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第563話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第590話
一葉という人間を誰よりも理解している言吾にとって、もはや再調査など不要だった。それだけで、確信するには十分すぎる。あまりに唐突な真実に、言吾はどのような反応をすればいいのか分からなかった。共に育った幼馴染が、あの美月さんの実の子ではなかったなど、想像だにしたことがなかったのだ。しかし、我に返ると、腑に落ちる感覚があった。この二年、自らが一葉にしてきた仕打ちを省みるたび、彼は同時に優花の言動をも思い出していた。そして考えれば考えるほど、彼女がもはや記憶の中の「妹」とはかけ離れた存在になっていることを痛感させられていたのだ。優花の底知れぬ悪性を確信し、そのどす黒い本性を知るにつけ、彼はいつも一つの疑問に苛まれてきた。あれほど善良な春雨夫婦から、なぜこれほどまでに歪んだ娘が生まれてくるのか、と。だが、これで合点がいく。言吾には、なぜ今日子がこれほどまでに優花を可愛がるのか、その理由は分かっていた。だが、その優花が「忘れ得ぬ人」の実の娘ではないと判明した今もなお、彼女を庇い、実の娘である一葉をこうして悪し様に言う。その様に、言吾は思わず口を開いた。「おばさん、一葉は証拠を捏造するような人間ではありません。彼女が、優花は美月さんの実の娘ではないと証明する証拠を持っていると言うのなら、それは紛れもない事実です。彼女をそんな風に言わないでいただきたい。彼女はあなたの実の娘でしょう。あなたが嫁いだ相手が愛する人でなかったとしても、あなたが彼女を産み、この世に生を与えたからには、彼女に愛情を注ぐ責任と義務があるはずです」一葉がとうの昔に母親に絶望し、もはや何も期待せず、家族の愛など求めてはいないことを、言吾は知っていた。それでも、彼は願わずにはいられなかった。彼女がかつてあれほどまでに渇望していた温かい家族の絆を、いつか手に入れられることを。そして、今日子が、一葉にしてきた仕打ちを悔いる日が来るべきだと、そう考えていた。血の繋がらぬ他人の娘のために、実の娘をないがしろにしてきたことを。愛した人の娘を殺した悪魔のために、実の娘を傷つけてきたことを。長年の真心が、すべて見当違いの相手に費やされてきたことを。憎むべき相手を、間違えていたことを。常識で考えれば、今日子は当然、後悔すべきだった。だが、彼女が最も愛しているのは、優花では
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第589話
言吾は一瞬、虚を突かれた。だが、ゆっくりと視線を落とし、声の主がかつての義母――一葉の母である今日子その人であると認めると、彼女が身にまとっている清掃員の制服に目をやり、かける言葉を見失った。一葉の実の母でありながら、今日子は、養女である優花に異常なまでの愛情を注いでいた。その養女のためとあらば、潔癖症であることさえ厭わず、こうして清掃員の姿に身をやつしてまで言吾に救いを求めに来るのだ。一葉は、決定的な証拠を母の目の前に突きつけたはずだった。すべての真相を――あれほど可愛がってきた優花が、母がかつて愛した「忘れ得ぬ人」の実の娘などではなく、それどころか、その実の娘を死に追いやった張本人であるという事実を、はっきりと告げたのだ。だが、今日子は、その事実を頑として受け入れようとはしなかった。提示された資料も、映像も、すべては一葉が自分たちを引き裂き、優花を救うことを諦めさせるために捏造したものだと、固く信じ込んで疑わなかった。優花こそが、忘れ得ぬ人の唯一の血を分けた娘であると信じ、彼女を救うためならどんな苦労も厭わない。言吾が無事だと聞きつけるや、大金をはたいて清掃員としてこの場所に潜り込み、優花を助けてほしいと懇願しに来たのである。「言吾さん、優花ちゃんはもともと体が弱いの。留置場で何日もつらい思いをして……このままあなたまで見捨てたら、あの子は本当に生きていけないわ！思い出してみて。あの子が昔、あなたの命を救ってくれたことを。春雨さんご夫婦、特に美月さんが、どんなにあなたを大切に育ててくれたかを。お願い、お願いだから……これで本当に最後にするから、もう一度だけ、あの子を助けてあげてちょうだい！」言吾は意識を取り戻して以来、烈への対応に忙殺され、優花の存在など、とうに記憶の片隅に追いやっていた。彼女が今どのような状況にあるかなど、気にかける余裕もなかった。そして一葉もまた、彼に優花の件を話そうとはしなかった。そのため、言吾はまだ知らない。優花が、美月の実の娘ではないということを。血の繋がりはなくとも、実の母以上に母であった美月のことを思い、言吾の険しい眼差しが、ほんのわずかに和らぐ。だが。優花を助けるのはこれで最後だと、彼はかつて告げた。その言葉に偽りはない。春雨家と優花に対してどれほどの恩義があろうと、これまで
