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第4話
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執着の果て、私は光を掴む 第10話
「これ……俺が病気で寝込んだ時、お前がわざわざ神社まで足を運んで、もらってきてくれたお守りと、その後に買ってくれたブレスレットだ。男がつけるには似合わないってお前は気にしてたけど、俺は一度も外したことはない。……こういう思い出も全部、もういらないって言うのか？」蒼真はうつむいたまま私と目を合わせようとせず、ただそのブレスレットをきつく握りしめ、ひどく哀れな声を出した。あれを買ってきた時の私は、満面の笑みで彼を見つめていたっけ。「男の人がブレスレットなんて着けてたら、女々しいってからかわれちゃうかな。どうしても嫌だったら、引き出しの中にでも大切にしまっておいてね！」口ではそう言ったものの、あの時の彼はためらうことなく腕に通し、それから九年間、片時も外すことはなかった。「蒼真。過ぎたことはもう戻らないよ。言いたいことがあるなら、はっきり言って」蒼真はさらに私がかつて書いた日記を手に取り、過去の思い出に縋ろうとしていた。だが、私と視線がぶつかった瞬間、その笑顔は微かに引きつり、怯むように身を引いた。それでも彼は、勇気を振り絞るように顔を上げた。「泉緒、別れるのはやめよう、な？俺はもう実家を出たし、莉乃とも結婚しない。お前がここで暮らすなら、俺もずっと傍にいるから。お前、俺と結婚したかったんだろ？今すぐ籍を入れたっていい。お前のお母さんに嫌われてるなら、認めてもらえるまでいくらでも努力する……泉緒、俺たちの十年間は、まだ無かったことにはならないよな？」最後の方になると、蒼真の声はひどく震えていた。私に徹底的に拒絶されることくらい、彼自身が一番よく分かっていたはずだ。それでも、どうしても私からの答えを聞かずにはいられなかったのだろう。「蒼真。退院して会社に退職届を出したあの日から、私、もう戻るつもりなんてこれっぽっちもなかったんだよ」私は静かに告げた。「私はここで、穏やかに過ごせてる。もう昔みたいに息を潜めて、惨めに生きる必要もない。篠原家での私は、居場所もなければ立場もなかった。あなたが私を大切にしている間だけは周りも少しは気を遣ってくれたけど、あなたが私を蔑にすれば、誰もが私を鼻で笑う……私がずっと傍にいたのは、ただあなたのことを愛していたから。でも今は違う。この前、あなたが突っかかっていったあの
執着の果て、私は光を掴む 第9話
「泉緒、俺に会いたくないのは分かってる。引っ越して俺の目の前から完全に姿を消すくらいだもんな。でも、どうしてもお前に言わなきゃならないことが山ほどあるんだ」蒼真の声はむせび泣くように震え、ついには声を上げて泣き出した。私はスマホを握る手に微かに力を込めただけで、何も答えなかった。彼と私の間に、もう話すことなんて何もない。あの食事会の席で、彼は皆の目の前で私の頬を張り飛ばし、私が必死にすがりついたのに、階段から突き落とした。意識を失う直前、彼が莉乃をその腕に抱きしめて庇い、「絶対にお前なんかと結婚しない！」と泣き叫んでいたあの光景が、今も目に焼き付いている。私がICUで生死の境を彷徨っていたあの時、蒼真と莉乃はすでに結婚の日取りを決めていた。長年味わってきた、この胸が引き裂かれるような痛みには、もうこれ以上耐えたくなかった。今こうして海外に定住し、昔からの友人たちから「蒼真はまだあなたを愛してる。あんたがいなくなってから発狂したようになってる」と聞かされても、私の心はもうピクリとも動かなかった。九年という歳月を捨てるのに、一瞬あれば十分だった。私はもう、九年前のように彼を愛してはいない。蒼真の言う通り、きっと私は変わってしまったのだろう。「蒼真、私たちはもう別れたんだよ。昔のことなんてもうどうでもいいし、あなたのことを恨んでもいない。だから、あなたも罪悪感なんて抱く必要はない。私はただ、もうあなたを愛してないだけ」電話の向こうで、蒼真の呼吸が小刻みに震えているのが伝わってきた。彼は咽び泣き、やがて感情が崩壊したように叫んだ。「俺は別れるなんて承知してない！今はもう、俺の言葉を一言すら聞きたくないっていうのか？莉乃との婚約はもう破棄したんだ！篠原家と星野家はずっと家族ぐるみの付き合いで、俺と莉乃は本来、結婚すべき運命だった。お前と俺とじゃ、あまりにも身分が違いすぎたんだ。俺だってお前と結婚したかった、でもどうしようもなかったんだ！帝都に戻ってきて、お前が莫大な遺産を相続したってうちの両親に伝えてくれさえすれば、俺は絶対にお前と結婚できるんだ！」私は思わず鼻で笑ってしまった。結局のところ、蒼真は身分や家柄を盾にして、自分の裏切りの言い訳をしているに過ぎない。「お前は俺を愛してないって言うけど、俺は
