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第632話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第646話
慎也は、人の心を見透かすような、並外れて聡明な人物だった。一葉が会いたいと告げただけで、彼はこちらが何を言いたいのか、とうに察していたに違いない。いざ彼を前にすると、その瞳に吸い込まれそうになる。まるで満天の星空を閉じ込めたような黒い瞳。魂を絡め取られるほどに深く、美しい。その瞳に見つめられると、一葉は、切り出すはずだった言葉を咄嗟に呑み込んでしまった。だが、どれほど言いづらくとも、伝えなければならないことだった。「慎也さん。私たちの協力関係としての婚約は、もうとっくに終わっているけれど……以前のあれは、尾白家のことがあったから。だから、改めてきちんと、お話をすべきだと思ったの。これまで、本当にお世話になりました。感謝しています。今後、何か私に手伝えることがあれば、遠慮なく声をかけてください」「そこまで言って、自分の言葉があまりに他人行儀すぎたことに、一葉は気づいた。気まずさをごまかすように、彼女ははにかんだ。「……なんだか、すごく他人行儀ね。でも、これまでのことを考えれば……聡明なあなたなら、私の本当に言いたいこと、分かってくれるでしょ？」これまでの間に、慎也と一葉は多くのことを乗り越えてきた。その絆はもはや、戦友と呼んでも差し支えないほどに深いものだと一葉は感じていた。改めて言葉にするまでもなく、彼がいつか自分を必要とすることがあれば、力の限りを尽くすだろう。そう信じていた。一葉がさらに何かを言い募る前に、慎也が、ただひたすらに愛情深く、ひたむきな眼差しで彼女を見つめて言った。「お前の言いたいことは、分かっている」「だが、お前も分かっているはずだ。俺がお前と契約を結び、力を貸したのは、そんな見返りが欲しかったからじゃない。俺がずっと欲しかったのは、ただお前、その人だけだ」彼の瞳は、ただでさえ魂を捕らえるほどに美しい。その瞳で、こんなにもひたむきな愛情を湛えて見つめられたら、誰だって我を忘れてしまうだろう。そして何より、こんなにも美しい瞳を、自分のせいで少しでも曇らせたくない、と切に願ってしまうのだ。彼の視線に耐えきれず、一葉は目を伏せた。「あなたの気持ちは、分かってる。でも……慎也さん、私たちは釣り合わない。あなたは、もっと素敵な人にふさわしいわ」一葉は、決して自分に価値がないと思っているわけではない。むしろ、自分はどの分
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第645話
こちらの視線に気づいたのだろう。隣にいる妊婦の汗を拭っていた大柄な青年が、ふと顔を上げてこちらを見た。四つの目が交錯する。彼の瞳に浮かぶ、こちらに向けられた完全な「無知」。その眼差しが、彼が生きていながら連絡を絶っていた理由を、一葉に確信させた。彼は、記憶を失っているのだ。その時、慎也の腹心の部下が歩み寄り、旭の詳しい状況を報告し始めた。「お坊ちゃまは、車から飛び降りた際に頭部を強打し、ご自身の記憶をすべて失っておられます。怪我が回復した後、当時お坊ちゃまを助けた女性――つまり、お隣の妊婦の方と、時を重ねるうちに愛情が芽生え、一緒になられたとのことです。お腹の子はお坊ちゃまのお子さんで、現在妊娠四ヶ月と聞いております」報告された内容は、概ね二人が予測していた通りだった。旭は記憶を失ってはいたが、長年の訓練で培われた鋭い勘は、鈍ってはいなかったらしい。何かを本能的に察知していたのだろう。一葉たちが彼の前に進み出て「家族だ」と名乗っても、彼はさほど驚いた様子を見せなかった。ただ、隣にいる妊婦の腕をそっと引き寄せ、まっすぐにこちらを見据えて言った。「彼女は、オレの妻だ。オレに帰ってきてほしいなら、この人を受け入れて、大切にしてくれるのが条件だ」一葉たちの身なり、纏う雰囲気、そして周囲に控える者たちの様子から、自分を迎えに来たこの一行が、そして彼自身の家が決して平凡なものではないと、旭は察していた。対して、彼の妻はごく普通の農家の出身だ。自分の家族が、身分の低い妻を受け入れてくれないのではないか。彼はそれを案じていたのだ。テレビドラマではよくある筋書きだ。そして、物語は現実を映す鏡でもある。目の前の彼らは顔をしかめ、不承不承、妻を受け入れるのだろうと、旭は思っていた。だからこそ、一葉たちが満面の笑みで彼女を歓迎するとは、夢にも思わなかったのだ。旭は少し戸惑ったが、特に何も尋ねてはこなかった。ドラマで見るような高慢な態度で妻を拒絶しないのであれば、その理由が何であれ、今はただ、妻を快く受け入れてくれるだけで十分だと考えた。血の繋がりというものなのだろうか。それとも、元々の彼の善良な気質、そして叔父である慎也とどこか通じるものがあるせいか。旭は、心のどこかで疑問を抱きながらも、本能的に慎也を信じていた。だから、それ以上は何
