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第23話
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夕暮れの山に隠された夢 第24話
ロビーでは、圭吾が落ち着かない様子で行ったり来たりしていた。どうか祖父が恵梨を説得して、一緒に帰ってくれるように――その願いだけが、頭の中を占めていた。「圭吾、こっちへ来なさい」圭吾の祖父が手招きすると、圭吾はぱっと顔を明るくして中へ入っていった。「一緒に帰るぞ」「恵梨は？」圭吾は期待に満ちた目で恵梨を見た。だが、恵梨は何も言わない。圭吾の祖父は鼻を鳴らした。「お前、自分がどんなことをしたかわかってるのか？あれだけのことをして、恵梨が戻ってくると思うのか？この馬鹿者、牧原グループを放り出すつもりか？今日ここにお前の両親を連れてきたのは、これが最後のチャンスだと思ったからだ。これが最後だと思ってな。だがな、お前が恵梨にした仕打ちは、俺でさえ許せん。恵梨が許すはずがないだろう」「じいさん、それはどういう意味？」「恵梨はもうお前とは帰らん、ということだ」その一言が、圭吾の胸に雷が落ちたような衝撃が走る。ふらつく足を踏みとどめながら、彼は絞り出すように言う。「なら、俺も帰らない！」言い終わらないうちに、圭吾の母が駆け込んできて、ばんっと彼の顔を平手で叩いた。「圭吾、いい加減にしなさい！恵梨はもうあなたを許さないのよ！あなたは一度あの子を傷つけたのよ。それでもまだあの子の生活に入り込み、さらに傷つけるつもりなの？女の気持ちは女がいちばん分かるの。愛しているうちは少しのご機嫌取りで済むけれど、愛がないのに姿を見せるのは苦痛そのものよ。あなた、どこまであの子を苦しめるつもり？」その言葉は、恵梨の胸の奥に染みていった。唇を震わせながら、恵梨はかすかに言う。「お母さん、ありがとう」その一発で、圭吾もようやく正気に戻した。彼はゆっくりと顔を上げ、恵梨を見つめる。「俺が現れることは、お前を苦しめてるのか？」恵梨はうなずいた。「そうよ」「わかった」圭吾は胸の奥を引き裂かれるような痛みに耐えながら言った。「じいさん、父さん、母さん。俺も一緒に帰る」「ああ」圭吾の祖父は深くため息をつき、名残惜しそうに恵梨を見やった。「恵梨、体に気をつけてな。暇ができたら、おじいさんのところに顔を見せてくれ」彼は恵梨の手を握り、言葉に重みを乗せる。「お前は圭吾と離婚したが、俺にとっては今でも大事な孫だ
夕暮れの山に隠された夢 第23話
圭吾の得意そうな目つきを見ただけで、恵梨の胸は締めつけられ、息ができなくなる。せっかく落ち着かせたはずの心が、一気にぐしゃぐしゃになった。恵梨は眉を寄せ、冷たい声で言う。「圭吾、あなた、本当にここまでする必要ある？」「恵梨、お前が教育支援の教師としてここで教えてるなら、俺だって来られるだろ？違うか？」校長が驚いたように声を上げる。「えっ、おや、お二人はお知り合いなんですか？」恵梨が何か言おうとしたが、俊哉が小さく首を振った。「牧原さんの考えはどうであれ、物資を届けてくださったことには感謝しないと。子どもたちは喜ぶから」恵梨はそれ以上何も言わなかった。子どもたちは皆、新しく来た先生に興味津々だった。それからの日々、圭吾は意外なほど真面目に授業をこなした。子どもたちはみんな彼の授業が好きで、口をそろえて「牧原先生の授業、楽しい！」と言った。「はい、今日はここまで。授業終わりね」英語の授業が終わったのに、子どもたちは誰も立ち上がらず、椅子に座ったままクスクス笑っている。恵梨が振り向くと、圭吾が教室の扉のところに立っていた。手には、野の花を束ねた花束が抱えられている。花びらには、朝の露がまだきらめいていた。圭吾は荒い息を整えながら口を開く。「授業、もう終わったのか？恵梨」同じころ、俊哉も山のほうから戻ってきた。手には山で採ってきた野の実。恵梨が最近、口の中の調子が悪くてビタミンが足りないと言っていたのを、彼はちゃんと覚えていた。「ねえ、藤川先生と牧原先生、どっちも朝倉先生のこと好きなんじゃない？」「朝倉先生はどっちが好きだと思う？」「もちろん藤川先生でしょ。かっこいいし、やさしいし、朝倉先生とお似合い」「いや、牧原先生のほうがかっこいいって！」子どもたちが口々に騒ぎ立てる中、恵梨は胸の奥でため息をついた。このままでは、あの頃抱いていた「子どもたちを教えたい」という純粋な気持ちが、どこかへ消えてしまう気がした。圭吾がここに来て一か月。教育支援の教師という名目ではあるが、本心はまるで違う。暇さえあればどうにかして恵梨を機嫌よくさせようとしていた。「恵梨、これはお前への花だよ」「もういい。つけ回さないで」圭吾は追いかけようとしたが、そのとき電話が鳴った。「牧原様、大変です。