執着の果て、私は光を掴む 第8話
「泉緒をたぶらかしたのは、てめえか！」私はとっさに湊斗の前に立ち塞がり、自分でもどこから湧いてきたのか分からないほどの力で蒼真を突き飛ばした。彼はたたらを踏んで派手に尻餅をついた。猛然と顔を上げて私を睨みつけたが、その両目は瞬く間に真っ赤に充血していた。「俺を、突き飛ばしたのか……？他の男のために、この俺を突き飛ばしたっていうのか！昔のお前はこんなんじゃなかった！そいつのことが好きになったんだな！」蒼真は最後にはほとんど悲鳴のような咆哮を上げていたが、私は気にも留めず、ただ湊斗へと視線を向けた。何と言っても、母が紹介してくれたお見合い相手だ。もし彼に怪我でもさせたら、母に顔向けできない。湊斗は首を横に振り、私に向かって優しく微笑みかけた。「俺は平気だよ。心配しないで」蒼真はひどく無様な様子で立ち上がった。さっきの転倒は、よほど堪えたらしい。彼は私と湊斗を交互に見つめ、やがて力なく自嘲気味に笑った。「泉緒、お前は変わってしまった」私を見つめるその瞳には、かつてないほどの無力感と戸惑いが浮かんでいた。蒼真のあんな顔を見るのは初めてで、私の胸の奥が微かにチクリと痛んだ。だが、私は再び湊斗の袖を引き、蒼真の横をすり抜けるように歩き出した。「私が変わったんじゃない。あなたがもう私を愛してないだけだよ。莉乃と二人で上手くやっていけばいい。二度と私を探さないで。私には私の人生があるから」彼が一線を越え、私を裏切ったあの瞬間から、私たちはもう二度と過去には戻れない。あのレストランでの一件以来、蒼真はもう二度と私の前に姿を現さないだろうと思っていた。だが予想外なことに、彼はあろうことか私の家の近所に部屋を借りて住み着いた。私はスマホを新しくしてからは、何人かの親しい友人を除いて、無関係な人間の連絡先はすべて削除していた。友人たちの話によれば、私が姿を消した後、蒼真は本当に発狂寸前だったらしい。あの夜、彼は莉乃を抱えて病院へ駆け込んだものの、結局彼女には何の異常もないことが判明した。その後、私がいなくなったと知った彼は、必死に私を探し回ったという。「思うんだけど、蒼真、本当はあなたのこと愛してるんじゃないかな」友人たちが電話越しに語る言葉を、私はただ黙って聞いていた。以前の私なら、その言
執着の果て、私は光を掴む 第7話
私の記憶にある湊斗は、どちらかといえば物静かな人だったはずだが、私を前にするとずいぶん饒舌になるようだった。「じゃあ、泉緒もこっちに定住するんだね？蒼真は一緒じゃないのかい？君たち、そろそろ結婚する頃だと思ってたけど」湊斗はどこか期待を込めるような眼差しで私の答えを待っていた。私はカトラリーを持っていた手をぴたりと止め、それから自嘲気味に口角を上げた。「……別れたよ。結婚も、もうしない」私の気のせいかもしれないが、「別れた」という言葉を聞いた瞬間、彼が微かに笑みを浮かべたように見えたのは。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、背後から突然ドンッという凄まじい物音が響き渡った。反射的に振り返ると、そこにはあろうことか蒼真の姿があった。蒼真は氷のように冷酷な顔つきでこちらへ歩み寄り、有無を言わさず私の手首をきつく掴み上げた。「泉緒！お前が海外へ逃げたのは、こんな間男と密会するためだったのか？よくもそんな腐った性根で、今まで俺を愛してるなんて口にできたな！」蒼真はギリッと歯を食いしばり、額に青筋を浮かべて激昂していた。私には、彼がなぜここまで取り乱しているのかも、そもそもなぜ彼がここに現れたのかも、まったく理解できなかった。周囲の客たちはここで諍いが起きていることは察し、次々と好奇の視線を向けてくる。私は湊斗の袖を軽く引き、蒼真にはもう一瞥たりともくれてやらなかった。レストランを後にしてからも、蒼真は執拗に私の背後を追いすがってきた。「電話番号を解約しただろ。空港でお前が捨てたスマホを見つけたんだ。俺がお前を探して、どれだけ狂いそうになったか分かってるのか？思い当たる全員に連絡して、警察に捜索願まで出したんだぞ！それなのに、お前は海外に逃げ込んで他の男と堂々とデートだと？まだ俺に釈明すらしないつもりか？」蒼真は一方的にまくし立てながら手を伸ばして私の服の袖を掴み、激しい息遣いで胸を上下させていた。私が一切の反応を示さないのを見ると、彼は強引に私の行く手を塞いだ。「泉緒、俺が納得できる説明をしろ」私が彼を納得させる理由を口にしない限り、この先どこまでも付きまとうつもりらしい。私はふいにひどく滑稽な気分になり、冷めきった視線で蒼真を見つめ返した。「蒼真。私がどこへ行こうと、誰と食事を
