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第2話
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夫ががんの初恋を家に連れ帰った日 第8話
それは、明葉がネットに上げた告発動画から始まった。彼女は泣きながら訴えていた。真壁蒼真は妻と子を捨てた、と。そしてその原因は私――篠宮楓だと。「私たちの関係を壊したのはあの女。殴られて、子どもまで失った……」画面の中で、彼女は涙をぽろぽろと流しながら叫ぶ。「自分の子どもを使ってまで他人を陥れる母親なんて、いません！」――その演技、実に見事だった。もともと経営が傾いていた真壁の会社は、この騒動で株価が再び暴落。そして私は、ネット上で「恥知らず」「人殺し」と叩かれた。けれど、たかがいくつかの嘘で世論を操れると思ってるの？私は小さく笑った。――いいわ。そこまで死にたがるなら、徹底的に終わらせてあげる。あの日、彼女が私を陥れたとき、監視カメラがないと思っていたらしい。でも、私の車のドライブレコーダーはずっと回っていたのだ。私はその映像と、彼女が偽造した診断書のコピーをすべてSNSに公開した。動かぬ証拠。世論は一瞬で逆転した。真壁の会社も上告の声明を出し、明葉は「被害者」から一転、世間の敵となった。「かわいそうな女」は、「略奪者」に変わる。そして私は――最大の被害者として同情を集め、ジュエリーデザイナーとして一気に注目を浴びた。これは、私のブランドを世に出す絶好の追い風になった。さらに都合のいいことに、蒼真はもう私を煩わせない。明葉の件で手一杯なのだろう。――あの罪は、確かに彼自身の手で犯したものだから。次のコレクションのデザインを仕上げ、軽く伸びをして会社を出ようとした、その時だった。ビルの前に、髪を乱した明葉が立っていた。このところ、逆自己証明のせいで、彼女は文字通り街の鼠のように、誰もが追い払おうとする存在になっていた。蒼真も上から圧力をかけ、彼女の収入源を完全に断った。もう、掃除の仕事すら断られたと聞いた。明葉は私を睨みつけ、唇を引き裂くように叫んだ。「この女……！あんたが私を地獄に落としたんだ！だったら、あんたも一緒に死ねばいい！」次の瞬間、彼女は背後から包丁を引き抜き、私に突進してきた。「楓！危ないっ！」予想していた痛みは訪れず、私は強い力で突然押し飛ばされた。目を開けると、視界には血の海に倒れた蒼真と、包丁を握りしめて獰猛な表情
夫ががんの初恋を家に連れ帰った日 第7話
家に戻って、ようやく少し落ち着いたと思った矢先だった。蒼真からの電話が、嵐のように次々とかかってきた。私は無表情のまま、何度も切った。けれど向こうは諦める気配もなく、しつこくかけ直してくる。ブロックしても、別の番号で。あまりにもしつこくて、ついに私は眉間を押さえ、ため息をついて出た。通話が繋がった瞬間、彼の声が弾んだ。けれどすぐに焦りへと変わる。「楓、湊斗が……病気なんだ。お願いだ、見に来てくれ！」昔の私なら、きっと飛び上がって心配しただろう。けれど今は違う。あの子は私の性格なんて一つも受け継がず、蒼真の悪いところばかり似た。そんな子に、もう母親としての情なんて湧かなかった。「病気なら、医者に見せなさい。私に電話しても無駄よ」「医者じゃ、治らないんだ」「なら、もっと腕のいい医者を探しなさい」一瞬の沈黙のあと、彼は搾り出すように言った。「……湊斗、うつ病なんだ」――うつ病？思わず眉が寄った。まさか、そんなことになるなんて。考える間もなく、高坂からメッセージが届いた。私がデザインしたジュエリーに不備が出たらしい。「心の病なら、心療内科に行けばいいでしょ。あの子、私なんて嫌いなんだから、明葉を呼びなさい。『あの人』が母親なんでしょう？」私はすぐに仕事に戻り、修正に没頭した。気づけば夜。山のようなスケッチの中で、ようやく顔を上げた。お腹がぐうと鳴る。筆を置き、買い出しに出ようと玄関を開けたその瞬間――目の前に、蒼真が立っていた。背を丸め、車の横にもたれ、目は真っ赤。あの頃の自信も威圧感も、どこにもなかった。私の顔を見るなり、彼はその場に膝をついた。そして、私のズボンの裾を握りしめ、泣きながら懇願した。「湊斗が、本当にもう限界なんだ。医者も『心の問題』だと言ってる。お願いだ、楓、一度でいい、会ってやってくれ」そう言うと、膝で二歩にじり寄り、額を私の靴先に押しつけた。「頼む、頼むよ……」周囲に人がどんどん集まってきて、中には彼を認識した者もいた。しかたなく、私は頷いた。――彼と一緒に、湊斗のもとへ行くことにした。蒼真はすぐに顔を明るくし、車中でまくし立てた。「この数日、ずっと考えてた。悪いのは俺だった。お前は本当にいい女だったの
