第8章 — 全裸のCEO

～ アイラ ～

目の前で彼があっけらかんと服を脱ぎ始めたことに、私はその場に金縛りになり、恥ずかしさで頬を真っ赤に染めた。

彼の眼光が妖しく陰る。

「二度言わせるな、妻よ」

自分のマヌケさにハッと気づいた私は、火の出そうな顔をうつむかせ、重い足取りでバスルームへと逃げ込んだ。

もう、なんてお調子者で間抜けなの、私！

蛇口をひねり、バスタブにお湯を溜める作業に没頭しながら、沸き上がる羞恥心をなんとか消し去ろうと必死になった。

タイル張りの室内に水音が虚しく響き渡るが、それ以上に自分の心臓の鼓動がうるさかった。

バスタブが満たされ、ラックにタオルを丁寧に整え終えると、私は安堵の息を漏らし、すぐに退散しようとした。だが、その足を踏み出すのと同時に、ドアが無造作に開け放たれた。

アリスティアが何のためらいもなく足を踏み入れてくる。その高い体躯が部屋を一瞬で支配した。彼はベルトを外し始め、その所作にはどこか無頓着で、それでいて不敵な余裕すら漂っていた。

私は目を見開いた。

「ま、待って——！」

彼は私の制止など意にも介さず、口元に薄い愉悦の笑みを浮かべながら、いとも簡単にスラックスを引き下ろした。

私は凍りついた。顔が一気に火照っていく。視線を彼の全身から逸らそうとあがき、天井や壁へ泳がせたが、時すでに遅し——目にしてはならない光景が、すでに脳裏に焼き付いてしまっていた。

「あなた……いきなりそんな——」

言葉がしどろもどろになり、私は両手で必死に目を覆った。

アリスティアは、まるでそれが世界で最も自然な行為であるかのようにバスタブへ足を浸しながら、悪戯っぽく口角を上げた。

「どうした、妻よ？男の裸を見るのは初めてか？」

冷徹そのものの声だったが、それでも私の喉を痛いほど締め付け、全身を屈辱と羞恥の炎で焼き尽くすには充分すぎた。

彼がさらに何かを言い出す前に、私は踵を返して部屋を飛び出し、背後で勢いよくドアを叩きつけた。

頬は燃えるように熱く、心臓は胸を突き破らんばかりに乱打していた。

ああ、神様！

……言っておくけれど、男の裸を見るのが初めてというわけじゃないのよ？私だって医師だもの。あらゆる患者の身体を見てきたし、傷の手当も、何十件もの手術だってこなしてきた。

でも……これは違う。ただの皮膚でも、手術台の上の患者でもない。相手はアリスティア・モンゴメリーなのだ。

そして何より……これはあまりにもプライベートすぎる。

その後の夜の記憶は、ただの白い靄（モヤ）の中だった——以前倒れ込んだソファに体を預けた瞬間、私は深い眠りへと落ちていた。

同じ部屋にアリスティアがいることなど気にする余裕もないほど、私の体力は根底まで尽き果てていたのだ。

翌朝、背の高い窓から差し込む柔らかく温かな光によって、私は目を覚ました。

欠伸をしながらゆっくりと体を動かし、目をこする。その時初めて、身体を包む柔らかいマットレスの感触に気づいた。

——パチッと目が開いた。

私は絶句した。ここは……アリスティアのベッドの上？

待って。私、どうやってここに来たの？確かにソファで寝ていたはずなのに！

『私が寝ている間に、彼が何か怪しい真似を……？』という恐ろしい考えが一瞬頭をよぎった。私はすぐさま自分の衣服や身体を確認したが、何の異変もないことに胸を撫で下ろし、安堵の息を漏らした。

それでも、彼がこのベッドを私に使わせたという事実だけで、動悸が収まらなかった。呆れるほど巨大なベッドとはいえ、彼と同じ空間を共有したという事実は、まったく別の意味を持っていた。

幸いなことに、すでに彼の姿はなかった。もし居合わせたりしていたら、私は恥ずかしさのあまり本当に死んでいたかもしれない。昨夜の彼の姿が、未だに焼き付いて離れないのだから。

