浮気妻をレンタルにして大儲け

復縁後、俺・柊奏多（ひいらぎ かなた）は妻・篠原莉乃（しのはら りの）をレンタルに出すことにした。妻が男友達に呼び出されても、俺はもう嫉妬も怒りもしない。ただ淡々と、タイムチャージ制で料金を請求するだけだ。昼間は1時間200万円、夜は400万円、休日は3倍の割増料金。これを始めて3ヶ月、俺の口座にはすでに4億円近い金が振り込まれていた。パーティー用のスーツを一緒に選ぶ約束をしていた日、例の男友達から「包丁で指を切っちゃって」と泣き言の電話がかかってきた。俺は顔も上げず、ただスマホの決済画面を見せて、送金を促した。真夜中に俺が高熱を出して、妻の運転で病院へ向かう途中、また男友達から「酔っ払って気持ち悪くて眠れない」と連絡が入る。慣れた手つきで傘を取り出して、そこの交差点で降ろすよう妻に告げた。何か言いたげな彼女を見て、ただ冷たく笑ってやる。「送金を忘れるなよ」息子の定期検診で病院へ行く日。男友達からまた電話が来た。「美優が遊園地に行きたいって言っててさ。ああいう場所は、やっぱり女手がなきゃ楽しくないだろ……」電話を切った妻が振り返って、息子にしゃがみ込んで何か言い訳をしようとしたその時、息子は俺の真似をして、彼女に向かって小さな手を差し出した。「大丈夫だよ、ママ。お金さえくれればいいよ。今日は3倍の日だからね」その言葉を聞いて、莉乃の顔から申し訳なさが一瞬で消え去った。彼女は立ち上がって、息子を指差して俺を問い詰める。「普段から子どもにこんな教育をしてるの！？」冷静に、息子を自分の後ろに引き寄せる。「何が悪い。愛がないなら、せめて金くらいもらわないとな。俺みたいに、一度離婚してようやくこのことに気づくよりはマシだろ」莉乃は一瞬言葉に詰まった。再び電話が鳴る。瀬戸拓海（せと たくみ）の娘・瀬戸美優（せと みゆ）の声が漏れ聞こえてくる。「莉乃さん、早く来てよ！前に約束したじゃん、絶叫コースターに100回乗るって！」息子が俺の服の裾をぎゅっと握りしめる。その動作に気づいたのか、莉乃は珍しくすぐに返事をしなかった。手を伸ばして、息子の頭を撫でようとする。「悠真、いい子ね。今日は先にパパと病院に行っててちょうだい。病気が治ったら、ママが遊園地に連れて行ってあげるから。ね？」悠真（ゆう

母の墓地へと転がるように駆けつけると、莉乃が業者に指示を出して、墓を掘り返させているところだ。「やめろ！！」勢いよく飛びかかって、2人の作業員を力任せに突き飛ばすと、スコップを奪い取って、母の墓石の前に立ちはだかる。莉乃は拓海と美優を自分の後ろに隠して、鼻で笑う。「お金さえ払えば何でも貸し出すんじゃなかったの？あんたのお母さんの墓地のレンタル料なら、もう振り込んだわ。今さら何の真似よ？」怒りで歯の根が合わなかった。「お前……それでも人間か？」莉乃は悪びれる様子もなく肩をすくめる。「あんたのルール通りにお金を払っただけなのに、何が悪い？それともあんたの中では、他の感情はすべて尊くて、私たちの夫婦の絆だけが安っぽくて、お金で取引できるものだってこと？」爪が手のひらに深く食い込んでいるが、憎しみのせいで痛みすら感じない。到底理解できなかった。母の病室で徹夜で看病して、母に向かって「絶対に奏多さんと幸せになります」と甘く微笑んでいたあの女が、どうしてこんな風になってしまったのか。拓海は犬の遺影を胸に抱いて、声を詰まらせながら口を開いた。「もういいよ、莉乃。コロは俺と美優にとって家族同然だったけど、いくらなんでも動物だ。奏多さんのお母さんのお墓を奪うのは、やっぱり良くないよ」彼の涙を見た莉乃の声は、冷ややかなものに変わった。「奏多、どきなさい」俺は歯を食いしばる。「ふざけるな！」彼女は俺のそばに歩み寄って、耳元で囁いた。「悠真、来月手術よね？今は少し大人しくしてたほうがいいんじゃない？」全身が凍りついた。「悠真は、お前の息子でもあるんだぞ？実の息子を盾に取って、俺を脅すのか！？」莉乃は手を伸ばして、俺の襟元を無造作に直す。「そうよ。でもね、美優だって私の実の娘なの。あんたと付き合い始めた最初の年。拓海と久しぶりに会って、お互い飲み過ぎて……つい間違いを犯しちゃったのよね。あんたと悠真には金と名分をあげたから、もう少し物分かりよくしてちょうだい」冷や汗で全身がびっしょり濡れる感覚がした。だからだ。俺と付き合い始めたばかりの頃、彼女が突然海外留学を決めて、俺が会いに行くのを頑なに拒んだのは。心筋梗塞で突然倒れた息子の姿が、脳裏で何度もフラッシュバックする。ゆっく

