愛の行方〜天才外科医の華麗なる転身〜

　高校の頃、明里はひとりぼっちだった。元々友達は多くなく、学年カーストでは下の方で、目立たない地味な生徒なりに学校生活を謳歌していた。　だが、学年カースト上位の女子の財布がなくなり、穏やかな日常が壊された。あろうことか、親友と思っていた子に売られたのだ。「明里が盗んだのを見た」　親友は明里のカバンをひっくり返し、女子の財布を見つけると、皆に見えるように掲げた後、女子に財布を返す。「ダメだよ。叔父さんに何も買ってもらえないからって、人の財布を盗んじゃ」　それから親友は、デタラメを周囲に吹き込んだ。「明里は叔父さんと暮らしてるの。体を売ったり、バイトをしたりして生活費を家に入れてるから、頭がおかしくなっちゃったのね。可哀想な子なの。許してあげて」　この嘘を信じ込んだ周囲は、親友を優しくて勇気がある子、明里を金のためになんでもするアバズレと認識し、明里をターゲットにいじめが起こった。　明里がいじめられる度に親友がかばい、親友の株が上がる。馬鹿らしい茶番劇が毎日のように繰り返された。　そんな日々に終止符を打ったのが、隣のクラスの成也だった。休み時間、いつものように後ろ手に縛られ、蹴られている明里の前に立つと、ある音声を流した。『明里っていい子ぶっててムカつくんだよね。財布盗んだのは私なんだけど、誰も気付かないの。私はカースト上位に行けたし、明里は惨めな毎日を送ってるし、ホント最高』　それは親友の声だ。「どうしてそんなものを？」「お前と同じクラスに、友達がいてさ。そいつから話聞いておかしいと思ったんだ。お前みたいな真面目ちゃんが、そんなことするわけないって」「私、あなたと接点なんてないはずだけど……」　成也は顔も整っているし、実家が太い。学校ではちょっとした有名人だ。そんな彼と明里に、接点などほとんどない。廊下をすれ違ったって、会話どころか、挨拶することすらないほどに。「図書委員やってるだろ？　俺、よく図書室に行くから見かけるんだよ。真面目でいい子だなって、ずっと見てた。うちのクラスの奴がいけなくなった時、率先して出てくれたこともあったよな」　明里の目から、涙が零れてくる。今まで誰も自分を見てくれないと思っていた。まさか隣のクラスに、こんなに見てくれてた人がいるだなんて、思ってもみなかった。「俺さ、あーいう曲がった奴嫌いなんだよね。またな

　成也を探していると、義母に捕まってしまった。「何をグズグズしてるの、使えない嫁ね」　腕を引かれ、連れてこられた先には数人のマダムがいる。義母同様厚化粧で、性格の悪さが滲み出ている。「皆さん、見てくださる？　これがうちの財産を目当てに、成也と結婚したアバズレよ。女のくせに、いっちょ前に医者になんかなっちゃって」「あら、やだわ」「地味で陰気臭い女ね」「ミアちゃんのほうが成也くんとお似合いなのにね」「おでこに傷があって、気持ち悪い」　マダム達は品定めをするように明里を見ると、クスクス笑う。言い返したいが、そんなことをしても味方はいない。もっと惨めになるだけだ。　黙ってこらえていると、マダム達はつまらないのか、鼻で笑い、どこか行けとジェスチャーをする。「まともに挨拶もできないんだから、この女。ごめんなさいね、皆さん。ほら、あなたはさっさとミアちゃんに謝ってきなさい」　義母は明里の背中を押す。危うく転びそうになったが、なんとかこらえてお腹を守る。（ヒールなんて履いてこなくてよかった……）　明里はミアを探しに行く。本当は謝罪などしたくないが、しなければ茂樹に何をされるのか分かったものではない。「やっと来たか」　ワイングラスを片手に持つ茂樹は、明里を見つけると腕を引っ張り、壁際に連れて行く。すでに出来上がっており、酒臭い。「金は持ってきただろうな？」「もう充分でしょ。これで最後にして」　明里は小声で言い、数十万円が入った封筒を手渡す。茂樹はひったくるように封筒を取り、中身を確認すると内ポケットに大事にしまいこんだ。「生意気言うな。なんのためにお前を育ててやったと思ってる？　死ぬまで孝行しろ」　何故姉の娘である自分に、こうも横暴でいられるのだろう？　茂樹と顔を合わせる度に、疑問に思う。だが、この疑問も無意味だ。きっと茂樹が理不尽で金に汚い男だからだろう。「お嬢さん達は向こうにいる。さっさと土下座してこい」　茂樹が指差す先には、成也とミアがいる。ミアは露出度の高いドレスを着て、寄せた胸を押し付けるように、成也の腕にしがみついていた。　ミアは明里に気づくと、成也になにか声をかけ、近づいてくる。「よく来れたわね」　ミアは意地悪な笑みを浮かべる。茂樹はもういない。きっと酒をおかわりしに言ったのだろう。「仕方なくよ」「愛されてない女

