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第72話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第100話
世の中には実の娘に無関心な母親もいれば、子供のためなら何でもする母親もいる。一葉は彼女のような母親を、そしてその率直さを評価していた。「安心してください。私がここから出られるかどうかに関係なく、あなたと娘さんが一生困らないよう面倒を見ます」女性の瞳が瞬時に潤み、感極まって言葉を失った。本当に素晴らしい母親だった。だからこそ、彼女が一葉の滞在中ずっと護衛を買って出て、将来娘の面倒を見てくれるなら何でもすると申し出た時、一葉は断った。危険を冒してほしくなかったし、彼女と愛する娘には幸せに暮らしてほしかった。それに、そこまでのリスクを負う必要もなかった。自分のベッドに戻った一葉は、悪意を込めた視線を向けてくる女たちを見回した。「相手がいくら出そうと、私は十倍払います。余計なことは考えない方がいい」一葉の言葉が響くと、拘留室の空気が墓場のように静まり返った。女たちは皆、そんな発言が飛び出すとは夢にも思わなかったのだ。その時、例の年上の女性が立ち上がった。「この人は桜都随一の富豪の奥方だ。信じていい、金ならいくらでも持ってる。だからこそ、この人の味方になったんだ途端に室内がざわめき始め、一葉を見る目つきが一変した。金で心を動かされる人間は、金で買うことができる。優花がどれほど金を積もうと、一葉には敵わない。言吾がいくら優花を愛し、大切にしていても、自分の財産の半分を彼女に渡すことはあり得ないからだ。これこそが一葉が優花の脅しに屈して離婚協議書を改ざんするくらいなら、共倒れを選んだ理由だった。金があれば命を守れる。恩師も守れる。金がなければ、優花に簡単に殺されてしまう。命の危険を回避した一葉は、ベッドに横になって厳島弁護士の手続き完了を静かに待った。順調に釈放されると思い込んでいた彼女は、外の世界が大騒ぎになっていることを知る由もなかった。だが、すぐに現実を思い知らされることになる。厳島弁護士が保釈手続きを完了できなかったのだ。「申し訳ありません、一葉さん。しばらくここから出られそうにありません」出発の準備を整えていた一葉は、その言葉に驚愕した。「どういうことですか？」厳島弁護士が資料を手に、重々しい口調で説明を始めた。「朝の九時頃から、優花さんが深水さんの継母だったという件
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第99話
厳島弁護士が保釈手続きのため立ち去った後、一葉は拘留室に戻った。荷物らしい荷物もないため、ベッドで少し休もうと思った矢先だった。突然、一人の女がこちらに向かって飛びかかってきた。一葉の背後には金属製の棚が置かれている。健康な人でも、これほど激しく押し倒されれば大怪我は免れない。全身に鋼板と金属ピンが埋め込まれている一葉にとって、この衝撃は死に直結する危険性があった。完全に無防備だった上、別のことを考えていた一葉が危険を察知した時には、もう逃げる時間は残されていなかった。倒れ込む寸前、隣にいた一番恐ろしげな風貌の女性が素早く一葉の腕を掴んで引き寄せた。一葉がまだ状況を把握しきれないうちに、その女性が耳元でささやいた。「出られるなら、一刻も早くここを離れな。あんたの命を狙ってる奴がいる。あんたが大怪我の後だって知った上で、わざと激しく突き飛ばしてきたんだ」一葉は最初困惑し、それから驚愕し、最後に隣の女性を見上げた。「最初に声をかけられたのは私だった。でも娘がまだ外で待ってるんだ。もう二度と法に触れるようなことはしないって、あの子に約束したからね」女性の娘は、母親と新しい人生を歩むため家で待ち続けているのだった。もう二度と娘を失望させたくなかった。たった一人の仇敵しか思い当たらない一葉は、すぐに理解した。これが優花の言った「二度と外に出られないようにしてあげる」という脅しの正体だったのだ。一葉の瞳が一瞬にして暗く沈んだ。襲撃に失敗した女は、一葉の隣に立つ年上の女性を恨めしそうに睨みつけた。再度の奇襲が無理だと悟ると、自分のベッドへと引き下がっていく。一葉は反射的に呼び鈴を押して監視員を呼び、自分を襲おうとした女のことを報告しようとした。だが隣の女性に制止された。「あいつは少し頭のネジが緩んでるんだ。あんたを突き飛ばし損ねただけじゃなく、仮に成功してても大したお咎めはない」一葉が何か言おうとする前に、女性が続けた。「こんなところで殺し屋を雇える奴なら、証拠を掴ませるような甘いマネはしない。今はとにかく、ここから出ることだけ考えな」一葉は黙って女性についてベッドまで戻ると、ようやく口を開いた。「どうして助けてくれたんですか？」この手の世界に通じている彼女なら、危険を承知で手を差し伸べることのリスクも十
