目の保養になる光景に、凛は自然と笑みがこぼれた。さっき優奈に会った時の嫌な気分もすっかり消え去った。凛は茶卓のそばに座り、二人を見て尋ねた。「お二人、知り合いなんですか?」「いいや」「そうだよ」二人は同時に、正反対の返事をした。明彦は我慢できずに聖天を睨みつけた。「知らないフリするの、やめてくれないか?凛さんの前でもまだそんなこと言うのか!凛さん、彼の言うことは信じないで。彼とは何年も知り合いで、彼がいなければ今の俺はいない。彼は俺にとってかけがえのない、大切な友人なんだ」そう言いながら、明彦はお茶を淹れ、凛に差し出した。「この間お話した、基金のイメージキャラクターの件だが、どう
「あんた、殺してやる!」優奈は、激しい憎しみに駆られて凛に襲いかかろうとした。しかし、痛みに顔を歪め、身動き一つできない。「凛!」達也は、その光景に耐え切れず、険しい表情で凛を叱責した。しかし、凛は達也に見向きもせず、誠に「行こう」と声をかけた。凛が去っていくのを見送りながら、優奈は怒り狂って、ドアに向かって泣き叫んだ。美代子は胸が張り裂けそうだった。「優奈、落ち着いて......凛の言うことを真に受けちゃだめよ。私たちはいつまでもあなたの家族なんだから......」優奈はその言葉に耳を貸さず、泣き叫び続けた。駆けつけた医師と看護師によって鎮静剤を注射され、ようやく眠りに落ちた。
だが、目に見えたのは、損得勘定を終えた後の、ある種の諦めだった。そして、その諦めが、彼女の心に深く突き刺さり、最も重く、最も深い傷跡を残した。優奈は涙を流しながら、突然唇を歪めて笑い出した。「ええ......私は子宮を失っただけ。でも、夏目家はもう佐藤家に狙われる心配はないのよ」達也は眉をひそめた。「優奈、もう済んだことだ。前向きに考えろと言っているんだ。そんな皮肉を言うな」さらに、彼はこう付け加えた。「それに、お前が起こしたこの醜聞で、夏目家の面目丸つぶれだ。反省もせず、身内を責めるばかりか?今回の件はいい薬だ。これを教訓に、今度こそまともな人間になり、二度と問題を起こすな....
優奈がまだ手術室から出ていないうちに、子宮摘出手術を受けたという知らせが凛の耳に入った。聖天は食事中、スマホから礼の声が流れてきた。礼は小さくため息をついた。「因果応報だな......」「ええ」凛は気のない様子で相槌を打ち、鍋に牛肉を数枚入れた。まるで、ありふれた話を聞いているかのようだった。「様子を見に行かないといきませんね。『姉さん』って慕ってくれてたのに、今が一番辛い時なのに、放っておけません」ぐつぐつと煮えたぎる鍋から湯気が立ち上る。凛の口調は静かで、感情がこもっていないようだった。......二日後、優奈はぼんやりと目を開けた。眩しい光に、一瞬何が何だか分からなかった
そう言って、男は怯えた様子で優奈をチラッと見た。「佐藤社長、彼女は大丈夫でしょうか?」煌は黙ったまま、優奈をじっと見つめていた。瞳には慈しみの色はなく、むしろ興奮の色が浮かんでいた。優奈、これはお前が招いたことだ。責めるなよ。......優奈が救急室に入ったほぼ同時刻、夏目家は煌から病院へ来るよう電話を受けた。正義は世間体を気にして行きたがらなかったが、最終的には美代子が達也に付き添われて病院に到着した。やっとのことで救急室を見つけると、看護師が廊下に響き渡る声で叫んでいた。「夏目さんのご家族の方はいらっしゃいますか?」「ここにいます」美代子は手を挙げて返事をすると、急いで看護
「分かった」煌は電話を切ると、ためらいがちに口を開いた。「清子、あの......」「優奈に何かあったの?」清子は尋ねた。煌は少し驚いて、「ああ」と答えた。「行ってあげて。私を別荘に送ってくれれば大丈夫。河内家の運転手がもう外で待っているから」「清子、俺は......」煌は言葉を詰まらせた。そして、清子が窓の外に顔を向けるのを見て、これ以上会話する気がないことを悟った。彼は少し迷った後、真剣な口調で付け加えた。「すぐに全てを解決する。だから、しばらくは河内家でゆっくり静養してくれ」大山が亡くなってから、煌は優奈の存在を意図的に忘れ、彼女が頭を下げて手術同意書にサインするのを待って