　１歩あの家から離れる度に思い出すのは、優しかった成也との思い出。「ずっと大事にするから」「誕生日おめでとう。君を産んでくれた両親に、心から感謝してるよ」「結婚しよう。俺達なら、きっといい夫婦になれる」　今となっては、すべて嘘っぱちの言葉。分かっていても、幸せだった記憶が引き留めようとする。「馬鹿だな、私」　立ち止まり、ため息をつくのと同時に、何者かが後ろから明里に抱きついた。驚きのあまり、声も出ない。「へへ、捨てられたんだろ？　俺が慰めてやるよ」「い、いや！」　男の手が明里の体を這いずり回る。　気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い！　必死に身を捩るが、男は離れない。むしろ更に強く抱きつき、明里の耳を舐める。「ひっ！」「へへ、たまんねぇな。もっと聞かせろよ」　男の手が、ブラウスのボタンに伸びる。「や、やめて……！」「なにしとんのや！」　ドスの利いた低い声が聞こえるのと同時に、男が引き剥がされる。茶髪の美丈夫が、男を投げ飛ばしていた。「恥を知れ」　美丈夫は伸びてる男に吐き捨てるように言うと、明里に駆け寄り、抱き起こしてくれた。「大丈夫か、明里」　美丈夫のぬくもりに安堵して気が抜け、意識を手放す……。　明里は夢を見ていた。成也がまだ優しかった頃の夢を。　遊園地に行ったことがないという明里を、遊園地に連れていき、たくさんはしゃいだ。懐かしい記憶。「子供ができたら、また来よう」　将来をほのめかすような言葉に、胸が熱くなったものだ。「ん……」　目を覚ますと知らない部屋にいた。高級な調度品が並ぶ部屋には、生活感が感じられない。どこかのホテルだろうと推測する。　上体を起こして見回すと、自分がベッドに寝ていることに気づく。服はシルクのパジャマになっていた。「いったい、誰が……」　困惑しているとドアが開き、若い女性が入ってくる。女性は明里を見ると、目を丸くし、それから嬉しそうに笑う。「旦那様、明里さんが目を覚ましましたよ！」　女性は大声で叫びながら、部屋から出ていく。「だ、誰……？」　残された明里は、ぽかんとドアを見ることしかできない。　ドアは再びすぐに開かれ、先程の女性と美丈夫が入ってくる。さっき助けてくれた人だと気づくと、明里はベッドから出ようとする。「ゆっくりしとって」　美丈夫は関西訛りで、人懐っこい笑みを浮