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第98話
言吾は困惑した様子だった。なぜ突然自分と優花を結び付ける話になるのか理解できず、いらだちを隠せずに言った。「一葉、何度も言っただろう。俺と彼女は絶対にありえない。何の関係もないし、これからも永遠に一緒になることなんてない。なんでいつも俺と彼女を結びつけようとするんだ？」一葉は反射的に言いたくなった——あなたにとって彼女こそが真実の愛だからよ！これほど深く愛しているなら、過去の関係など気にする必要がどこにある！一葉母親が考えているように、歴史上権力者が継母と結婚した例もあるのだから、言吾にできないはずがない。一葉に世間への謝罪を求め、優花と義父の件は一葉の策略だったと言わせるより、言吾が直接優花と結婚した方が、彼女の金目当て女という汚名をよほど効果的に払拭できるだろう。しかし一葉はその言葉を飲み込んだ。言吾は心の奥で優花への真実の愛を認めようとせず、愛しているのは一葉だと頑なに信じ、一葉を傷つけるのも全て妻のためだと思い込んでいる。何を言っても無駄だった。もう一言も彼と話したくなかった一葉は、護送を担当している女性警官に視線を向け、面会の終了を求めた。一葉に謝罪の意思が微塵も感じられず、頑として謝ろうとしない姿を見て、言吾の怒りが頂点に達した。自分の真心も、忍耐も、一葉への愛も、すべてが踏みにじられたかのような屈辱感が彼を支配していた。その瞬間、言吾の瞳が氷のように冷たく変わった。「一葉、そんなに我を通すなら、本当にもう救いようがない！チャンスはないぞ！」一葉は振り返ることもせず、女性警官と共にその場を後にした。背後から凄まじい音が響いた。言吾が机に拳を叩きつけたのだ。その衝撃で部屋全体が震えるほどの激しさだった。一葉は一度も振り返らず、夫への関心など欠片も示さなかった。言吾が立ち去ってからさほど時間が経たないうちに、一葉の元に弁護士がやって来た。厳島弁護士は元々、言吾が一葉に与えたメディア会社の顧問弁護士だった。法務関連で接触する機会があった際、一葉は彼の手腕の確かさと人格の良さに感銘を受け、個人的な弁護士として雇うことにしたのだった。怪我から目覚めた後の治療や調査は、すべて厳島弁護士に委託していた。彼は信頼でき、極めて有能な弁護士だった。昨日、優花との激しい衝突の後、一葉は真っ先に厳島弁護士に連絡
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第97話
言吾は口を噤んだ。その通りだった。あの件を除けば、一葉は道徳に背くことはもちろん、法に触れるようなことなど一度もしていない。「八年も一緒にいて、七年も愛し合ってきたのに、あなたは私の人格を全く信じてくれない。誰かが映像を一本持ってきただけで、真偽も確かめずに私をそんな人間だと決めつける……こんな男に愛されて、気持ち悪いと思わない方がおかしいでしょう？」言吾の態度が豹変したタイミングを考えると、優花から映像を見せられた後、彼は一切の検証もせずにその映像を真実だと信じ込んだのだ。本当に一葉が優花を陥れたのだと。言吾は再び戸惑いを見せた後、ネクタイを引っ張った。「一葉、何か起きた後で、他人が自分を信用しないとか疑っているとか文句を言うのはやめろ」「確かにお前は他に法に触れることも道徳に反することもしていない。普段は人当たりも良くて、誰にでも親切だ。でもそれは、優花に対しても良くしているとか、あんなことをしないという証拠にはならない！優花がお前の家に来てから、お前は両親の愛情を取られたと恨んで、ずっと彼女を狙い撃ちにしてきた……お前は義父母の実の娘で、哲也さんの実の妹だ。以前は皆がお前を可愛がって愛していたのに、なぜ今は誰もお前を愛してくれないのか……いつも他人のせいにしないで、自分に原因があるんじゃないかと考えてみろよ。本当にお前が何も悪いことをしていないなら、なぜ皆が血の繋がらない娘を可愛がって、お前を嫌うんだ？一葉、嫉妬して優花の幸せが許せなくて彼女を傷つけたことを認めろ！分かっているんだ。お前はまだ若くて、俺を愛しすぎていて、彼女に俺を取られるのが怖くて一時の過ちを犯しただけなんだろう。間違いを犯すのは怖いことじゃない、間違いに気づいて直せばいいんだ。世間と優花に謝罪すれば、皆で過去を水に流して、やり直せるじゃないか？優花は『どうしても謝りたくないなら、今後自分を標的にしなければそれでいい』とまで言ってくれている。これからは俺たちも……」言吾の言葉が終わる前に、一葉が口を挟んだ。「彼女がそんなことを言って、あなたは信じるの？」言吾は凍りついた。信じていると言いたかった。しかし、どうしてもその言葉が口から出てこない。夫が何も言えずにいる様子を見て、一葉は鼻で笑った。たった四年で商界を制覇した男