思い出すだけで、頬が勝手に熱くなっていく。

私は自分を心の中で叱りつけ、ベッドを降りてバスルームへと向かった。

だが、ドアに手をかけようとしたまさにその時、扉が突如として内側から開き、私の額が固い何かに激突した。

見上げると——私はその場で硬直した。

彼がそこにいた。ほんの数センチの距離で。鋭く冷たい瞳が、私を射抜いている。

濡れた髪は無造作に乱れ、水滴が彼の露わな胸元で光を反射しながら、引き締まった腹筋のラインを伝って滑り落ちていた。

心臓が一瞬、完全に停止した。生唾を呑み込む。

——なんてこと。格好良すぎるでしょう……！

まさに歩く彫像。生きる誘惑そのもの。完璧に削り出された彼の身体のどこを切り取っても「罪深さ」に満ちており、そして彼自身もそれを完全に自覚しているようだった。

彼は私の呆然とした視線に気づくと、冷たくからかうような一瞥を投げてきた。

「幽霊でも見たような顔だな」

何事もなかったかのように言い放つ。

私は慌てて視線を逸らし、絨毯のゴミでも探すかのように床の一点を見つめるフリをした。

彼はそれ以上何も言わず、これが日常の風景であるかのように堂々とウォークインクローゼットへと消えていった。

私は稲妻のような速さでバスルームへ駆け込み、鍵をかけた。激しい鼓動で胸が張り裂けそうだ。

鏡に映った自分の顔を見る。頭のてっぺんから足の先まで、熟しきったトマトのように真っ赤だった。

ああ、もう！人生で一番気まずい瞬間だわ！

『しっかりしなさい、アイラ。彼を自分が執刀した患者の一人だと思えばいいのよ』

私は自分に必死で破廉恥な言い聞かせをした。

そうよ、その通り。恥ずかしがる必要なんてない。これは医療現場でもよくある、ごく日常的な光景なのだから。

羞恥心を力づくで脇へ押しやり、手早くシャワーを浴びて気持ちを落ち着かせようと努めた。

着替えを済ませ、頭にタオルを巻いたバスローブ姿で外へ出た瞬間——私は再び足をとめた。

アリスティアが、まだベッドの縁に腰掛けていたのだ。

シャワー上がりの半裸の男の姿はどこへやら、そこには寸分の狂いもなく仕立てられた高級スーツに身を包んだ、冷徹で気高い男がいた。世界をひれ伏せさせる、冷酷なCEOそのものの姿が。

彼は手首の高級腕時計の位置を滑らかに整えると、ようやくこちらに視線を向けた。

「階下で朝食を待つ」

低く冷たい、命令口調の声が響く。

「病院まで送ってやる」

それだけを告げると、彼は私の脇を通り抜けて部屋を出て行った。残されたのは、彼が纏う香水の残り香だけだった。

屋敷を出た時、これでようやく息ができると思った。だが、事態は私の甘い予想通りには進まなかった。

同じ車内に揺られることが、これほどのストレスになるとは思いもしなかった。

アリスティアは後部座席で私の隣に座り、足を組みながらスマホの画面をだるそうにスクロールしていた。運転席には専属補佐官のエヴァンが座り、無言でプロフェッショナルな運転を続けている。

車内の空気はといえば——息が詰まるほど重く、圧迫感に満ちていた。

会話は一切ない。

私は窓の外を見つめながら、頭の中で何度も再生されそうになるあの滑稽で罪深い光景——彼の全裸、あの冷ややかな笑み、そしてあの濡れたセクシーな声——を必死で打ち消そうとした。

ダメ、ダメ。二度と考えちゃダメ！

病院のゲートが近づいてくると、私は意を決して彼の方を振り返った。

「あの……ここで降ろしてください」

路肩を指さしながら、ゆっくりと言った。

「ここからは歩いて行きますから」

アリスティアの眉が微かにひそめられ、彼がスマホを耳元から下ろした。

「なぜだ？」

重く冷たい声が車内に響く。

私は髪を耳の後ろへかけ、彼と目を合わせないようにしながら、極めて自然を装って理由を添えた。

「こういう車から私が降りてくるところを見られたら……余計な噂や追及を生むことになりますから」

彼の愛車はあまりにも規格外に豪華で、目立ちすぎた。一目見れば、誰もがそれがアリスティアの所有物だと察するだろう——世界中でこの最高級ブランドのカスタム仕様を乗り回している人間など、彼一人しかいないのだから。

朝一番から病院内でゴシップの渦中に放り込まれるなんて御免だった。恐怖でしかない。

彼はしばしの間、私をじっと見つめた。その冷ややかな視線に耐えかねて、私が身を縮こまらせそうになったその時。

「車を止めろ」

彼が静かに命じた。

神様、感謝します！同意してくれた！

安堵し、ドアノブに手を伸ばそうとしたその瞬間、彼の低い声が私の動きを凍りつかせた。

「何か忘れていないか？」

私は瞬きをし、予期せぬ言葉にゆっくりと振り返った。「え？」

彼の瞳が、妖しく光った。

私が状況を理解する間もなく、彼は顔を近づけてきた——彼の完璧で恐ろしいほどの美貌が、目の前に迫る。

最初に私を襲ったのは、彼の香水の香りだった。鋭く、洗練され、そしてあまりにも官能的な匂い。

完全にパニックに陥った。目の前の至近距離にある美貌と、自分を釘付けにする鋭いグレーの瞳のせいで、私の脳の回路は一瞬でショートした。極度の緊張から、手のひらにじっとりと汗が滲む。

ほんの数秒の永遠のような沈黙の後、彼はようやく身を引いた。そこで初めて、私は止めていた息を吐き出すことができた。はぁ……！

「携帯だ」

彼は私の方を見もせず、手元にあった私のスマートフォンを差し出してきた。

そうだ。どうして忘れていたのだろう？

私はただそれを受け取り、急いで短くお礼を言うと、逃げるように車外へと飛び出した。

背後で、彼はいつものように何一つ乱れることなく、落ち着き払った態度で座っていた。たった今、私の全神経系を完膚なきまでに破壊した男だとは到底思えない平然さで。