手術室内の機材はなぎ倒されて、乱れた血の跡が廊下まで点々と続いていた。 彼女が連れてきた医師たちは一様に息を呑む。莉乃はその中の一人を掴んで怒鳴りつけた。 「執刀医は残れって指示したわよね！？ なんでこんなに荒らされてるの！？私の息子はどこ！？」 医師は震えながら口を開く。 「そ、それが、瀬戸様が『娘は重度のアレルギーだ、医師は全員集まれ』と…… 『責任はすべて自分が取る、娘の治療が遅れたらお前たち全員タダじゃおかない』と仰られまして……」 莉乃の額に青筋が浮かぶ。 「それで、私の息子を手術台の上で死なせようとしたの！？」 彼女は血走った目で絶叫した。「探しなさいよ！！」 動画の中で拓海に向かって土下座していた俺の絶望を思い出して、莉乃は立っていられないほどの衝撃を受けた。 てっきり嫉妬して芝居を打っているのだと思っていたのに。 「私が間違ってた。神様、お願いだから悠真を無事でいさせて……これからは絶対に、彼らに償いをするから」 莉乃は心の中で密かに祈りながら、助手に続いて警備室へ飛び込んだ。 監視カメラの映像に映る、無力にメスを振り回して、記者たちを退けようとする俺の姿を見て、莉乃は息ができないほど胸を痛めた。 だが奇妙なことに、この件を報じたマスコミは一つもなかった。 病院を出た後の俺の姿を捉えた監視カメラの映像も、すべて消え失せている。 そして近隣のどの病院にも、悠真が手術を受けた記録は残っていなかった。 莉乃は完全に手がかりを失った。慌ててスマホを取り出すが、どうやっても俺の電話番号が見つからない。 最終的にそれを見つけたのは、着信拒否リストの中だった。 それと同時に、何百件もの着信履歴がブロックされていたことにも気づく。 莉乃はここに至ってようやく思い出した。俺に拓海たちと過ごす邪魔をされたくなくて、俺の番号を自ら着信拒否にしていたことを。 そして、今この瞬間までそのことをすっかり忘れていたのだ。強烈なパニックが彼女の心を襲う。 助手がタイミングよく提案した。「社長、一旦ご自宅に戻られてみてはいかがですか？」 「もしかすると、悠真様の手術は無事に終わって、旦那様と一緒にご自宅で休まれているかもしれません」 莉乃は溺れる者が藁を掴むように言った。「そ、そうね、