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第588話
血走った目で、以前錯乱した時以上の狂気に満ちた妻の姿を前に、宗厳は何とも言えない気持ちで立ち尽くす。同時に、孫を失ったという知らせは、彼の胸をも締め付けた。あれは、長男の唯一の血筋だったかもしれない命だったというのに……宗厳は、思わず、付き添ってきた言吾の方へ目を向けた。その視線には、明らかな非難の色が宿っていた。彼には分かっていた。言吾ほどの男であれば、紫苑が倒れる寸前、身を挺して受け止めることもできたはずだと。それなのに、彼は何一つせず、ただ冷ややかに傍観していたのだ。確かに、烈も紫苑も、言吾を陥れ、深く傷つけたのだろう。だが、どれほどの仕打ちを受けようと、腹の子に罪はないはずだ！罪もない二つの命を、見殺しにするなど……！言吾は、宗厳の視線に込められた意味を理解したが、まるで気づかぬかのように、静かに身を翻すと病院を後にした。彼がここまで足を運んだのは、ただ、紫苑の子供がどうなったか、この目で見届けるためだけだった。その目的は果たされた今、ここに長居する理由はなかった。言吾の去りゆく背中を見つめ、宗厳は胸の痛みを禁じ得なかった。かつてはあれほど純粋だったあの子が、どうしてここまで変わり果ててしまったのか。まだ生まれぬ命さえ、見捨てるとは。宗厳は、ただ言吾が冷酷非情に「変わってしまった」と嘆くだけで、なぜ彼が変わらねばならなかったのか、その理由に思いを馳せようとはしない。親でありながら、高僧の託宣ごときで我が子を悪魔と決めつけ、捨て置いた。戻ってきた後でさえ、心からの愛情を一片たりとも注いだことはなかった。そんな彼らに、言吾の変化を嘆き、その冷酷さを非難する資格など、あろうはずもなかった。紫苑が目を覚ました時、彼女は、自分の子が失われたことを知った。まだはっきりとしない意識の中で、その事実は彼女の脳天を直撃し、思考を真っ白に染め上げた。ただ呆然と、虚空を見つめるばかり。崩れ落ちそうな精神では、到底その現実を受け止めきれずにいた。この子を身ごもることが、どれほど困難で、どれほど神経をすり減らし、どれほどの苦痛を伴ったか、誰にも分かりはしないだろう。彼女は……彼女は……紫苑は、考えることができなかった。この数ヶ月の苦しみを少しでも思い出そうものなら、たちまち理性の箍が外れ、狂っ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第587話
そして、その予感は正しかった。言吾は、紫苑を許すつもりなど毛頭なかった。たとえ相手が女であろうと、腹に子を宿していようと、一切容赦はしない。味わいうる限りの地獄を見せてやるつもりだった。もし、紫苑が画策したのが別のことであったなら。たとえ、この命を狙われたのだとしても、彼女が妊婦であることを鑑み、無事に出産するまでは見逃してやったかもしれない。だが、彼女は決して手を出すべきではなかった領域に踏み込んだ。彼の潔白を汚し、最愛の一葉との、最後の和解の機会を奪い去ったのだ。言吾のますます冷酷になっていく瞳に見据えられ、自らの未来を思った途端、紫苑は心臓を鷲掴みにされるような恐怖に襲われた。ふっと目の前が暗転し、糸が切れたように意識を失った……皆の注意が文江に集中していたため、誰も紫苑の異変には気づいていなかった。彼女は、受け止める者もなく、そのまま力なく床へと崩れ落ちる。ドサッという鈍い音に人々が振り向いた時、紫苑はすでに床に強く体を打ち付けていた。やがて、誰かの悲鳴が上がった。「血が！紫苑様が出血されております！」紫苑のことを心から大切に思っていた文江は、あれほど取り乱していたにもかかわらず、その叫び声にすぐさま我に返り、嫁の姿に目を向けた。床に倒れた紫苑の、その股の間が鮮血で赤く染まっているのを目の当たりにし、恐怖に目を見開く。正気を失いかけた。なぜ、天はこれほどまでに、可愛い息子と嫁を苦しめるのか。自分たちが、私がいったい何をしたというのか。一日のうちに、これほど耐え難い出来事を続けざまに与えるなんて。取り乱してはいたものの、文江はすぐさま人を呼び、紫苑を病院へ運ぶよう指示を出した。宗厳は、息子の烈こそ見限ったが、紫苑の腹にいる孫のことは気にかけていた。彼もまた、焦ったように声を張り上げ、指示を飛ばす。一瞬にして、リビングは阿鼻叫喚の様相を呈した。その一方で、言吾は、ただ冷ややかにその光景を見つめているだけだった。紫苑が意識を失うのを冷ややかに見つめ、血を流して倒れるのを冷ややかに見つめていた。手を伸ばせば間に合ったはずなのに、彼は指一本動かそうとはしなかった。むしろ、このまま子供を流してしまえばいいとさえ思っていた。長年培ってきた道徳観が、彼に、どれほど紫苑を憎んでいようと、妊婦に対して非情に
