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第931話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1199話
「な、なにする気よ......？」蘭の顔から血の気が引いた。若子は静かにため息をついた。「いいよ。手を出しても仕方ない。あなたの手を汚すことないでしょ」彼女は再び蘭に目を向けた。「まだ何か隠してること、あるんじゃない？」「ほんとにないってば！」蘭は声を荒げて首を振った。「知ってることは全部話したわよ。私はあんたの親じゃないんだから、そんなに詳しく知ってるわけないじゃない！」若子は、しばし蘭の顔をじっと見つめた。どうやら、本当にそれ以上の情報はなさそうだった。彼女は千景に視線を移した。「冴島さん、あなたはどう思う？」千景はしばらく蘭を観察するように見ていたが、やがて言った。「もう全部話したんだろう」「本当よ！嘘じゃない！」蘭は慌てて手を上げた。「誓ってもいいわよ！もし私が嘘ついてたら、バチが当たっても構わない！今すぐ滝沢区のあの孤児院を調べてみて。ほんと、それ以上のことは私、知らないわ」「行くわよ。でも―」若子の声が低くなった。「もしあんたが、少しでも嘘をついてたって分かったら......そのときは、ちゃんと『落とし前』つけてもらうから」その視線に、蘭は小さく身震いした。「じゃ、じゃあ......私はもう帰っていいのね？」その言葉を言うが早いか、彼女はさっと立ち上がり、逃げるように店を飛び出していった。若子はそれを追いかけようともしなかった。ただ、深く一つ息を吐く。千景はスマートフォンを取り出し、地図を開いて周辺を検索しながら口を開いた。「若子、その滝沢区ってとこには、孤児院が二つあるみたいだ。両方調べてみよう」「......うん」若子は短くうなずいた。......ふたりは車で滝沢区へと向かった。そこには孤児院が二つあり、一つは開設からまだ十年にも満たない新しい施設、もう一つはすでに二十五年の歴史を持つ古い孤児院だった。迷わず、若子と千景はその古い方へと足を運んだ。院長との簡単な挨拶を済ませ、すぐに本題へと入る。ここでは、すべての孤児に対して記録が残されており、養子縁組の経緯も詳細にアーカイブされていた。院長は若子を連れて資料保管室へ案内した。その部屋は広く、ずらりと並んだ棚には、何十年分もの記録が整然と保管されていた。若子と職員数名
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1198話
若子の手が、膝の上からゆっくりと動き、スカートの裾をぎゅっと握りしめた。「どこの孤児院？」「ええっと、あの......滝沢区の端っこの方にあるとこ。名前は......忘れたわ」「忘れたって、どういうこと!?はっきり言いなさい！」若子の声が鋭くなった。抑えきれない感情があふれ出す。千景はそれに気づき、そっと彼女の手を握った。目が合う。千景の優しい視線が、今にも崩れそうだった若子の心を少しだけ支えてくれた。深く息を吸い込んで、なんとか気持ちを落ち着ける。蘭はびくっと肩をすくめた。「ほ、ほんとに覚えてないのよ。だってもう何年も前のことでしょ？私はあんたを引き取った本人じゃないんだから、詳しくなんて分からないって。ただ、滝沢区の孤児院だったってだけ」「......他に何か覚えてることは？」若子は、にらむように問いただす。「そうそう、あんたを引き取ったとき、腕にブレスレットがあったの。ちょっと高そうなやつ」「そのブレスレット、どこにあるの？」若子が前のめりになって訊ねた。「それは......あんたの両親がどこかに隠したわよ」「どこに？」「知らないわよ！」蘭が声を荒げる。「嘘つかないで！あんたが売って、借金返したんじゃないの？」若子の怒りが爆発しそうになった。慰謝金だって蘭が横取りしたのに、あの大切なブレスレットまで―「違うって！本当に違うのよ！あんたの両親、私がギャンブル好きなの知ってたから、私の目につかないように隠したの。それは本当！嘘じゃない！私、こっそり家の中探したんだから！タンスの中も押し入れも全部！でも見つからなかった！」若子の目が鋭くなる。「本当に......家の中だったの？あんたの勝手な想像じゃないの？」「間違いないって。ほかに誰かに渡すはずないもの。あのブレスレット、結構価値ありそうだったし......まあ、もしかしたら、自分たちで売ったかもしれないけど」「それはない！」若子は即座に否定した。「うちの両親は、そういう人じゃない。お金のために、大事なものを売るような人じゃなかった。あの人たちは、最後の最後まで、自分よりも他人を助けようとする人だったの！」「それ以上は......私も分からないわよ」蘭は小さく肩をすくめた。「とにかく、家のどこかに隠されてたのは間