「手術直後ですし、しばらくは本当のことを告げない方が良いでしょう。刺激を与えないようにしてください」医師の言葉を聞いて、思わず失笑してしまった。莉乃に向かって放った「悠真の母親になる資格はない」という言葉が、まさかこんな形で現実になるとは。身をかがめて、息子の頭を撫でる。「悠真。退院したら、パパと一緒に別の場所で暮らそうか？」以前から準備していたビザを使って、息子を連れて北欧の小さな町へ引っ越した。莉乃が拓海親子に付き合ったレンタル料に加えて、離婚の財産分与でも大金を手に入れていた。俺と悠真が一生遊んで暮らせるだけの額だ。庭付きの一軒家と、小型車を購入した。国内にいた頃のように使用人やシッターがいるわけではないが、毎日自分で食事を作って、庭の草花を気の向くままに手入れするのも、平凡ながら幸せな日々だ。悠真の精神状態も、目に見えて良くなっている。言葉は通じなくても、子ども同士の友情はあっという間に深まるものだ。以前は美優のせいで、同年代の子どもに対してどこか排他的で拒絶反応を示していたが、今では友達と肩の力を抜いて無邪気に遊んでいる。その姿を見て、俺はようやく胸を撫で下ろした。新しい生活に慣れてきた頃、息子のために語学学校を見つけた。ついでに、自分にも翻訳の仕事を見つけた。給料は微々たるものだが、自分の力で稼ぐことができる。妻に依存して肩身の狭い思いをしていた頃に比べれば、ずっと清々しい気分だ。だが、その平穏な日々は長くは続かなかった。その日、息子を急かして朝食を終えさせて、車のシートベルトを締めて学校へ送ろうとエンジンをかけようとした時のことだ。庭の門の前に、突然招かれざる客が現れた。莉乃だった。心臓が早鐘のように打ったが、表面上は平然を装った。「悠真、車から降りちゃダメだぞ。すぐに戻ってくるから」念を押してから、庭の門へと歩み寄る。「何をしに来た」数ヶ月ぶりに見る彼女は、酷く痩せ細っていた。目の下には真っ黒なクマができている。「車に乗ってるの、悠真でしょ！？」莉乃は興奮した様子で言う。「無事だって分かってた！悠真は生きてるって！あの子に会わせて。体調はすっかり良くなったの？」素早く車の鍵を閉めた。「俺の息子に近づくな。帰らないなら警察を呼ぶぞ」「やめて、奏多！」

まさに因果応報だ。株式を突き返さなかった。悠真が受け取るべき当然の権利だからだ。定期健診を終えて、悠真を連れて再び北欧へと帰った。悠真には驚くべき絵の才能があることがわかった。専門の先生を雇って才能を伸ばして、彼の描いた絵は一枚一枚大切に保管した。さらに彼専用のSNSアカウントを作って、絵のスキャンデータをアップロードすると、あっという間に多くのファンがついた。悠真が13歳になる頃には、すでにかなりの知名度を得ていた。国内で彼の個展を開いてやった。予想を遥かに超える来場者が押し寄せて、俺を驚かせた。この成功で悠真は自信を深めて、次々とインスピレーションを得て、創作に没頭していった。悠真の絵はネット上でも高値で取引されるようになった。彼は「昔の絵も売ろうよ」と言ったが、俺はそれを拒んで、代わりに新作を売ることは止めなかった。17歳の時、作品の破格の落札額が再び大きな話題を呼んだ。悠真を連れて一時帰国して、彼専用の美術館を建てた。将来絵を描きたくなくなった時のための逃げ道だ。名声に乗って、悠真は頻繁に個展を開くようになった。ある日、ファンが落としたバッグを探すため防犯カメラの映像を確認していた彼が、画面の中の人物を指さして言った。「父さん、この人。毎日一番最初に来て、一番最後に帰るんだ。でも、一度も写真やサインを求めてきたことがない。何が目的なんだろう？まさか絵を盗もうとしてるんじゃないよね？」映像に映るぼやけたシルエットを見て、胸が締め付けられた。十数年ぶりだったが、一目見ただけでそれが誰かすぐにわかった。俺は笑ってごまかした。「ただの熱狂的な年配のファンかもしれないだろ」悠真は少し得意げに言う。「僕の絵をいつもとんでもない高値で買ってくれる、あの謎のバイヤーだったりして！実は、そのバイヤーには感謝してるんだよね。僕の腕が良いのは確かだけど、駆け出しの頃にあんな高値がつくわけないって分かってたから。サクラを雇って値段を吊り上げてるなんて言う人もいるし。その謎のバイヤーが表に出てきて、僕とは無関係だって証明してくれたらいいのに」途端に緊張して、嫌な予感が頭をもたげた。「……まさか、そのバイヤーと連絡を取ろうなんて思ってないよな？」だが、息子は首を振った。「もし向こうが連絡を取りたいなら、