「分かりました……」「ん、ええ子」　大きな手で撫でられ、安堵する。こんな安心感を得られたのは、何年ぶりだろう？「さてと、話したいことはまだぎょうさんあるけど、明里はまだ起きたばっかやしな。話は明日にでもしよか。せや、お腹空いてへん？」　口で答える前に、お腹が情けなく鳴いた。「あ……」「なはは、減っとるみたいやな。ほな、一緒に食べ行こか。っと、その前に着替えやな。クローゼットにさらぴんの服があるさかい、それ着てな。着とったやつは破けてもうたからな。勝手に捨てるの悪いから一応取っといてあるんやけど、どないする？」　何を着ていたのかは思い出せないが、きっと思い入れがあるような服ではないだろう。なんせ、何をするか分からない人達の元へ会いに行くために着ていた服なのだから。「処分していただけますか」「ほな、花蓮ちゃんに頼んどくわ。シャワールームは向こうにあるさかい、汗流したかったら、浴びてきてええよ。それとも、ゆっくり湯船に浸かりたい？」「いえ、大丈夫です」「そう？　遠慮せんで、ゆっくりしてきてな」　涼は明里の頭をわしゃわしゃ撫でると、隣室へ消えていった。隣室からは、涼と花蓮の楽しげな話し声が聞こえてくる。「汗、流さないと……」　クローゼットを開けると、高級ブランドの紙袋がふたつ入っていた。それぞれ違うブランドで、片方は下着メーカーだ。中を見てみると、ご丁寧にタグが切ってある。明里は着替えを紙袋から出して、シャワールームへ向かう。　湯船はあるものの、小さめであまり入る気はしなかった。明里はシャワーから水を出して適温のお湯にすると、髪を洗いながら状況を整理する。（あの人は、生き別れの兄……。母は関西にいたことがあって、関西のお金持ちと結婚してて、不倫されて追い出されて……）　そこまでまとめたところで、小さく笑った。それが苦笑なのか自嘲なのか、はたまた別物なのか、自分でも分からない。　ただ、不幸な結婚をしたのも母親譲りなのかと思うと、笑いが込み上げてきた。きっと疲れているのだろう。　髪を乾かし、着替えを済ませて彼らの元へ行くと、ふたりは目を輝かせ、明里を見る。「おぉ、流石俺の妹や。めっちゃかわええ。よう似合うとる」「うんうん、やっぱり知的な女性には、紺色が似合いますね」「あの、えっと……」　ここまでべた褒めされるのも久しい。それも、よ

「はい、子供がいます。妊娠２ヶ月です」「旦那さんは知っとるん？」「いえ……。色々あって、言えるような状況じゃなくて……。ないでしょうが、もし機会があっても、言うつもりはありません」「さよか。尊重するわ。そんなら、知り合いの不動産屋に話通して、病院近くの物件、用意したる。今は赤ちゃんに専念して、落ち着いたらまた考えてくれたらええ」「ありがとうございます」「ええって。これも親父の代わりの罪滅ぼしや。にしても、嬉しいなぁ。妹に再会出来ただけでも万々歳やのに、姪っ子か甥っ子もできるなんて、俺は幸せ者や」　噛みしめるように言う涼にも、その隣でしみじみ頷いている花蓮にも、愛着が湧いてきた。彼らとの生活は、きっと楽しいものになるだろう。「花蓮ちゃん、君も関東に残ってくれへん？　明里のサポートしたってや」「もちろんです！」「え？」「隣同士の部屋借りとくさかい、困りごとがあったら、花蓮ちゃんに頼ってや。つわりとか大変やろし」「家事は得意なので、任せてください」　花蓮は力強く自分の胸を叩く。力が強すぎたのか、軽くむせる。それがおかしくて、明里は笑った。「はい、ありがとうございます」「ん、素直でええ子。困りごとがあったら、すぐに頼り。なんでも力になったる」　涼は明里の手を力強く握る。自分はひとりじゃないと実感し、気が抜ける。「ありがとう、兄さん」　心の底から、兄と呼べた瞬間だった。　涼は仕事がはやく、翌日の午後には、新居に引っ越せた。角部屋で家具付き。隣の部屋は花蓮だから、ご近所トラブルもないだろう。「俺は帰るけど、時々遊びに来るからな。なんかあったら、すぐに連絡するんやで？」「分かってますって」　過保護な兄に苦笑しながら、花蓮と見送る。　涼と花蓮のサポートは手厚く、明里は出産するまで、安心してマンションで過ごせた。涼は最低でもひと月に１回は顔を見せ、妊婦でも食べやすいものを買ってきてくれるし、毎回手を握ったり、頭を撫でたりして、安心させてくれた。　花蓮は１日に１回は顔を見に来て、つわりで動けない時は代わりに家事をして、においつわりでも食べられるものを調べて提供したり、洗剤を無香料のものに買い替えてくれたりした。　不安になってすすり泣いていれば、夜でも駆けつけ、抱きしめてくれた。　おかげで荒んだ結婚生活でボロボロになっていた身も心も回復