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第586話
言吾とて、この実の母親に何の情も抱いていない。彼女の偏愛がどれほど異常なものか、身に染みて知っている。だから、天をも憚らぬその言葉に、心が痛むこともなかった。ただ、静かに笑みを浮かべて言う。「申し訳ありません、文江夫人。以前の私はどうかしていて、死ぬことばかり考えていた。だから、あなたが望むなら、この命を差し出そうと」「ですが、今は目が覚めた。死ぬ気は、もうありません。ですから、この命は、あなたには渡せない」その言葉は、文江を狂気の淵へと突き落とした。「この人でなし！ろくでなし！よくも、よくもそんな……！」あれほど殊勝なことを言って、この私を感動させたというのに。実の息子に死を望む自分は、あまりにも惨い母親ではないかと、一瞬でも省みてしまったというのに。今となっては分かる。私が惨いのではない、甘すぎたのだ。最初からこのろくでなしの息の根を止めておかなかったから、こんな戯言を吐く機会を与えてしまった。まんまと、この私を弄んで！「人でなしで、ろくでなし。そうでしょう？なら、こんな振る舞いも当然ではありませんか」言吾には、なぜ文江がこれほど取り乱し、激昂するのか理解できなかった。彼女はずっと、自分を生まれながらの悪魔で、極悪非道な人間だと思い定めてきたはずだ。ならば、彼がこのような行動に出るのは、至極当然の成り行きではないか？文江の胸には、言吾を詰る言葉が渦巻いていた。だが、彼のその一言を前に、全ての言葉が喉の奥に詰まって出てこない。そうだわ！言吾はもとより人でなしで、悪魔なのだ。前言を撤回するのも、いや、そもそも最初から死ぬ気などなく、この私をただ弄んでいたのも、全てがあのろくでなしのやりそうなこと。なぜ、分かっていたはずなのに。悪魔であり、人でなしであると知りながら、心のどこかで期待してしまったのだろう。彼が約束を守ると。あの子が、この私の言うことを素直に聞き入れ、烈の身代わりとなって死んでくれると、なぜ信じてしまったのだろうか。文江が言葉を失い立ち尽くす中、青木警部は一歩前に進み、烈の両腕に手錠をかけた。烈は一切抵抗せず、ただ静かに言吾を見据えている。その視線を受け、言吾の瞳が昏く沈んだ。奴が抵抗もせず、大人しく捕まったのは、たとえ逮捕されようと逃げ出す機会はあると高を括っているからだ。言吾には分かって
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第585話
「お願い……あの子を見捨てないで……！」文江の言葉は、血を吐くような悲痛な叫びだった。そのあまりの剣幕に、さすがの宗厳も一瞬、心が揺らぐ。確かに、烈は彼が最も心血を注いで育てた息子だった。後継者として、考えうる限り最高の環境を与え、誰よりも多くの時間を費やして育て上げてきたのだ。己の最高傑作を、自らの手で破壊したい者などいるはずがない。だが、脳裏をよぎるのは、獅子堂家のみならず、後顧の憂いを断つためにこの実の父親の命さえ奪おうとした、息子の冷酷な姿だった。芽生えかけた一片の情は、その記憶によって無慈悲にもかき消された。かの高僧が下した託宣は、正しかったのだ。烈と言吾、双子のうちどちらか一方は、生まれながらの悪魔であると。だが、その悪魔は、妻が選び、見捨てた言吾ではなかった。烈……！全てを与えられながら、誰よりも邪悪で、誰よりも残忍な心を宿した、この息子こそが！このような人間を、これ以上野放しにしておくわけにはいかない。故に、宗厳は心の内で憐憫の情を押し殺し、文江を傍らへと引きずり、事を荒立てさせないようにした。文江が狂乱しそうになるや、その口を力ずくで塞ぎ、叫び声を上げさせなかった。宗厳のその態度に、紫苑は全てを察した。顔がみるみるうちに白くなっていく。ただでさえ重い悪阻で痩せ細った体は、今にも風に吹き飛ばされてしまいそうなほど頼りなく、危うげだった。我に返った紫苑は、責めるような目で烈を睨みつける。あれほど言吾を侮るなと、あれほど忠告したというのに……！後顧の憂いを断つためにさっさと息の根を止めればよかったものを、生かしたまま嬲りものにしようなどと……本当に愚かだわ！まったくもって、自業自得よ！だが、烈がこのまま潰えれば、次に待っているのは自分の破滅だ。おそらく、烈以上に悲惨な末路が。そう思うと、ただでさえ白い顔が、病的なまでに色を失った。紫苑からの非難の眼差しを受け、烈はまたしても自嘲の笑みを漏らした。自分こそが誰よりも賢いと自負し、この女を何の役にも立たない駒としか見ていなかった。まさか、その自分があの女に劣っていたとは。彼女は再三言っていた。「言吾を侮るな」と。自分でも薄々気づいていたはずなのに、結局、最後まであいつを見くびっていた。その時だった。言吾
