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第397話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第401話
小刻みに震えていた彼の体が、ぴたりと硬直する。彼は本能的に何かを言い返そうとしたが、反論の言葉がまったく見つからなかった。しばしの沈黙の後……「……ごめん、一葉。……俺の考えが、間違ってたのかもしれない。でも、君を愛してるって気持ちだけは、本当なんだ！」源は、自分の考えの歪みを認めながらも、それでもなお、己の愛の純粋さだけは頑なに主張した。そうでなければ、十年もの間、彼女を見守り続け、常に彼女の幸せを願ってきた自分自身の行動を説明できない。そうでなければ、他のどんな女と付き合っても、決して長続きしなかった理由が分からないのだ。一葉はただ黙って彼を見つめた。これ以上、何を言えばいいのか、彼女にはもう分からなかった。同じ人間でありながら、人と人とは、ここまで考え方が違うものなのか。その埋めがたい溝を前に、彼女はただ静かに佇むしかなかった。源が立ち去ると、向かいのドアが開き、ずっと中の様子を窺っていた千陽が姿を現した。「いやもう……世の中には、ほんっと色んな考え方の奴がいるもんだって、心底思い知らされたわ！どの口が、最後まで『お前を愛してる』なんて言えたのかしらね！てっきり、小説に出てくる一途な当て馬キャラだとばっかり思ってたのに……まさか、こんな奴だったなんて！」一葉が源と籍を入れること、そして彼が十年も一葉に片想いしていたと聞いた時、千陽の頭に真っ先に浮かんだのは、愛読している恋愛小説に出てくる、あの健気な二番手男子の姿だった。若い頃の一目惚れをきっかけに、ずっとヒロインを見守り、ひたすらに彼女の幸せを願う。ヒロインが主人公と離婚すれば、すぐさま駆けつけ、無条件の愛を捧げ続ける……だからこそ、千陽は一葉と源の行く末を心から応援していたのだ。こんなにも深く自分を愛してくれる人と結ばれれば、今度こそ一葉は、絶対に幸せになれる、と。まさか……こんな結末になるなんて……がっくりと肩を落とす親友の背中を、一葉はそっと叩いた。「そういう恋愛小説は、もう流行遅れよ。最近のウェブ小説なんかだと、主人公に愛想を尽かしたヒロインが、ずっと自分を想ってくれてた二番手くんを選ぶんだけど、いざ手に入れた途端、相手が自分を大事にしなくなる、なんて話がゴロゴロしてるわ」「ヒロインのためなら死ねるって言ってた男でさえ、付き合
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第400話
「そんなあなたを、もう信じることなんてできない。正直言って、今のあなたを見てると……私が知っていたあなたは、本当のあなただったのかなって、疑ってしまう」一葉のその言葉に、源の顔はさらに色を失った。だが、それでも彼は食い下がるように、真剣な表情で言葉を続けた。「一葉、今さら俺が何を言ったって、信じられないかもしれない。でも、本当なんだ！君への気持ちに、嘘偽りなんて一切ない！」「君を、もっとちゃんと愛したい。ただその一心で、俺は……！こんな過ちを犯して、君に罪悪感を抱けば、その分、もっと君に優しくなれるし、もっと深く愛せるって……そう思ったんだ。本当なんだ！本当にそう思ってやったんだ！信じてくれ、な？今回だけ、俺を信じてくれないか？」一葉は何も言わず、ただ、じっと源を見つめるだけだった。その静かな眼差しに射抜かれ、なおも何かを言い募ろうとしていた源は、ついに言葉を噤んだ。最後の最後に、彼は力なく乾いた笑みを浮かべた。「……結局、俺を愛してないからなんだろ？相手が深水言吾だったら、君はきっと情に絆されて、もう一度チャンスをやったはずだ。あいつがどれだけ君を傷つけても、君は何度もあいつを許してきたじゃないか。俺は、本気で君をもっと愛そうとしただけなのに、君はこんなに……！情け容赦もない！君が俺と籍を入れるって言ってくれた時、俺がどれだけ嬉しくて、舞い上がったか、知らないだろ！どれだけ、君と添い遂げたいと願っていたか……！」言ううちに、源の目にはじわりと涙が滲んだ。まるで、一葉こそが彼の深い愛情を裏切った、薄情な女であるとでも言うように。「もし言吾が、結婚前に女を買うような真似をしていたら、結婚なんてするはずない。それどころか、地の底まで叩き落として、二度と這い上がれないようにしてやったわ」心のどこかで、一葉は願っていたのかもしれない。いっそ言吾が、救いようのない、ただのクズ男であったなら、と。彼が本当に自分を愛してなどいなくて、優花や、あるいは他の女と浮気をしていたなら。それなら、とっくの昔に彼を断ち切って、社会的に抹殺することだってできたはずだ。だが、現実は違った。彼は一葉を深く傷つけたが、同時に、その愛もまた本物だった。彼はためらうことなく彼女の命を奪おうとし、そして、ためらうことなく彼女に
