第9章 — アイラ・ベネットの二重生活

～ アイラ ～

アリスティアの洗練された愛車が交通の渦へと消えていったまさにその時、私の背後で大げさな息を飲む音が響いた。

一瞬で血の気が引く。

振り返ると、そこにはライリーが立っていた——私の好奇心旺盛で、口の軽い大親友が。歩道の真ん中で固まり、まるで未確認飛行物体（UFO）の着陸でも目撃したかのように顎をガクガクと落としている。

彼女の視線が、去りゆく車と私の間を激しく往復した。「今のって……？嘘でしょ。あり得ない」

これから押し寄せるであろう、過剰なツッコミの嵐に私は身を構えた。

「アイラ！お願いだから私が狂ったんじゃないと言って！あなた今……あの車から降りてきたの！？アリスティア・モンゴメリーの車から！？」

言葉を重ねるごとに彼女の声が高くなり、通り過ぎる歩行者たちが振り返る。

その名を聞いた瞬間、耳が火のように熱くなった。

「声を落として！」

私は囁くように怒鳴り、急いで病院の入口へ向かって歩き出した。

だが、ライリーがそれで引き下がるはずもなかった。顔中に驚愕を走らせながら、ほとんどジョギングのような足取りで私を追いかけてくる。

「誤魔化そうとしたって無駄よ！あの車——雑誌で見たことがあるわ。モンゴメリーの限定モデルよ。それに私、絶対に彼の顔を見たもの。嘘でしょ、言わないでよ——」

彼女は私の腕を掴み、大げさに目を見開いた。

「——あなた、アリスティア・モンゴメリーとデキてるの！？」

私はコンマ数秒、完全に凍りついた。どう返答すべきか分からなかったのだ。

直後、彼女の悲鳴がガラスを叩き割らんばかりに響いた。「嘘でしょ、やっぱり！！あなたって人は——」

「ライリー！」

これ以上騒ぎを大きくされる前に、私は彼女の口を手で力ずくで塞いだ。「病院中に聞こえるように宣伝したいわけ！？」

私の手のひらの下で、彼女の押し殺した笑い声が振動する。ようやく手を離すと、彼女は狂気すら感じさせるニヤニヤ顔を浮かべていた。

「これで全部合点がいったわ」

意悪な歓喜に瞳を輝かせ、彼女は歌うように言った。

「どおりで最近、何かと秘密主義だと思ったわよ。それがあのアリスティア・モンゴメリー様に何事もなかったみたいに送り届けてもらうなんて！アイラ、本気で彼とそういう関係なワケ！？」

私はうめき声を上げ、燃えるような顔を片手で覆った。「あなたって本当に……」

「そしてあなた」彼女は架空の罪を告発するように、人差し指を私に向けた。「私にこれを隠し通せると思ってたなら、正式に死亡フラグよ」

そして、事件を解決した探偵のような不敵な笑みを浮かべた。

「で、どういう関係なの？彼の愛人？それとも……なんて言うんだっけ、トロフィーワイフ？愛妾？」

黙り込む私に痺れを切らした彼女は息を呑み、私の両肩を掴んで正面から向き合わせられた。

「アイラ……あなた、私に黙って二重生活（ダブルライフ）を送ってるの！？」

「いい加減にしてくれない？」私は不機嫌に呟いた。

私の狼狽した反応が大好物な彼女の笑みが、さらに深まる。「ちょっと、当たってるじゃない！」

「違うわよ」焦燥感を募らせ、私はぼやいた。

彼女は納得がいかない様子で片眉を上げた。「じゃあどうして、この街で一番裕福で、一番冷酷な男が、あなたをVIPみたいに車で送り届けてくれるわけ？」

唇を開いたが、言葉が出てこなかった。

『自分の家族が、巨額の富と引き換えに私を売り飛ばした』という残酷な真実が、喉の奥に大きな塊となってつかえていた。それを思い出すたび、怒りと憎悪が胸の奥で煮えたぎる。彼らは私の自由を奪ったのだ。その罪を、私は一生許すつもりはなかった。

