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第9話
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夫がくれたのは、年間5時間でした 第9話
1年後、私は現地の法曹資格への切替試験に合格し、所属する法律事務所のプロジェクトチームとともに帰国した。再び見慣れた法律事務所に足を踏み入れると、受付には、もう見覚えのないスタッフが座っていた。壁に掲げられたパートナー一覧には今も涼河の名前があったが、経営委員会の欄からは彼の名前が消えていた。会議が始まる前、涼河は自ら私のために椅子を引いた。「久しぶり、中野先生」彼が私をそう呼んだのは、これが初めてだった。その日の案件では、私たちはそれぞれ依頼人の代理人として向き合った。2時間に及ぶ交渉の中で、彼は一歩も譲らず、かといって私に特別な配慮をすることもなかった。交渉が終わると、彼は書類を片づけ、送っていこうかと丁寧に尋ねた。「大丈夫。事務所の車があるから」「分かった」彼はそれ以上、何かと理由をつけてついてくることはなかった。その後、以前の同僚から、愛絆は退職して以来、事務所には戻っていないと聞いた。そして今では、事務所の誰も「5時間夫人」という呼び名を口にしなくなっていた。涼河は相変わらず多忙で、個人相談料は1時間160万円にまで上がっていた。けれど、私生活の人間関係まで時間や料金で管理することはもうなく、新しい恋愛を始めることもなかった。父の命日、私は一人で墓地を訪れた。遠くからでも、墓石の前に立つ涼河の姿が見えた。涼河の足元には、父が結局、法律事務所へ届けることのできなかったあの保温ポットが置かれていた。蓋に貼られていたメモはすでに黄ばんでいたが、誰かの手で丁寧に透明な袋に入れられていた。【涼河くんは胃が弱いから、コーヒーは控えめに】涼河は私に気づいても、近づいてはこなかった。「君が実家で見つけたあと、坂井さんが預かっていたらしい。この前、俺に渡してくれたんだ。この1年、毎月お義父さんに会いに来ていた」私は、彼が父をそう呼ぶことを訂正しなかった。父はかつて、本心から彼を家族だと思っていた。けれど、どれほど後悔しても、今さら父に届くことはない。墓参りを終えると、涼河は私のあとについて墓地を出た。駐車場まで来たところで、ようやく彼が口を開いた。「もう、元の結婚生活に戻ってほしいとは言わない。ただ、君をもう一度、最初から口説きたい」私は足を止めた。「昔の
夫がくれたのは、年間5時間でした 第8話
インターンを始めて2か月目、紗智子が学校までやって来た。彼女は校舎の外で私を呼び止めると、一枚の小切手を無理やり私の手に押し込んだ。「涼河はあなたの疑いを晴らすためにクライアントを失い、マネージングパートナー候補まで辞退したのよ。意地を張るのも、もうこれくらいで十分でしょう。このお金を受け取って学校を辞めなさい。そして帰国して、離婚の話は白紙に戻すの」私は小切手を彼女の手に戻した。「離婚届は来週提出する予定です。考えを変えるつもりはありません」紗智子の顔が険しくなった。「あなたは柴崎家にいた6年間、収入なんてなかったでしょう。衣食住のすべてを涼河に頼っていたくせに、少し仕事がうまくいき始めた途端、恩を忘れるつもり？」「彼女は俺に頼っていたわけじゃない」背後から涼河の声が聞こえた。彼は私の隣まで歩いてきたが、私に触れようとはしなかった。「あのとき彼女に仕事を辞めるよう求めたのは俺だ。彼女が担当していた案件を愛絆に引き継がせたのも俺だった。彼女が失った収入と機会は、柴崎家が彼女に与えたものをはるかに上回っている」紗智子は信じられないような顔で彼を見つめた。「私はあなたのために、あなたの妻を引き留めようとしているのよ」涼河は運転手を呼んで母親をホテルへ帰らせると、あの小切手を破り捨てた。それを口実に私に許しを求めることもなく、ただ、複数のデータ復旧業者から届いた診断結果を差し出した。彼は複数の専門機関に依頼し、胎児の心音データの復旧を試みていた。しかし、結論はどこも同じだった。メモリーカードはすでに物理的に破損しており、録音データを復元することはできない。「金をかければ、いつかは方法が見つかると思っていた」涼河は報告書を見つめ、低い声で言った。「でも、ようやく分かった。一度壊れてしまったら、本当に代わりのないものもあるんだな」私は書類を閉じた。「子供もそう。結婚も同じよ」彼の顔から血の気が引いた。それでも、静かに頷いた。「分かってる」離婚届を提出する当日、愛絆から彼に電話がかかってきた。彼女はすでに退職手続きを終え、別の街へ移る準備をしていた。「最後に一度だけ聞かせて。私と買い物したり、映画を観たり、夜食を食べたりしたあの時間は、本当に柴崎先生にとって何の意味もなかったの？