夫ががんの初恋を家に連れ帰った日 第6話
蒼真がさらに近づこうとした瞬間、私は苛立ちまぎれに彼の頬を叩いた。「真壁社長、明日『ハラスメント』でトレンド入りしたくなければ、そこまでにしておいたほうがいいですよ」「楓……」彼が何か言おうとしたその時、甲高い女の声が割り込んだ。「蒼真！やっと会えた！」明葉が嬉しそうに駆け寄ってくる。蒼真が彼女の仮病を知って完全に縁を切った。しかし先月、明葉が妊娠していることに気づいた。つまり、また「蒼真の女」として戻れると思ったのだ。彼女は迷いなく蒼真の手を取り、自分の腹に押し当てる。「蒼真、わたし……あなたの子を授かったの。赤ちゃんができたのよ！」蒼真は彼女を見て、それから私を見た。顔色が急に青ざめた。「楓、違うんだ、聞いてくれ！」明葉は彼の腕にしがみつき、勝ち誇ったように私を見た。「よく恥ずかしくもなく現れたわね。蒼真に捨てられたのに、まだ未練たらしく追いかけてくるなんて！」「黙れ！」蒼真が怒鳴り、振りほどこうとするが、明葉はますますしがみついて離れない。私はその隙にそっと身を翻し、会場を後にした。背後では、怒鳴り声だけが虚しく響く。逃げ出せたのは一瞬だけだった。私の居場所がバレてからというもの、蒼真は狂ったように「復縁」を迫ってきた。見知らぬ番号を、私は何度も何度も着信拒否した。そして十回目。まさかの人物と、対面することになる。――明葉だった。以前の華やかさは影もなく、やつれ果てた顔。今度こそ本当に「末期がんの患者」のようだった。彼女はお腹を押さえながら、一歩一歩、私に近づいてくる。「妊娠したの。蒼真の子よ」「へえ」彼女は必死に、私の顔から感情を探そうとした。そしてようやく――眉をひそめた私の表情を見つけ、勝ち誇ったように口を開く。「光、遮ってる。どいてくれる？」明葉の顔が一瞬ひきつる。それでも食い下がるように言った。「まだわからないの？蒼真のそばから消えなさい。いい？今すぐに」あまりの厚顔無恥さに、私は小さく笑った。スマホを取り出し、画面に並ぶ「真壁蒼真99件の不在着信」を見せる。「見て。どっちが『しつこい』と思う？むしろあなたにお願いしたいの。彼をちゃんと繋いでおいて。放し飼いにされると噛みついてくるから、迷惑なの」その瞬間
夫ががんの初恋を家に連れ帰った日 第5話
明葉は、まだ状況も分からず、横で得意げに私をけなしていた。「蒼真、ねえ、楓ってさ、こんなことで家出するなんて、ほんと子どもみたい。私だったら絶対そんなことしないのに――」その瞬間、蒼真の手が震えた。彼は無言で、握っていた書類を彼女の顔めがけて叩きつけた。紙束が頬を打ち、ぱらぱらと床に散らばる。明葉は呆然としたが、書類の内容を目にした瞬間、膝から崩れ落ちた。「そ、そんな……蒼真、違うの、聞いて！私はただ、あなたが好きすぎて――」けれど蒼真は、もう何も聞こえていなかった。彼の頭の中にあるのは、たったひとつ。――楓は、もう二度と戻ってこない。家の重荷から解放され、職場に戻った私は、まるで羽が生えたように軽くなった。聞くところによると、蒼真がずっと私を探しているらしいが、全国は広い上に、私はわざと名前を変え隠遁生活を送っている。今の私を見つけるのは不可能だ。それに、彼には私を探している暇なんてなかった。離婚後、明葉は待ちきれなかったようで、記者を買収して自分と蒼真の結婚を「独占スクープ」として流したのだ。――「真壁蒼真、元妻を捨てて愛人と再婚」ニュースは瞬く間に拡散し、会社の株はまるで崖から落ちるように暴落した。さらに三日後、彼は明葉との離婚を公表。この「電撃結婚＆離婚」は、世間の格好のゴシップとなった。けれど、そんな噂話に付き合う暇なんて今の私にはない。半年間かけて手掛けたジュエリーコレクションが、ついに今夜お披露目されるのだ。会場には有名人がずらりと並び、グラスの音と笑い声が交錯していた。私はその光景を見ながら、心の中で静かに呟いた。――やっぱり、ここが私のいるべき場所だ。あの頃、蒼真のためにキャリアを捨てた自分は、本当に愚かだった。「楓ママ、これすっごくおいしいの！食べてみて！」笑顔で私に皿を差し出したのは、伊織（いおり）だった。彼女は高坂の娘。高坂にはこれまで何度も助けられた。今、彼女が海外に出張中だから、私は代わりに伊織の面倒を見ている。私は微笑んでしゃがみこみ、伊織の差し出したケーキを受け取ろうとした――その瞬間。彼女の体が横から強く押され、床に倒れた。ケーキと皿も地面に落ちて、粉々に砕け散った。「僕のママに触るな！」私は慌てて