夕暮れの山に隠された夢 第22話
校舎の影が夕陽に照らされて、長く伸びていた。俊哉はグラウンドで、子どもたちに手を添えながら丁寧にバスケットボールを教えている。痩せて小柄な子ばかりで、すり切れた体操服を着て、目を輝かせながら俊哉を見つめていた。ひとつの動きも見逃すまいと、息をのむように彼の手元を追っている。「前腕をまっすぐ上げて。そう、こうやって……」「いいぞ、その調子！じゃあ順番にシュートしてみよう」俊哉は汗びっしょりになりながら子どもたちを指導していた。その横で恵梨が見守りながら、水筒を取り出して彼に差し出した。「藤川先生、お水どうぞ。子どもたちにも水を飲ませてあげてください」「僕たちは大丈夫です！先生、休んでください。僕ら、もう少し練習したいんです！」俊哉は恵梨の差し出した水を受け取り、「ありがとう」と言った。恵梨は首を振り、やわらかく笑う。「いいえ。あの、もしよかったら、私にも少し教えてもらえる？」流産してからというもの、恵梨の体はすっかり弱くなっていた。いまは夏だからまだ耐えられる。けれど、冬になったら、きっと今よりつらくなるだろう。そう思うと、恵梨は少し不安になった。「いいよ、教えてやる」俊哉はボールをひとつ取って恵梨に渡し、彼女の後ろに回ると、両手でそっと動きを導く。二人の距離は驚くほど近く、恵梨の耳に鼓動の音が響いた。それが自分のものなのか、俊哉のものなのか、もうわからなかった。「こうして、ゆっくり腕を上げて、それから投げる！」ボールは弧を描いて飛び、見事にリングへ。子どもたちがぱっと拍手をして叫ぶ。「朝倉先生、すごい！」「朝倉先生と藤川先生、並んでると王子様とお姫様みたい！」「そうそう！藤川先生、朝倉先生って先生の彼女なんでしょ？うちのおばあちゃんもそう言ってたよ！」子どもたちのからかいに、恵梨の頬がみるみる赤くなる。その場を離れようとしたとき、スニーカーのつま先がグラウンド脇の木の根に引っかかった。体がよろめき、後ろへ倒れそうになった瞬間、俊哉が反射的に彼女の腰を支えた。「気をつけて」「わあ！」子どもたちが一斉に騒ぎ出し、何人かの元気な子がいたずらっぽく叫んだ。「朝倉先生、顔が真っ赤ですよ！」グラウンドの外で、圭吾は沈んだ表情のまま立っていた。長い山道を歩き抜き
夕暮れの山に隠された夢 第21話
スマホが「ピロン」と鳴り、徹からメッセージが届いた。【牧原さん、感謝するよ。あなたが教えてくれなかったら、詩月が帰国してるなんてまるで気づかなかった。貸し一つな。あなたは知らないだろうけど、詩月みたいな女、最高のおもちゃだぜ】圭吾は返信しなかった。ただ、そのまま無言でそのメッセージを削除し、徹の連絡先を拒否リストに入れた。クズの貸しなんて、受け取る気はさらさらない。彼はただ、詩月を罰したかっただけだ。スマホがまた数回鳴った。今度は部下から送られてきた写真だ。写真の中で、恵梨はすっぴんのまま、教室の教壇に腰かけて宿題を採点している。うつむいているので見えるのは横顔だけ。背後から差し込む光が彼女の肩をやわらかく照らし、その姿はまるで穢れを知らぬ天使のようだった。二枚目の写真では、恵梨が教壇に立って授業をしている。真剣な横顔に、思わず見入ってしまう。三枚目には、古い槐の木の下で、食事をとりながら静かに本を読む彼女の姿が写っている。圭吾は恵梨の手元の弁当を拡大して見た。そこにあったのは本当に簡素な二品だけ。白菜とかぼちゃ。肉らしいものは一切見当たらなかった。【牧原様、ご安心ください。奥様はここでとても元気に過ごされています。今のところ、この暮らしをとても気に入っておられるようで、毎日、明るい笑顔を見せておられます】そのあとの写真には、どれも恵梨の笑顔が映っていた。圭吾は、かつて恵梨が言っていた言葉を思い出す。「もしいつか、この恵まれすぎた暮らしから離れられたら、教育支援の先生として、環境の整っていない山の学校で子どもたちを教えたいの」実のところ、恵梨は教えることが好きだった。大学でも教育学を専攻していた。彼女は子どもと一緒にいるのが好きだという。子どもは純粋で、駆け引きなど知らないから。そのとき圭吾は、彼女を強く抱きしめて言ったのだ。「俺は一生、お前を牧原の家からも、俺のそばからも離さない。お前はずっと、俺の妻として贅沢に生きていけばいい」まさか、たった五年で、そのときの彼女の言葉が現実になるとは思わなかった。【牧原様、ただ、奥様の暮らしはかなり質素です。こちらには洗濯機がなくて、奥様は毎朝、まだ暗いうちから川に洗濯に行かれています。それから食事も、あまり肉が出ません。奥様、少し痩せられ