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第399話
一葉は何も言わず、ただ静かにスマートフォンの画面を彼の目の前に突き付けた。昨日、慎也から送られてきた写真だ。画面に映し出されたものを見て、源の顔からサッと血の気が引いた。彼は聡い男だ。一葉が何も言わずとも、その写真が意味するすべてを瞬時に悟った。そして、すべてを理解すればするほど、彼の顔はみるみるうちに青ざめていく。体は意思に反して、小刻みに震え始めた。源は、絞り出すように顔を上げ、一葉を見た。何かを言おうとしている。だが、あらゆる言葉も術も、そして力さえも失ってしまったかのように、ただ唇が微かに動くだけで、声にならない。彼は一葉という人間をよく知っている。この事実を知った彼女が、自分と籍を入れることなど、もはや万に一つもないと。だが、諦めきれない。喉から手が出るほど欲しかった存在が、もうすぐ手に入る。その寸前で、こんな形で失うことなど、到底受け入れられなかった。源は、どうにか平静を装い、真剣な眼差しで一葉を見つめた。「一葉、分かってる。入籍を前にして、俺がこんなことをすべきじゃなかったのは……」「でも、俺がこれをしたのは、すべて俺たちの未来のためなんだ。君を、もっと純粋な気持ちで、一心に愛していくために！俺たちは、同じスタートラインに立って、この結婚を始めたかったんだ。だから、俺は敢えてこの過ちを犯した」それは、言い訳などではなかった。源は本気で、心の底からそう信じているのだ。彼はこう考えていた。この世の男なら誰だって、自分の愛する女が、かつて他の男のものだったいう過去を気にせずにはいられないはずだ、と。その澱のような感情を解消しないままでは、いずれ心の天秤は傾き、純粋な愛情を注ぎ続けることなどできなくなる。特に、燃えるような愛情が、穏やかな日常へと変わった時、その澱は心を蝕むだろう。彼は、そんな未来を望んでいなかった。彼女は、彼の少年時代のすべてを奪った、鮮烈な光。何よりも欲しかった存在。結婚した後は、生涯をかけて彼女だけを愛し、決して裏切るような真似はしない。彼はそう固く誓っていた。二人の結婚を、数年で終わるような儚いものではなく、永遠のものにするために。だからこそ、入籍前夜に、自ら過ちを犯す必要があったのだ。この過ちという重しがあれば、彼女の過去を気にする
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第398話
それでも、旭のことだけは、どうしようもなく信じられるのだ。彼がそんな人間であるはずがない、と。元来、慎也は言葉巧みに何かを説明するような男ではない。一葉がそこまで旭を信じていると分かると、それ以上は何も言わず、ただこう続けた。「俺は、旭くんがお前にとって最良の選択だと思う。もし、今でも結婚によって深水言吾と完全に縁を切りたいと望むなら……旭くんのことも、真剣に考えてみてはくれないか」……その日の夜。一体なぜ、あれほど固く決心したはずの結婚を、土壇場で取りやめたのか。親友である千陽は、その理由が気になって仕方がないようだった。一緒にいたはずの彼氏のことなど放ったらかしで、一葉のマンションまで駆けつけ、ずっとその帰りを待っていたのだ。一葉が家に帰り着き、ハンドバッグを置く間もなく、千陽がずかずかと詰め寄ってきた。「ねえ、一葉！一体どういうこと？なんで急に入籍やめちゃったわけ？」一葉が今日バーで目にしたこと、そこで起きたことの一部始終を話して聞かせると、千陽は、何とも形容しがたい表情を浮かべた。しばしの沈黙の後……「はぁ！？信っじらんない！男ってマジでろくな奴いないわね！十年もあなたを好きだったっていうから、きっとまともな人だって信じてたのに！やっと手に入れたんだから、宝物みたいに大事にしてくれるって……そう思ってたのに！それがまさか……まさか……」千陽は怒りのあまり言葉も出ないようだった。「あいつ、あなたがバツイチだって今さら知ったわけ？そんなんじゃないでしょ！深水言吾とあなたが一緒だったことなんて、とっくに知ってたはずじゃない。だったらなんで今さらそんなことを気にするのよ？それに、自分だって女の一人や二人、経験してるんでしょ？自分が童貞でもないくせに、何様のつもりよ！なんなのよ、あのクズ！いつの時代の話をしてるわけ！？」千陽の怒りは収まらない。もう新しい時代なのだ。女だって男と同じように、人生を楽しむ権利がある。一度、結婚に失敗しただけじゃないか。仮に一葉が、男をとっかえひっかえするような奔放な女だったとして、それが何だというのだろう。男は遊び放題で、女は清廉潔白でいろとでも言うのか。「ふざけんじゃないわよ、まったく！そんな男、絶対に結婚しちゃダメ！今そんなことでグチグチ言