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第644話
電話に出た途端、一葉は慎也の声が弾んでいるのに気づいた。もしかして旭くんのことではと、一葉が問いかけるよりも早く、慎也が口を開いた。「旭くんの正確な居場所を突き止めた。これから一緒に、あの子を迎えに行かないか？」一葉は思わず声を弾ませた。「うん、行く！いつ出発するの？場所はどこ？」「支度をしていてくれ。すぐにそちらへ着く」慎也がそれほど堂々と迎えに来ると聞いて、一葉は瞬時に悟った。これは、ただ旭を見つけたというだけではない。きっと、尾白家を完全に打ち負かしたのだ、と。そうでなければ、あれほど彼女の身を案じていた彼が、こんなにも大っぴらに姿を現すはずがない。ましてや、旭を迎えに行くのに自分を同行させるなど、あり得ないことだった。はっと我に返り、一葉は思わず問いかけた。「尾白家は……片付いたの？」「ああ。完全に、な」慎也のその確信に満ちた声に、一葉は感嘆の声を漏らした。「慎也さん……すごすぎるわ！」一葉の慎也に対する尊敬の念は、もはや感嘆を通り越して畏敬の念すら抱くほどだった。彼は本当に、とてつもない人物だ。尾白家と桐生家が長年争ってきたことを考えれば、彼が傑物であることは疑いようもなかったが、それでもこの抗争はまだ数年は続くと一葉は思っていた。それがまさか、たった半年余りで完全に終止符を打ってしまうとは。「これほど早く尾白家を終わらせられたのは、言吾の協力が大きかった」言吾とは恋敵の関係にあり、特に子供たちが生まれてからは、彼が自身の後半生の幸福における最大の障壁であることは慎也自身が一番よく分かっていた。にもかかわらず、慎也は言吾の功績を隠そうとはせず、一葉の前でこうして正直に口にしたのだ。彼が求める幸福は、策略によって手に入れるものではなく、心から愛し愛されること。慎也は目的のためなら手段を選ばない冷徹さを持ち合わせている。彼が本気で望めば、その策略で手に入れられないものなどない。だが、その狡猾さを、心から愛する女性にだけは使いたくなかった。慎也の言葉に、一葉は一瞬、虚を突かれた。言吾と慎也が協力関係にあることは知っていたが、それはあくまで互いの利益のためのものだと思っていた。まさか、彼がただ純粋に、慎也が尾白家を打ち倒すのを手伝っていたとは。我に返った一葉は、余計なことは何も言わず、ただ家で待っていると
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第643話
その考えに、我に返った千陽は愕然とした。自分は本当に病気なんだわ。どうしてこうも何度も、あの男の肩を持つような考えが浮かんでくるの！クズはクズよ。今さらどんなに必死に償ったって、クズはクズのままなんだから！そんな風に葛藤する千陽の様子に、ベッドに身を横たえる一葉は、思わずくすりと笑みを漏らした。「そんなに悩まないで。頭がおかしくなったなんて思わなくていいのよ。今の言吾は、もう昔のあの人じゃない。だからあなたが今の彼を見て、いい人だとか、可哀想だとか、許してあげたいって思うのは、ごく自然なことよ」「仏様の教えにもあるじゃない。『過ちを認めて改めることは、何より善いことだ』って。人が本当に過ちを悔いているなら、許したいと思うのは当然のことよ」一葉の言葉に、千陽はたまらず反論する。「でもっ、彼はあなたをあんなに傷つけたのよ！もし簡単に許しちゃったら、あなたの今までの苦労は何だったのって話じゃない！」「それに、もしあなたが許した途端に、また昔の彼に戻ったらどうするの？」そこまで言って、千陽自身も直感的に「それはない」と感じてはいた。今の言吾が、再び一葉を傷つけるようなことをするとは、どうしても思えなかった。だが……それでも、そう考えずにはいられないのだ。それこそが、癒えない傷跡というものなのだろう。今の言吾がどれほど善良であろうと、過去の彼が一葉と、そして親友である千陽の心につけた傷は、決して消えることはない。だからこそ、どんなに今の彼を「良い」と思っても、心の底から彼を許し、過去の痛みを完全に忘れ去ることなどできないのだ。「今の彼がいいと思えれば、それでいいのよ。未来のことを思い悩む必要もないし、過去を振り返る必要もない」人は、「今」を生きればいい。今の一葉が望むのは、ただ子供たちが健やかであることだけ。彼は子供たちにとって良い父親でいてくれる。ならば、彼女も子供たちのために、彼という「良い父親」がいてほしいと、そう思うだけだ。もし将来、彼が疲れたり、心変わりしたりして、子供たちに優しくできなくなったとしたら、その時はまた捨てればいいだけのこと。何も怖がる必要はない。千陽は一瞬、言葉を失った。一葉の言っている意味が、うまく理解できない。「ええと……ちょっと待って。それって結局、彼を許したの？許してないの？どっちなのよ」