夕暮れの山に隠された夢 第20話
圭吾の声は、まるで地獄の悪魔が囁くように低く冷たかった。詩月は恐怖に体を震わせる。「何を突っ立ってる？やれ」次の瞬間には、命令がすでに落ちていた。彼女が反応する間もなく、ボディーガードの手が振り上がり、頬に激しい平手打ちが叩きつけられた。「あっ！」一撃で鼓膜がしびれ、耳がほとんど聞こえなくなる。「やめて！」すぐさま二発目。詩月は逃げようとしたが、左右からもう二人のボディーガードが彼女をがっちり押さえ込んだ。「痛い！そんなのやめて！圭吾、お願い、昔みたいに……ああっ、お願いだから、あんなに愛し合ったじゃない、やめてよ！」「五、六、七、八……」「やめて！やめてってば、お願いだから！」圭吾はソファに腰を下ろしたまま、感情の欠片もない顔で詩月を見ていた。彼女の顔がみるみる赤く腫れ上がっていくのを見ても、胸を裂くような泣き声を聞いても、彼の表情は微動だにしなかった。「悪かった、私が悪かった！許して、ねえ、もうやめて！やめろってば！」「五十、五十一！」ボディーガードはさすがに疲れたのか手を持ち替え、逆の手でまた叩きはじめる。詩月の口の端から血がにじみ、顔はもう痛みさえ感じないほどに麻痺していた。「もうやめて……お願い、許して……」「圭吾、何をしてる？」圭吾の父は病院にはついて行かず、家に戻ると、圭吾が詩月を罰している光景を目にした。深く眉をひそめ、彼は抑えた声で言う。「もうやめろ！命にかかわるぞ」ボディーガードが一瞬だけ手を止める。その隙をついて、詩月は必死に拘束を振りほどき、圭吾の父の足元にすがりついた。「牧原おじさん、お願い、助けてください。私が悪かったんです。すぐに出ていきます。もう二度と圭吾の前に現れません。だから、どうか、止めてください！ううっ……本当に悪かったんです」圭吾の父は足元にすがりつく女を見下ろし、冷たく鼻で笑った。そして一蹴りに彼女を突き放す。「お前はうちの孫を二人とも殺したんだぞ。まだ許してもらえると思っているのか？」詩月は地面に突き倒され、苦しげに首を振った。「やめて……お願い、もう許して」圭吾の父は息子を見て言う。「どうする気でもいいが、ここで血を見せるな。外でやれ」「わかった」圭吾が起き上がる。冷たい声が部屋に食い込み、詩月の最後
夕暮れの山に隠された夢 第19話
牧原家の人たちはみんなで圭吾の祖父を支えながら病院へ向かった。広いリビングルームには、圭吾と詩月だけが取り残された。圭吾の背中には十数発のむちの跡が残り、焼けつくように痛む。物心ついてから、祖父にここまで厳しく打たれたことはほとんどない。前にこのような罰を受けたのも、たしか詩月のことでだった。彼女が海外に行ったばかりのころ、祖父は圭吾に恵梨と結婚するよう迫った。だが最初、圭吾はまったく乗り気ではなく、毎晩のように酒に溺れては夜の店で女を呼んでいた。その様子を写真に撮られてゴシップ誌の一面にまで載せられ、祖父は大激怒した。恵梨との結婚の段取りを話し合うはずだったその日、圭吾は背中に五発、むちを食らった。恵梨が二階からおそるおそる降りてきて、祖父の手をそっとつかんだ。「おじいさん、もう打たないであげてください。もし彼が嫌なら、無理に結婚しなくてもいいから」あれが、圭吾が彼女を初めて目にした瞬間だった。彼女はまだ若く、彼より八つ年下だった。素直で物わかりがよく、端正で清らかな顔立ちをしていて、瞳は澄んで小さく輝いていた。圭吾はそのとき、あの別れの痛みを忘れ、恵梨との結婚を受け入れてみる気になった。さっき誰かが飛び込んできて背中をかばったとき、圭吾はほんの一瞬、それがまた恵梨だと思った。前と同じように、助けてくれたのだと思った。だが、違った。来たのは詩月だった。「圭吾、大丈夫？ねえ、痛い？」詩月は痛ましげに圭吾を抱き寄せた。「ごめんなさい、全部私のせいでこんなことになったの。圭吾、私は本当にあなたを愛してる。おじいさんの具合がよくなったら、二人でお見舞いに行こう？ちゃんと謝って、私たちを認めてくれるようにお願いしよう」「どけ」圭吾は彼女を乱暴に押しのけ、顔をゆがめた。「よくも本邸まできたな」「今日がおじいさんのお誕生日だって聞いたから、お祝いに来ただけよ」詩月は首を振り、悔しそうに涙をにじませた。「わざと怒らせるつもりなんてなかったのよ。圭吾、あなたは今でも私を愛してるでしょう？この数日、私に会ってくれなくて、電話にも出てくれなくて……私、本当に苦しかったの」圭吾は床から身を起こし、じっと彼女を見据えた。「答えろ。お前、最初から俺の子なんて、妊娠してなかったんじゃないのか？」