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1197話
約三十分後、料理がすべて運ばれてきた。蘭はまるで飢えた獣のように、ガツガツと食べ始めた。どれほど空腹だったのか、その様子だけで容易に想像がついた。若子と千景は、彼女の正面に座っていた。千景は赤ん坊を優しく抱きながら、何も言わずに静かに見守っている。若子は冷たい目で蘭を見つめ続けた。そして、蘭がすべての料理を平らげ、満腹そうにげっぷをしたその瞬間、口を開いた。「もうお腹いっぱいでしょ。じゃあ、教えて。私の本当の両親のこと」「......せめて、生活費くらいちょうだいよ」蘭は今、手持ちの金すらない。この一食を終えたら、また路頭に迷うのは目に見えている。だからこそ、ここで何がなんでも金を手に入れておきたかった。「スマホ出して。振り込みしてあげる」「ないの。もう売っちゃった。現金でちょうだい」今の蘭には、使えるカードも口座もなく、オンライン決済なんて望むべくもなかった。「現金は持ってない」「そんなの知らないよ。とにかく、現金でくれなきゃ、何も話さないからね」崖っぷちに立たされている蘭は、完全に開き直っていた。こうでもしなきゃ、生き延びられないのだ。若子は視線を千景へと向けた。「冴島さん、ちょっと銀行で現金を下ろしてくるから、この人を見張ってて。絶対に逃がさないで」「分かった。任せて」「逃げたりなんかしないよ」蘭は手を振りながら言った。「だって、まだお金もらってないんだから」若子はバッグを持って店を出ていった。......彼女がいなくなると、蘭の視線がじっと千景に向けられた。「ねえ、あんたとあの子、どういう関係なの？その子、あんたの？」千景はわずかに眉をひそめた。蘭の様子からして、どうやら赤ん坊のことをまったく知らなかったらしい。だから彼は短く答えた。「それは、若子が戻ってきたら本人に聞くべきだ」今、若子がいない以上、千景は余計なことは言えなかった。彼の中で、蘭は「信頼できない人物」として完全に認識されていた。警戒の目を向けながら、必要以上の言葉は交わさないようにしていた。蘭は千景から何か情報を引き出そうと様子を伺っていたが、彼が一言も漏らさないと見るや、早々に諦めた。その瞳には、まともな神経では太刀打ちできない危うさが宿っていた。全身から放たれるどこか鋭利な空
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1196話
昼。昼食は、若子が作者を招いてごちそうした。本来は作者のほうが「自分が出す」と言っていたのだが、若子がどうしても感謝の気持ちを伝えたくて、押し切る形になった。食事には、千景と暁も同席していた。作者は、千景を見た瞬間、ぱっと目を輝かせた。「イケメン......まるで私の小説の主人公みたい」千景は少し照れくさそうに笑う。「いや、そんな......光栄です」「いやいや、ほんとにそっくりよ。次の作品、主人公はあなたをモデルにするから、名字も『冴島』にして、ヒロインは『松本』って名前にするの。んで、ふたりの間には可愛い赤ちゃんがいるって設定でね！」今度は若子の方が顔を赤くした。千景と視線が交わり、お互い気まずそうに目を逸らした。そのとき、千景の腕の中にいた暁が、にこにこと笑いながら無邪気に叫んだ。「パパ、ママ！」それを聞いたふたりは、まさに「身に覚えのない罪」で裁かれるような気分だった。......帰り道、車を運転するのは千景。後部座席には安全シートに座った暁がいて、若子は助手席に腰掛けていた。なんとなく、ふたりの間には言葉にしづらい空気が漂っていた。きっと、あの作者の何気ない一言が、変な雰囲気を作ってしまったのだろう。とはいえ、その言葉が不快だったわけではない。むしろ―少しだけ、くすぐったい気持ちすらあった。千景もそれを察していたのか、静かに笑って口を開いた。「気にするなよ。あの人、思いついたことをそのまま口に出すタイプだからさ」「......うん」若子も笑みを返し、小さくうなずいた。だが、その瞬間。彼女の視線が、不意に道端のある人影に吸い寄せられた。表情がすっと変わる。「冴島さん......ちょっと止めて」若子の焦った様子に気づき、千景はすぐに車を路肩に停めた。「どうした？」「ある人を見かけたの。ちょっと行ってくるから、暁をお願い」そう言って、若子はドアを開けて勢いよく飛び出した。千景の目に映ったのは、彼女が中年の女性に向かって駆け寄る姿。その女性は、若子に気づいた瞬間、はっとした顔をして後ろを振り向き、逃げ出そうとした。だが、若子の脚はそれ以上に速かった。彼女は一気に距離を詰め、がっちりとあの女性の腕を掴んだ。「なんであんたがここに