だが、ライリーが答えを得ずに諦めるはずもなかった。

私は深く息を吐き出し、周囲を見渡した。幸い、病院の外のエリアはまだそれほど混雑していなかった。

「ライリー」私はゆっくりと切り出した。「今から言うこと、絶対に誰にも言わないって約束してくれる？」

彼女の目が一瞬で輝いた。「当然じゃない！誓うわ、命にかけて！」

胸の前で「×」のマークまで作ってみせる。私はもう数秒ためらった後、ついにそれを口にした。

「私……アリスティア・モンゴメリーと結婚したの」

彼女はただ、高速でパチパチと瞬きをした。私の口から出た言葉の意味が、まだ脳に届いていないようだった。

「……は？」

彼女の声があまりにも高く裏返ったため、通行人の何人かが振り返った。

私が警告の視線を向けると、彼女は慌てて自分の両手で口を塞ぎ、指の隙間からゴボゴボと声を漏らした。「あ、あなた……なんて言ったの！？」

「結婚したの」

私はさらに声をひそめ、胸を締め付けられながら繰り返した。「彼とね。政略結婚よ。別にロマンチックなものじゃ——」

首を振る。「複雑なの。それに極秘事項よ。誰にも一言も漏らしちゃダメだからね、ライリー」

彼女の顎が再び外れんばかりに落ちた。「待って……あなた、モンゴメリー夫人になったってこと！？あのモンゴメリー・グループの、世界一の大富豪で、毎週ニュースの表紙を飾るあのアリスティアの！？」

私は顔をしかめた。「ええ。その彼よ」

「なんてこと……」彼女は両手で顔を覆い、まるで未知の生物でも見るかのような目で私を見つめた。「あなたが今、どんな爆弾を私に落としたか分かってる！？あなたって人は——」

彼女は指を私の顔に突きつけた。

「——奥様（本妻）のくせに、愛人呼ばわりされて黙ってたわけ！？」

私はうめき、顔を伏せた。「だから言いたくなかったのよ。だからお願いだから……絶対に秘密にしておいてね」

歩き出しても、彼女の目は見開かれたままで、顎は床につきそうだった。

「ヤバすぎる……あの『氷の王』と結婚したなんて……」いまだにショックから抜け出せない様子で、彼女は呟き続けていた。

その後の午後の時間は、カルテの確認、回診、患者の診察という、いつも通りの忙しないルーティンの中に過ぎ去っていった。

午後4時頃、ようやく私のシフトが終わろうとしていたその時、デスクのインターホンが鳴り響いた。

「ベネット先生」サイモン・エリス先生の落ち着いた声が届く。「少し私の執務室まで来てくれないか？」

心臓が跳ね上がった。エリス先生が私を呼び出すのは、よほどの事態がある時だけだ。

深呼吸をしてバッグを掴むと、私は彼の執務室へと向かった。

軽くノックをすると、「入れ」と彼声が返ってきた。

部屋に入ると、彼はデスクの前に座り、カルテを点検していた。視線がすぐにこちらへ向けられ、一瞬だけその瞳の奥に何か温かな光が揺らめいたが、すぐにいつもの厳格なプロの表情へと戻った。

「座りなさい、ベネット先生」

向かいの椅子を指さす。

私は少し緊張しながら、促されるままに腰掛けた。

彼はカルテを閉じ、デスクの上に腕を組んだ。

「君がここに来てからまだ日は浅いが、ベネット先生、君は私たちの期待を遥かに超える成果を見せてくれた」

彼の声は静かだったが、いつもよりどこか温かみを帯びていた。

「理事会が君の執刀症例、これまでのパフォーマンス、そして外科医としての技術を精査した。そして、全員一致で決定を下した」

私は瞬きをし、鼓動を早めた。「決定……ですか？」

彼は口元をほんのわずかに緩めた。

「合格だ。本日をもって、君はレジデント（研修医）終了となる。正式にノースゲート病院の『常勤外科医（フェロー）』として採用する」

長い間、私はただ呆然とそこに座っていた。彼の言葉が頭の中で木霊していたが、まったく現実感が湧かなかった。私が……常勤の外科医？ただの研修医ではなく？

「私……」声が詰まり、慌てて整えた。「ありがとうございます、エリス先生！本当に……！」

「君自身が手繰り寄せた結果だ」

彼は確固たるトーンで告げ、背もたれに体を預ける前にもう一秒だけ、私の目をまっすぐに見つめた。

「自分を誇りなさい。君ほどの若さでこの域に達する者は、滅多にいない」

私は生唾を呑み込み、短く彼の視線を受け止めてから深く頭を下げた。「これからも精進いたします。エリス先生や理事会の期待を裏切るような真似はいたしません」

「分かっている」

彼の声には、深い確信が込められていた。

執務室を出た後も、彼の言葉の重みが心地よく残っていた。胸が溢れんばかりの歓喜で満たされる。これこそが、私がずっと夢見続けてきた瞬間だった——ついに成し遂げたのだ！おばあ様も、きっと誇りに思ってくれるはず。

そうだ。すぐに電話をして、この喜ばしい報告をしなくては。

番号をダイヤルしようとしたその時、着信画面が切り替わった。画面に表示されたのは、見覚えのない不吉な番号の列だった。

眉をひそめる。一体誰だろう？

それでも私は、画面をスワイプして耳に当てた。

「……はい、ベネットです」