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第96話
翌朝早く、面会者があった。厳島弁護士が保釈の手続きに来てくれたのだと一葉は思った。ところが現れたのは言吾だった。一晩中眠らなかったのだろう、美しい切れ長の瞳には血走った赤い筋が浮かんでいる。恐怖と不安の中で拘置所の夜を過ごした一葉よりも、むしろ彼の方が憔悴しきっていた。一葉の青白い顔色と視線が交わると、言吾の瞳に一瞬後悔の色が過った。しかし一葉が口を開く前に、彼は言った。「一晩冷静になって考えてみたか？今なら謝罪も間に合う」この言葉を聞いて、一葉は以前彼が放った「三ヶ月以上も反省させたのに、まだ足りないのか？」という台詞を思い出さずにはいられなかった。思わず苦笑が込み上げる。一葉を傷つけ続けているのは明らかに言吾なのに、彼は自分が妻を甘やかし、寵愛していると信じ込んでいる。全て一葉が悪いのだと。何度も機会を与えているのに、一葉が頑なに受け入れないのだと。この現実が、一葉に思わず問いかけさせた。「言吾、あなた本当は私に死んでほしいんじゃない？未亡人になって財産を独り占めしたいとか？」言吾は一瞬凍りついた。そして即座に答えた。「もちろん違う！お前に死んでほしいなんて一度も思ったことはない！昨夜あんなことを言ったのは、ただ優花の注意を逸らして彼女を救い出したかっただけだ！」妻をたった一晩拘置所に入れただけでここまで心を痛め、気に病んでいる言吾が、一葉の死を願うはずがなかった。言吾にとって一番避けたいのは、一葉から自分が妻の死を望んでいると思われることだった。そのため必死になって、妻を死なせたいという気持ちなど全くないことを強調し続けた。一葉は納得した。もし本当に一葉が最初に疑ったような、妻の死を望む男なら、今のような行動を取る理由がない。言吾には確かに、妻を亡くして財産を独占したいという考えはないのだろう。「じゃあ、あなたは本当に私を愛していて、私を牢獄に送りたくないの？私のためを思って、こんな風に接して、謝罪を求めているの？」「当然だ！」言吾の表情には当然といった様子が浮かんでいる。全て妻のためを思ってのことなのだ。その当然といった顔を見つめながら、一葉は思わず口にした。「気持ち悪い」言吾が固まった。「何だって？」聞き間違いだと思った。一葉は彼を見つめ、はっきりと一語一語
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第95話
その瞳に一筋の憐れみが宿った。ようやく思い出したのだろう——一葉が自分の胎内に十月十日宿していた、血を分けた実の娘であることを。兄の哲也が一葉を見つめる眼差しには複雑な感情が宿っていたが、それ以上に安堵の色が濃く現れていた。一葉が収監されれば、たとえ最短期間であっても、出所後の人生は彼には遠く及ばないものになる。こうして一葉は、実の両親、血を分けた兄、八年間愛し合った夫によって拘置所へと送り込まれた。意図的な手配なのか、一葉は雑居房に入れられることになった。そこにいる女性たちは皆、一筋縄ではいかない雰囲気を漂わせていた。元々恐怖を感じていた一葉の不安は、さらに増大した。優花への反撃が家族や言吾の憎悪を深め、容赦ない仕打ちを受けることは予想していた。覚悟も決めていた。言吾との決定的な決裂、法廷での争いに発展する可能性も想定済みだった。しかし唯一、拘留されることだけは全く想定外だった。幼い頃から法を遵守し、道徳に背くことすらなかった一葉にとって、法を犯すなど考えたこともなかった。だからこそ、事態がここまで悪化するとは思いもよらなかったのだ。この現実が一葉を抑えきれない恐怖と不安に陥れた。出所したら必ず寺院で厄払いをしようと心に決めた。でなければ、これほど運が悪いのは異常だ。絶対に起こりえないことが、次々と現実になっている。だが一葉は長時間恐怖に支配されることなく、すぐに冷静さを取り戻し、弁護士への連絡を取ることにした。……一葉は必死に外部との連絡を取ろうとしていた。同じ頃、優花も動いていた。ただし一葉が二度と外に出られないようにする目的で。優花は水嶋秘書を見つけ出していた。一葉が拘留されたという情報を流すために。優花は純白の花を手に取り、心配そうな眼差しを水嶋に向けた。「お姉さん、あんなに体が弱いのに……拘置所って色んな人が混じってるじゃない？万が一お姉さんがあそこで何かあって、もう戻って来られなくなったらどうしよう」「お姉さんも本当に頑固で……こんな時になってもまだ意地を張って、私に謝ってくれることさえ拒むのよ」表面上は一葉を案じる優しい女性に見える。しかしその本心は毒蛇よりも邪悪だった。この言葉の真意は水嶋に向けたメッセージだった——拘置所には複雑な背景を持つ犯罪
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