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第397話
彼が何かしら口実をつけて来ないことは、一葉も半ば予期していた。だが、いざその言葉を現実に突きつけられると、やはり失望を禁じ得なかった。一葉は、一度信じた相手を、とことん信じてしまう性分だった。この二年間の付き合いで、彼を心からの友人として、善良な人間として、確かに信じていたのだ。それなのに……その思いが、再び彼女を茫然とさせた。もう、誰も信じられない。この世の何を信じればいいのか。何が真実で、何が偽りなのか。なぜ、あれほど善良に見えた人間が、こんなことができるのだろう。一葉は、しばらく黙り込んだ。電話の向こうで、源がしびれを切らして「どうしてもと言うなら、今からそっちへ行く」と言い出しかけた、まさにその時だった。彼女が口を開いた。その声には、不快な響きは一切含まれていなかった。「分かったわ。あなたは仕事に集中して。終わったらまた電話をちょうだい。工場のことは大事だものね」一葉のその言葉に、源は明らかに安堵のため息を漏らした。「ああ、分かった！待っててくれ。終わり次第、すぐに駆けつけるから！」「ええ」一葉はそう相槌を打つと、電話を切って、車の窓の外に視線をやった。「慎也さん、あなたの部下に頼んで、彼と……あの女の『いいところ』を、何枚か撮ってきてもらえない？籍を入れるって約束したのに、今さら破談にするには……それなりの理由が必要だから」慎也は、面白そうに口の端を上げた。「承知した」帰りの道すがら。車が静かに夜の闇を走り続ける中、不意に慎也が一葉に視線を向けた。「旭くんの祖父にあれほど追い詰められていたというのに、なぜ俺に相談しなかった。よりにもよって、どこかの男と籍を入れるなどという方法を選ぶとはな」一葉は本来、他人に胸の内を明かすような性格ではない。だが、つい先ほど慎也に厄介な頼みごとをした手前、無下にすることもできなかった。「……旭くんのお祖父さんを安心させたいって気持ちもあったけど。それ以上に……これを機に、深水言吾との関係を完全に断ち切りたかった、っていうのが本音かな」その答えを聞いて、慎也はしばし沈黙した。「……旭くんの祖父の件は、もう心配する必要はない。だが、深水言吾との関係を断ち切りたいというのなら、結婚という選択肢が消えたわけじゃない。旭くんを選べ。旭くんを選べば、あい
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第396話
源が例の「用事」に取り掛かっているからだろうか。いつもなら一葉からの電話にはすぐに出る彼が、今回は呼び出し音がしばらく続いた後、ようやく繋がった。「一葉」彼の声は、相変わらず嬉しそうで、甘く蕩けるように優しい。その声色からは、何の異変も感じ取れない。今、彼は他の女を腕に抱いている。その上で、自分にこんなにも甘い声を……その事実に、一葉の胸中は、言いようもなく複雑な感情でかき乱された。そもそも男と女とは、そういうふうに出来ているものなのだろうか。一葉には、そうは思えなかった。本当に誰かを愛したなら、その人以外の異性を抱きたいなどと思うはずがない。夢のようだとまで言っておきながら、平然と他の女に手を出す、彼のように。いや、あるいは……源の自分に対する想いは、本当の愛情などではなかったのかもしれない。ただの、執着。若い頃の一目惚れ。家柄に恵まれ、望むものは何でも手に入れてきた彼が、唯一手に入れられなかった想い人。その「唯一」が、彼をがんじがらめにし、諦めきれない想いを、いつしか歪んだ執着へと変えてしまったのではないか。「一葉、どうした？」電話の向こうから聞こえる源の声に、一葉ははっと我に返った。「ううん、何でもない。ただ、明日には籍を入れるんだって思ったら、なんだか……急に気持ちが落ち着かなくなっちゃって」「心配するなって。明日の朝、一番に迎えに行くから！」一葉はふと目を伏せた。「……今夜、こっちに来られない？」「え？」源は一瞬、虚を突かれたようだった。「私の親友の千陽、知ってるでしょ。私たちが結婚するって聞いて、彼女も彼氏をこっちに呼んだの。それで、明日、私たちと一緒に籍を入れたいんだって。私も、なんだかそわそわして眠れそうにないし、ちょうどいいから、みんなで温泉にでも行こうかなって。だから、あなたも今から来て。四人で温泉に行って、そのまま明日の朝、役所に行きましょう」一葉のその言葉を聞いて、隣に立つ慎也は彼女を見つめ、片眉を上げた。それはまるで、「ここまでされて、まだあの男に機会を与えるつもりか」と、無言で問うているかのようだった。一葉は視線を伏せ、その問いには答えなかった。ただ、電話の向こうで源がどう答えるか、静かにその時を待つ。結婚を持ちかけたのは自分だ
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