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1195話
「見てよ、あいつら、毎回同じことしか言えないんだから。『頭がおかしい』だの、『だらしない』だの、『男漁りしてる』だのさ。登場人物と作者を一緒くたにするなんて、笑わせるよね」作者はそう言って声を立てて笑った。「私は独り身だし、男なんて興味ないわよ。ほとんどの時間は世界中を旅してて、そんな暇もないってのに。あの理屈でいくと、ホラー小説書いてる人は幽霊で、ミステリー作家は全員犯罪者なの？バカも休み休み言ってほしいよね」「ほんとですよね」若子も頷いた。「小説って結局、フィクションですから。どれだけ突飛でも、それはあくまで物語。作者は、見たり聞いたりしたことに想像を加えて物語を作ってるだけで、登場人物と同一視されるのはおかしいと思います。でも、そのコメントのほうが、その人の品性をよく表してますよね」「名言！」作者は思わずスマホを取り出し、指でメモを打ち込み始めた。「このセリフ、今度小説に使わせてもらうね。素晴らしい言葉だわ」若子は一瞬微笑んでから、少し表情を引き締めた。「実は、あなたの作品......ちょっと私の経験と似てるところがあって。今日はそのことで、お願いがあって来たんです。もちろん、もし無理ならそれでも構いません。強制するつもりはないので」作者は不思議そうに首を傾げた。「お願いって、どんなこと？」若子は一度視線を落とし、静かに続けた。「ちょっと説明が難しくて......この数日、あなたの本を一生懸命読んで、まずはちゃんと理解したいと思ったんです。そしてあなたと話せる共通の話題を作りたかった。でも、やっぱりごまかせない。ちゃんと正直に話したくて」「正直に話すってことは......」作者の表情が少し変わる。「つまり、本当は私のファンじゃなかったってこと？この小説を読んだのも、何か頼みごとがあったから？」彼女はむしろ興味深そうに顔を近づけた。物書きにとって好奇心は命。どんな細かい出来事も逃さず、掘り下げてこそ、良い物語が生まれる。目の前の展開に、彼女の中の作家魂が刺激されたようだった。「うん、実はね―」若子はできるだけ簡潔に、これまでの経緯を説明した。話しているうちに、声が震えはじめ、ついには涙がこぼれた。作者はじっと黙って聞いていた。やがて、ぽつりと口を開く。「やっぱり......ネットで人
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1194話
「ありがとう」若子はタピオカを受け取りながら、小さなギフトボックスを手渡した。「これ、ささやかだけどプレゼントです。受け取ってください」「わ、プレゼントまで！」作者は両手で丁寧に受け取り、にっこり笑った。「ありがとう、優しいんだね。じゃあ、お昼は私がおごるよ！」ファンと直接会えることに、作者はとても嬉しそうだった。「いえ、ここは私がごちそうさせてください」若子は遠慮がちに言う。「だめだめ、それはこっちのセリフ。読んでくれて本当に嬉しいし、感謝の気持ちを込めて私がごちそうしたいな」「あなたの作品が素晴らしいから、読むのが止まらなくなったんです」「わぁ、それは嬉しい。じゃあ、ぜひ感想を聞かせて。どんなふうに感じた？」作者は誠実な表情で尋ねた。単なる中傷ではなく、本気で作品を読んだ人の意見なら、どんなものでも受け止めるつもりのようだった。若子は少し考え込んでから口を開いた。「正直、すごくドロドロしてて......読んでて何度もムカッとしました。でも、文章はすごく読みやすくて、ついページをめくっちゃう。説明とか言い回しも簡潔で、テンポが良くて。とにかく、引き込まれます。感情移入しやすいです」「ふふっ、やっぱりそう思う？私、あえて『ドロドロ系』に振り切ってるの。でも、現実のほうがよっぽどドロドロしてたりするんだよね」作者は肩をすくめながら笑った。若子もつられて微笑む。「そういえば、この前読んでたとき、『安奈』って名前の読者がずっとあなたを誹謗中傷してたんですけど、あれ、気づいてます？」「うん、もちろん。あの子はね、どうやら感情移入しすぎて、女主人公が男主人公を許さない展開にブチ切れたらしくて。最初はキャラ叩きだけだったのに、だんだん作者の私にまで攻撃してくるようになってね。下品な言葉ばかりで、下ネタまで混ぜてくるし、味方も引き連れて、まあしつこいのよ」そう言いながら、作者はどこかあっけらかんとしていた。その様子に、若子は首を傾げた。「......あそこまでひどいこと言われてたのに、全然気にしてないんですか？」「なんでそんなバカのことで怒らなきゃいけないの？」作者は肩をすくめながら言った。「あんなの、私の執筆にはなんの影響もないし、普通の読者はちゃんとしてるからね」「本当に割り切ってるんですね」若子は感