夫がくれたのは、年間5時間でした 第7話
離婚協議書に署名してから3週間後、私は同郷の弁護士が経営する法律事務所で、法律文書の翻訳をするようになった。責任者の東恭一（あずま きょういち）弁護士は、当初、私に資料整理だけを任せていた。ところがある会議の前、私は原文と翻訳版の契約書で紛争解決条項の内容に食い違いがあることに気づき、クライアントに多額の損失をもたらしかねない和解契約の締結を寸前で食い止めた。私がまとめた分析に目を通した恭一は、以前はどんな仕事をしていたのかと尋ねた。「……弁護士です」その言葉を口にしたとき、自分でも分かるほど声がぎこちなかった。まるで、あの頃の人生がすでに遠い昔のことになってしまったかのようだった。恭一は私に一件の国際仲裁案件を任せ、試しに簡単な法的見解をまとめてみるよう言った。私は二晩続けて徹夜し、6年前のノートをもう一度開いた。かつて身につけていた感覚が、少しずつこの手に戻ってきた。意見書を提出すると、恭一は、学校の提携インターン制度を通じて私を正式な実務研修生として受け入れる申請をしてくれた。ところが審査結果が出る前に、学校へ突然一通の告発メールが届いた。そのメールには、私が涼河の法律事務所の内部資料を盗用したと書かれており、さらに内容が酷似した二つの仲裁案件のフレームワークが添付されていた。一つには愛絆の名前が記されていた。もう一つは、私が提出したばかりの意見書だった。学校は私のインターン申請を一時保留とし、涼河の法律事務所に事情説明を求めた。私はその資料を見て、すぐに内容に見覚えがあることに気づいた。6年前、事務所を辞める直前、私は同種の案件を一人で担当したことがあった。そのフレームワークは3か月かけて作り上げたもので、退職時には事務所のサーバーに残していた。私が辞めたあと、その案件は愛絆に引き継がれた。彼女は表紙と数か所の表現を変え、それ以来、その文書の作成者は彼女ということになっていた。涼河のパートナー弁護士は彼に連絡し、現在の署名どおりに学校に回答してほしいと求めた。フレームワークが愛絆のものだと彼が認めさえすれば、法律事務所が責任を問われることはない。涼河は6年前のサーバー記録を呼び出した。保存されていた初期の27バージョンには、すべて作成者として美優の名前が記録されて
夫がくれたのは、年間5時間でした 第6話
入学して2日目、職員から、柴崎涼河と名乗る男性が朝から校門の外で待ち続け、どうしても私に会いたいと言っていると聞かされた。校舎を出ると、涼河は見知らぬ街の通りに立っていた。一晩中まともに休んでいないらしく、シャツには長時間のフライトでついた皺がまだ残っていた。私の姿を見つけた瞬間、長いこと張り詰めていた彼の表情がようやく緩んだ。「俺と帰ろう」私は彼から数歩離れたところで足を止めた。「授業があるの」「国内のことは俺が処理する。学費も返金してもらえばいい」「もう入学手続きは済ませたし、辞めるつもりもないわ」涼河は、そのときになって初めて、私がここへ来たのは一時の衝動ではないのだと本当に理解したようだった。彼はポケットからあの結婚指輪を取り出した。「指輪は買い戻した。受け取ってくれ」私は手を伸ばさなかった。「その指輪はもう、あの10分の代金になったから」彼の手が宙で固まった。指輪は陽光を反射し、目が眩むほど輝いていた。「請求書の件は、俺の対応が間違っていた。プライベート時間の制限も撤廃した。これからは秘書に時間を計らせることもない」私は彼の目の下に浮かぶ濃い隈を見つめたが、思っていたような痛快さは感じなかった。かつて私があれほど欲しいと願い続けたものを、私がすっかりいらなくなってから、彼はようやくすべて差し出そうとしている。「もう、あなたと条件の話をしたくないの」彼は長い間、黙っていた。「愛絆はすべての担当案件から外した。事務所で君があんな呼ばれ方をしていたことも、俺は今まで知らなかった」「あなたが知らないことは、たくさんあるわ」私は静かに言った。「だって、私のことなんて、何だって後回しでよかったでしょう」校舎から授業開始のチャイムが聞こえてきた。私は時間を確認すると、書類ケースからもう一部を取り出した。「17分ならあげる。この時間で署名を済ませて。終わったら、私は授業に戻らないといけないから」涼河は受け取ろうとしなかった。「離婚協議書に署名するだけでは終わらない。財産分与も、その後の手続きもある。17分で済む話じゃない」「財産の内訳はすべて明記してあるし、国内で必要な手続きは弁護士に任せる。今、私に必要なのは、あなたの署名だけよ」彼は協議書を開き、私が二人で暮らしてきた家さえ求めてい