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第642話
高級私立病院に勤める彼らは、これまでにも数多くの富豪たちを相手にしてきた。患者の家族から、感謝の印として破格の謝礼を受け取ることも決して珍しくはない。しかし、言吾ほど桁外れの人間には、誰も出会ったことがなかった。病院の職員全員に、家を一軒。「さすがは当代一の大富豪……！」と、誰もが舌を巻いた。言吾のこの破天荒な大盤振る舞いは、当然ながら病院中のスタッフの士気をこの上なく高めた。その結果、一葉と子供たちが受けるケアは、以前にも増して手厚く、心のこもったものになった。母親である一葉本人以上に、彼らの方が赤ん坊たちの些細な変化に気を配っているほどだった。生まれたばかりの赤ん坊というものは、日に日に顔つきが変わっていく。数日も経つと、まるで皺くちゃの小さなおじいさんのようだった二人の小さな命は、透き通るような白い肌をした、見る者の誰もが頬を緩める愛らしい天使へと姿を変えていった。二人は、まるで示し合わせたかのように、一葉と言吾の美点だけを見事に受け継いでいた。まだ目鼻立ちもはっきりしないうちから、人を惹きつけてやまない魅力があった。誰もが口を揃えて、この子たちは将来、とんでもない美男美女になるだろうと言った。他人でさえそうなのだから、父親である言吾の溺愛ぶりは、もはや言うまでもない。彼は、仕事など何もかも放り出して、一日中この二人の天使を抱きしめていたいと本気で思った。しかし、そうもいかない。特に、愛しい娘の顔を見るたびに、彼は決意を新たにする。世界一の富豪になって、この世の誰にも、この子を指一本触れさせはしない、と。そして、娘が生まれてからというもの、彼はある想像に苛まれるようになっていた。かつて自分が一葉にしてきた数々の残酷な仕打ちを思い出すたびに、もし、どこかの男が、自分の娘に同じことをしたら、と。その瞬間、彼は自分自身を殺してやりたいほどの激しい自己嫌悪に襲われた。自分の娘が同じ目に遭わされたなら、相手を許すことなど万に一つもない。必ずこの手で地獄へ送ってやるだろう。かつて一葉が味わった痛みを、彼は今、身をもって理解し始めていた。自分がどれほど愚かで、許されざる罪を犯したのかを。もはや、許しを乞う資格など、自分には微塵もない。残りの人生のすべてをかけて、罪を償うこと。それが、今の彼にできる唯一のことだった。新生児という
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第641話
そんな一葉の様子に、部屋に入ってきた言吾はすぐに気づいた。彼女がスマートフォンを手に呆然としていること、その画面に慎也との通話終了の表示が出ていることを見て、全てを察したのだろう。彼は、一葉の不安を打ち消すように、静かに言った。「心配するな。悪い知らせじゃない。尾白家との戦いの、勝敗を決する重要な一手だ」この半年の間、言吾の指揮のもと、獅子堂家はかつての勢いを取り戻し、さらなる隆盛を極めていた。そして、慎也との協力関係を深める中で、彼の仕事の内情についても、一葉以上に詳しく把握していた。彼女が何かを言う前に、言吾は言葉を続ける。「慎也さんから、もう聞いたんだろう。旭くんが無事だという話を。……信じろ。旭くんだけじゃない。慎也さんも、絶対に無事だ」「桐生家は、必ず尾白家を完全に叩き潰す」言吾が「必ず成功する」と言ったことは、これまで一度も外れたことがない。その確信に満ちた言葉は、一葉の心を不思議と落ち着かせる力を持っていた。彼女の中の漠然とした不安や恐怖が、すうっと薄れていくのを感じる。スマートフォンをテーブルに置くと、一葉は重い体を支えるようにしてゆっくりと立ち上がった。少し、庭を散歩しようと思ったのだ。出産が近いこともあり、医師からは安産のためにできるだけ歩くようにと勧められていた。そのため、毎日三十分ほど庭を歩くのが彼女の習慣となっていた。しかし、立ち上がったまさにその瞬間、腹部にただならぬ気配を感じた。何かを口にする間もなく、太腿の間を、生温かいものがつうっと流れ落ちていく感覚があった。出産に関する知識をひと通り学んでいた一葉は、すぐにそれが何を意味するのかを理解した。破水だ。陣痛が、始まる……！一葉の異変にいち早く気づいたのは、言吾だった。彼は慌てて彼女の体を支えると、すぐさま大声で人を呼んだ。「誰か来い！すぐに医者を呼んでくれ！」別荘に常駐していた医療チームが瞬く間に駆けつけ、彼女は常々検診を受けていた病院へと緊急搬送された。妊娠期間中の徹底した栄養管理と適度な運動のおかげだろうか、病院に着いてからほどなくして、伝説に聞くような、この世のものとは思えないほどの陣痛を味わう暇もなく、彼女はあっという間に男女の双子を安産した。そのあまりのスムーズさは、数々の出産に立ち会ってきた医師たちでさえ、「双子の出産でこ
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