の筋肉が固直した。

「彼女の家族の資産にアクセスする必要があったから結婚したんだ」

呼吸が止まった。ソフィアがしばし沈黙する。

「で、今は？ もう彼女に利用価値はないってわけね」

その言葉は、どんな平手打ちよりも強く私を打ちのめした。

私は固く目を閉じた。こんなことが起きるはずがない。

あり得ない。私の愛したライアンが、そんなことを——

「明日、弁護士に離婚届を送らせる」彼は穏やかに言った。「きっとあいつは泣くだろうな。だが、どうでもいい」

彼の声は、これまで聞いたどれよりも冷酷だった。

「十分すぎるほど時間を無駄にした」

指にはめられた結婚指輪が、突然耐えがたいほど重く感じられた。

寝室のドアと枠の間の狭い隙間を見つめる。

逃げ出したい自分がいる。

けれど、自分の目で真実を確かめなければならない自分がいる。

ゆっくりと……ドアノブへ手を伸ばした。手があまりに激しく震えていて、握ることすら覚束ない。私はドアを押し開けた。

そして、私の世界全体が崩れ去った。寝室のドアが、小さなきしみ音を立てて内側へ開く。

息を呑むような一瞬の静寂の中、誰も動かなかった。

次の瞬間、私が4年かけて築き上げてきた世界が灰燼に帰した。

ライアンとソフィアが、私たちのベッドの上にいた。

ヘッドボードをウォールナットにするかオークにするかで言い争った末に、二人で選んだあのベッド。

父の葬儀の後、ライアンが私を抱きしめてくれたあのベッド。

世界で愛する女性は君だけだと、彼が囁いたあのベッド。

目を逸らすことができない。見たくなんてないのに、止めることができない。

最初に私に気づいたのはソフィアだった。彼女の顔から血の気が引いていく。「エヴァ……」

私の名前が、謝罪ではなく疑問形のように彼女の唇からこぼれ落ちた。

ライアンが振り返る。彼の視線が私のそれとぶつかる。何もない。パニックもない。

罪悪感もない。恥じらいもない。

彼はただ、重要な会議を邪魔された男のように、冷淡な表情で私を見つめていた。

長い間、部屋は沈黙に包まれた。

私は彼がその言葉を口にするのを待ち続けていた。

『ごめん』『君の思っているようなことじゃないんだ』『頼むから説明させてくれ』

けれど代わりに、彼は息を吐き出した。

「……どうやら、聞こえていたみたいだな」彼は何事もないかのように言った。

私の心臓の、最後に残っていた脆い破片が砕け散った。

私は彼の顔の中に、私が結婚したあの男の面影を探した。

真夜中に台所で一緒に踊ってくれた男。

毎朝、出勤前に私の額にキスをしてくれた男。

永遠を誓ってくれた男。

彼はもういない。あるいは……最初から存在しなかったのかもしれない。

「あなた達……」声が裏返る。「いつから？」

ソフィアが目を伏せる。ライアンは逸らさない。「十分な昔からだ」

私は彼を注視した。「4年間ずっと？」彼は何も言わない。

その沈黙が、十分すぎる答えだった。苦い笑いが口から漏れた。

「じゃあ、毎年の記念日も……」私はかろうじて唾を飲み込んだ。

「毎回の祝日も……家族での夕食も……あなたが私の目を見て愛していると言ってくれたそのたびも……」

ライアンは無表情のままだ。

「全部、嘘だったのね」「必要なことだったんだ」

『必要』。その言葉が、他の何よりも深く私を刺し穿った。

必要だった。

まるで私たちの結婚が、ただのビジネス取引であったかのように。

私の愛が、書類上の手続きに過ぎなかったかのように。

私はソフィアに向き直った。「あなたは私の食卓に座っていたのよ」

彼女は私の目を見返すことができない。「父が死んだ時、私の手を握ってくれたわよね」それでも彼女は何も言わない。

「私のウェディングドレスを選ぶのを手伝ってくれたわ」

一筋の涙が彼女の頬を伝った。「分かってるわ……」

「いいえ！」私は首を振った。「分かっていないわ！」

初めて、私の声が跳ね上がった。

「あなたは何ひとつ分かっていない。忠誠心なんて言葉の意味も！」

部屋は再び静まり返った。

ライアンは顎を片手でさすり、反省というよりは苛立ちを露わにした。

「エヴァ、大声を上げたところで何かが変わるわけじゃない」

私は笑った。

その音は、自分自身の声とは到底思えないものだった。

「私が気を変えさせたくて叫んでいるとでも思っているの？」

私は彼とソフィアを交互に見つめた。

「たとえあなたたちが地球上に残された最後の二人になったとしても、私は愛を乞うたりなんてしないわ」

ライアンの表情が硬くなる。「この結婚は終わりだ」

「それを私抜きで決めたの？」「ずっと前に決めていたことだ」彼の言葉は、凍りつくような確信を伴って届いた。

「弁護士にはすでに離婚届を用意させてある」

「じゃあ、さっきの会話は私のために言ったわけじゃなかったのね」

「ああ。ただの事実だ」

そうだ。

たった一言。冷酷で、容赦のない一言。私はゆっくりとうなずいた。

理解できたからではない。

動くのをやめてしまえば、その場に崩れ落ちてしまいそうだったからだ。

私の視線は、ドレッサーの上に置かれた額入りの結婚写真へと彷徨った。

ライアンの腕が私の腰に回されている。

写真の中の私は、見つめるのが辛くなるほど眩しい笑顔を浮かべていた。

あの女は、自分が愛されていると信じ切っていたのだ。

今の私には、それが自分だとは到底思えない。

言葉もなく、私は指から結婚指輪を滑り落とした。

細い金属の輪が一瞬だけ光を反射し、ドレッサーの上の写真のすぐ下に落ちた。

「願っているわ」静かに言った。「あなたがいつか、自分を信じ続けてくれた人間を破壊することが、どれほどの代償を伴うものかを知る日が来ることを」

ライアンは答えない。ソフィアが私の名前を囁く。

私は振り向かなかった。寝室を出た。

階段を降りる。

大理石の床に散らばったままの食料品を通り過ぎる。

一つのオレンジが、玄関のドアの近くで止まっていた。

私はかがんでそれを拾い上げ、破れた紙袋の中へと戻した。

その単純な動作が、激しく震える手をわずかに落ち着かせてくれた。

一歩外へ出ると、夕暮れの冷たい空気が肌に心地よかった。

玄関のドアが背後で閉まった時、初めて涙が溢れ出した。

どこへ向かっているのかも分からない。ただ、ここには留まれないことだけは分かっていた。

あてもなく通りに向かって歩いていると、バッグの中で携帯電話が振動した。

非通知設定。無視しかけた。……けれど、出た。

震える指で通話ボタンを押す。

「もしもし？」

私がそれ以上言葉を重ねるより早く、低く、落ち着いた男性の声が響いた。「ナイト夫人ですね？」

「はい……」

「ダミアン・ナイトと申します」私は足を止めた。

「一度、お話しする時が来たと思いまして」息が詰まる。

ナイト。ライアンの姓だ。

見知らぬその男が次に発した言葉が、私の全身に冷たい戦慄を走らせた。

「私は、ライアンの兄です」