執着の果て、私は光を掴む 第6話
電話越しに響く蒼真の声は氷のように冷たく、今すぐ私を力ずくで引き戻し、莉乃に土下座させたくてたまらないようだった。私は少しだけ呆然とした。かつての蒼真も、今の彼と同じように、私のことを必死に庇ってくれていたからだ。当初、私と蒼真の交際は誰からも祝福されていなかった。私が自分の実力で彼の実家の会社に入社したにもかかわらず、「コネ入社だ」「体を売ってそのポストを手に入れた」と陰口を叩かれるのを避けられなかった。社内の人間が流したそんな下劣な噂に対し、彼は迷わず法的手段に訴えた。私の名誉が傷つけられた、ただそれだけの理由で。彼は「お前の名誉は会社と同じくらい重要だ。誰にもお前を侮辱させたりしない」と言ってくれた。だが今、彼が命懸けで守ろうとする対象は莉乃に変わり、もう私ではなくなってしまった。あの出来事があったからこそ、私は母と一緒にA国へ渡ることを諦め、継父が用意してくれた仕事も断って彼に尽くす道を選んだ。このまま蒼真と最後まで添い遂げられると、信じて疑わなかった。ある日、偶然にも彼と友人たちの会話を耳にしてしまうまでは。当時、周囲の人間は皆、御曹司である蒼真が、私のようなシンデレラを妻に迎えるのだと思っていた。しかし、蒼真はただ鼻で笑ってこう言い放った。「お前ら、小説の見すぎだよ。俺が彼女と本気で結婚するわけないだろ。確かに尽くしてはくれるけど、所詮は『付き合うだけ』の相手さ。うちはこれだけの資産家なんだ。彼女が俺と結婚したがるのも、結局は金目当てじゃないって誰が言い切れる？貧乏人がうちに嫁いで、玉の輿に乗ろうとしてるだけに決まってるだろ」それ以来、私を知る人間のほとんどが、私のことを「金目当ての女」だと白い目で見るようになった。「あなたはもう泉緒と別れたんでしょう！今さら付き纏ってどうするの。二度と電話してこないで。私たちとあなたは、もう何の関係もない！」母は怒りで首筋まで真っ赤に染め、電話に向かって怒鳴りつけた。そのまま蒼真が何かを言い返す隙も与えず、勢いよく通話を遮断した。振り返った母は、私がすでに長いことリビングに立ち尽くしていたことに気づいた。彼女は何か言おうと口を開きかけたが、最後には無理に笑みを浮かべてみせた。「……聞いてたの？」私は肩をすくめ、どうでもいいという風に答え
執着の果て、私は光を掴む 第5話
飛行機がA国に着陸し、到着ロビーへ出ると、真っ先に母の姿が目に飛び込んできた。考えてみれば、もう十年近くも会っていなかった。けれど、目の前の母は相変わらず生き生きとしていて、年齢を感じさせないほど若々しかった。私は無理に笑顔を作り、適当に応急処置をしただけの右手をそっと背後に隠した。言葉を交わすよりも先に、私は母の腕の中に力強く抱きしめられていた。「……痩せたわね」母は目頭を赤くし、私の服についているはずもない埃を払うように、何度も何度もその手で私の肩を叩いた。そして最後には堪えきれなくなったのか、ふいっと背を向け、目尻に浮かんだ涙をこっそりと拭った。そんな母の姿を見て、私も胸が詰まり、鼻の奥がツンとして思わず泣き出してしまいそうになった。思い返せば、母が継父と再婚したあの頃、彼女は私に数え切れないほど電話をかけてきていた。一緒にA国へ移住して、こっちで暮らそうと何度も誘ってくれた。当時の私は、蒼真と付き合い始めたばかりだった。彼の両親になんとか認めてもらおうと必死で、母のその誘いに首を縦に振ることはついに一度もなかった。それが結局、遠回りをして、こうして母の元へ戻ってくることになった。母は私が背後に隠していた手の怪我を一目で見抜いた。傷口にはまだガラスの破片が入り込んだままで、母は痛々しそうにその手を撫でた。「あっちであんなに惨めな思いをしていたなんて。こんなことなら、たとえ無理やりにでも蒼真と別れさせて、強引にでもあなたを連れてくるべきだったわ」胸の奥がギュッと締め付けられたが、私はそれでも笑って母を慰めた。「お母さん、大丈夫よ。もうあっちへ戻るつもりはないから。これからはずっとお母さんのそばにいて、親孝行するからね」その言葉を聞いて、母はもちろん大喜びだった。彼女は私のキャリーケースを引き、もう片方の手で私の手をしっかりと握りしめた。帰り道、母はずっと継父と恋に落ちてから結婚に至るまでのことを語ってくれた。「正和はね、自分の財産をすべてあなたに残してくれたのよ。これからは母娘水入らずで、この家業をしっかり守りながら穏やかに暮らしていきましょう」継父は複数の鉱山を所有していた。母の言う通り、一生遊んで暮らしたとしても使い切れないほどの資産だ。だからといって、突然舞い込んだ大金に目