夫がくれたのは、年間5時間でした 第5話
午前6時、涼河は自宅のドアを開けた。美優の名前を呼んだが、返事はなかった。書斎ではデスクライトがついたままで、机の上には離婚協議書が広げられ、その下には60万円の請求書と結婚指輪の質札が置かれていた。涼河はまず離婚協議書を手に取り、末尾にある美優の署名を目にすると、次第に表情を険しくした。それでも彼は、美優がただ自分を脅しているだけだと思っていた。6年前にも、美優はスーツケースを引いて家を出たことがある。だが結局、自分が駅まで追いかけ、彼女を家へ連れ戻した。今回もおそらく同じだろう。彼女が冷静になるのを待ち、改めて時間の割り振りを調整すれば、それで解決するはずだ。美優に電話をかけたが、受話口から聞こえてきたのは、電源が入っていないことを告げるアナウンスだけだった。彼はすぐに秘書の石原昴（いしはらすばる）に連絡した。「美優は車に乗ったか？」昴は一瞬言葉に詰まった。「奥様は、私が手配した車にはお乗りになりませんでした」「なぜ俺に報告しなかった？」電話の向こうが数秒間、静まり返った。昴の声が明らかに強張った。「以前、奥様に関することで緊急性のないものは、仕事中にいちいち報告する必要はないとおっしゃっていましたので……」涼河はスマホを握ったまま、何も言わなかった。確かに、それは自分自身が口にした言葉だった。美優が頭痛や不眠に悩まされていたときも、一人で病院へ定期検診に行ったときも、昴は自分に知らせるべきか確認したことがあった。けれど自分は毎回、同じ理由で断っていた。緊急性のない家庭の用事で、仕事を中断する必要はない。「そのあと、彼女はどこへ行った？」「奥様は、私が到着する前にその場を離れられました。後ほど確認したところ、近くのデータ復旧業者へ向かわれたようです。私がもう一度連絡したときには、すでに電源を切られていました」涼河は寝室へ入った。クローゼットの中身は半分なくなり、パスポートも入学許可書も消えていた。彼は学校名を調べ出すと、家族カードの利用履歴から航空券の購入記録を確認し、昴に搭乗便を確認させた。10分後、昴から再び電話がかかってきた。「奥様が搭乗された便は、すでに離陸しています」涼河はがらんとした寝室に立ち尽くし、長い沈黙の末、低い声で言った。「その学校に連絡し
夫がくれたのは、年間5時間でした 第4話
外は激しい雨が降っていた。愛絆が助手席に座り、私は段ボール箱を抱えて後部座席に乗った。車が幹線道路に入ると、愛絆は突然こちらを振り返り、箱の中から超音波写真と小さなレコーダーを取り出した。「これが美優さんのお子さんなんですね」愛絆は超音波写真を街灯の光にかざして眺めたあと、もう片方の手に持っていたレコーダーの再生ボタンを押した。そこには、まだお腹の中にいた頃の我が子の心音が録音されていた。力強く速い心音が、車内に響き渡った。愛絆は笑いながら尋ねた。「柴崎先生は美優さんに1年で5時間しかあげてないんだよね。この子が生きてたら、美優さんの5時間から、この子にも少し分けてあげなきゃいけなかったのかな？」息が止まった。涼河がハンドルを握る手に力を込めた。「愛絆、それを戻せ」愛絆は不満そうに唇を尖らせた。彼女が手を伸ばして箱に戻そうとしたそのとき、突然、一台の車が強引に割り込んできた。涼河が急ブレーキを踏んだ。車のカップホルダーに置いてあったコーヒーがこぼれ、超音波写真の上にかかった。心音レコーダーは助手席の足元へ転がり落ち、そのまま愛絆のハイヒールで強く踏みつけられた。その拍子にレコーダーは助手席の下を滑り、後部座席まで転がってきた。私は慌てて身をかがめ、それを拾い上げた。ケースはすでに割れ、メモリーカードに深い亀裂が入っていた。超音波写真はコーヒーを吸い込み、すっかり濡れていた。そこに写っていた小さな我が子の輪郭が、私の目の前で少しずつ滲み、ぼやけた黒い影へと変わっていった。「ごめんなさい、美優さん」愛絆は赤くなった私の目を見つめていた。私は袖で超音波写真を拭ったが、指が震え、まともに持つことさえできなかった。「路肩に寄せて。近くに24時間対応のデータ復旧業者があるから」涼河は時刻を確認した。「愛絆の会議まであと17分だ。彼女を送ってから、俺が一緒に行く」私は壊れたレコーダーを強く握りしめた。「機械が濡れてるの。時間が経てば経つほど、復旧できる可能性が低くなる。先に店へ行って。10分しかかからないから」彼の声は恐ろしいほど冷静だった。「一枚の写真と2年前の録音だ。復旧できたところで結果が変わるわけじゃない。意味はない」私は顔を上げた。とうとう涙が頬を伝った。「これは