夫ががんの初恋を家に連れ帰った日 第4話
ただ一つ、私の計算違いがあった。小学校の先生がメモしておいた連絡先は、蒼真ではなく、私の電話番号だった。電話の嵐で仕事にならず、デザインも全く進まない。仕方なく、私は学校へ向かった。だが、校門に着いた瞬間、湊斗の隣に明葉の姿が見えた。突然「母親」が二人現れ、先生は明らかに戸惑っていた。湊斗は私を指差して、周りの子どもたちの前で大声を上げた。「この人は僕のママじゃない！家の家政婦だ！」そう言って、明葉にぴったりと寄り添い、にこにこしながら言った。「こっちが本当のママだよ！」明葉は笑って彼の頭を撫で、勝ち誇ったように私を見た。「楓、もう帰っていいんじゃない？ここは私に任せて」私はその場で立ち尽くしたまま、二人の親しげな様子をただ見つめた。――いいわ。もう、彼が選んだのなら。これからは、明葉が彼の「母親」でいい。「湊斗、あなたの言うとおりよ。今日から明葉があなたのママ。私は、もうあなたを産んだ覚えはない」それからの私は、家の中でまるで透明人間のように過ごした。何も感じず、何も求めず、ただ黙々と仕事部屋にこもり、デザインに没頭した。そんなある日、高坂から一つの情報が届いた。――明葉の「病気」の診断書は偽物だった。私は目を閉じて、このところの彼女の言動を思い返した。確かに、嘘は稚拙だった。ただ、蒼真の「愛」がその嘘を成立させ、彼自身が見て見ぬふりをしていた。私は静かにその証拠をファイルにまとめた。――これは、出て行く前に置いていく最後の「贈り物」だ。それからの蒼真は、私の変化に少し戸惑っていたようだった。以前のように怒りを見せない私に、どう接していいのか分からないのだろう。珍しく時間を作って、花を贈り、プレゼントまで用意してきた。まるで恋人時代に戻ったかのように。あの頃の彼は、確かに言った。「蒼真は楓を一生愛する」と。でも「一生」なんて、思ったより短い。八年ももたなかった。もう私は、そんな笑える「愛」を信じる気もなかった。そして迎えた私の誕生日。彼は「サプライズがある」と言って、そして彼のプレゼントは確かにサプライズだった。――離婚届だった。蒼真の顔は灰色にくすみ、かすれた声で言った。「明葉の病気が悪化した。治療の手続きには署名が必要
夫ががんの初恋を家に連れ帰った日 第3話
私は父子を見つめ、乾いた笑いを何度も漏らした。それから立ち上がり、無表情で二人の方へ歩いて行った。私が和解しに来たと思っていたらしく、蒼真も湊斗も顔に抑えきれない嘲笑を浮かべていた。バチーン――バチーン――私は彼らに一人ずつ平手打ちをした。湊斗は目を見開き、顔を手で覆って泣きながら明葉にすがった。「ママ、嫌だ！あなたはひどいママだ！意地悪な女だよ！誰にも相手にされないのが当然だ！」蒼真はさらに憤りをむき出しにして、荒い息をつきながら私を睨みつけた。明葉は「いい人」役を演じるように振る舞い、蒼真の腕をつかんで私を責め立てた。「楓、湊斗はまだ子どもだ。お母さんがどうしてそんなことを――」バチーン――「うるさい」私はずっと彼女を殴りたかった。明葉はその場で大げさに目をつぶし、倒れ込むそぶりを見せた。湊斗は驚いて泣き止んだ。蒼真は慌てて明葉を抱きかかえ、外へ連れて行こうとした。出て行く前に、彼は私に向かって吐き捨てるように言った。「もし明葉の容態が悪化したら、思い知らせてやるからな！」おそらく私が家で湊斗を虐待するのを恐れたのだろう、彼は湊斗も引きずって連れて行った。家はようやく静かになった。昨日、ベランダで一日中雨に打たれ、夜中に熱が出た。私は体を支えながら解熱剤を探そうとした。朦朧とする意識の中、誰かが近づいてくる気配がした。目をこらすと、明葉が軽蔑を浮かべて立っていた。「楓、今のあんた、本当に犬みたい。私が海外に行かなかったら、蒼真がそんなあんたを選ぶわけないでしょ？」彼女は得意げに笑った。「でも大丈夫。今は蒼真は私だけを見てるし、あなたの子も私のことを母さんって呼ぶようになったんだから。そんな女になるくらいなら、最初から死んだほうがマシよ」その言葉で頭が冴えわたり、多少は楽になった気がした。明葉がさらに何か言おうとした瞬間、私はまた平手を振り上げた。明葉は口角を上げて、後ろへそのまま倒れ込んだ。ちょうど玄関から戻ってきた蒼真の腕の中だ。明葉は蒼真の胸で涙をぽろぽろこぼし、「蒼真、楓がまた私を殴ったの！心配で見に来ただけなのに、また殴られたのよ」と訴えた。胸を押さえながら、「痛い、連続で殴られて、もう耐えられない。私、死んじゃうのかな」などと言った。蒼真
