夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を

「お嬢様、また頭痛ですか？」冷たい地牢も、吹き荒れる寒風も、今はどこにもない。暖かな空気に包まれた室内では、グラスが軽やかに触れ合い、人々が微笑みを交わしている。窓の外には、ネオンが煌めき、行き交う車が止まることなく流れていく。私は豪華なホテルのテラスに立ち、目の前に広がる眠らない街を見下ろしていた。今日、この場所で祝われているのは私自身。23歳の誕生日を迎えたのだ。――そう、私は生まれ変わった。命を取り戻しただけでなく、五年前に戻ったのだ。この年、白川グループは大規模な国際買収を成功させ、念願の上場を果たした。そして、この年、私はまだ誠司の妻ではなかった。「頭痛の種ってわけ？」背後から鋭い声が聞こえてきた。「だって桐島家の若旦那様は、三日間連続でメディアに婚約解消を訴えているんですもの」振り向きもせず、声の主に応えることなく、反論しようとするアシスタントの沙織を手で制した。婚約解消――それどころではない。事態はもっと深刻で複雑なのだ。あの年、誠司は地方視察中の事故で崖から転落した。そして彼を救ったのは、農村に住む一人の少女だった。彼女は美しく、か弱い存在だった。誠司を救うために草薬を口にし、その代償に声を失った。彼女の献身に誠司は深く心を打たれ、彼女を実家に連れ帰った。そして今日まで、誠司は三日間連続でメディアの前に立ち続けている。「彼女以外とは結婚しない」と宣言し、彼女を桐島グループの未来の社長夫人にするつもりだ。「お嬢様、あんな噂なんて気にしないでください。だって桐島さんとは長年の絆が――」沙織の慰めに、私は軽く首を振った。わかっている。彼女が言いたいことはすべて理解している。三日前、私は白川家で目を覚ました。三日という短い時間は、私が前世と今世を整理し、再び立ち上がるのに十分だった。「お嬢様」沙織の声が弾んだ。「桐島さんがいらっしゃいました」

その瞬間、私の中で過去の記憶がよみがえる。目元に浮かんだ彼女の涙が、前世のような懐かしさと共に私の記憶を引き起こした。前世で、私はその「弱さ」を見せられて、心から彼女と誠司のために色々と策を練っていた。私は白川家の一人娘で、誠司でなければならない理由などなかった。水無月綾香の登場で胸は痛んだが、それでも私は冷静さを失うことなく、自分を保った。婚約解消を決めた誠司に対し、私は騒ぎ立てることなく、友情に免じて真摯に提案をした。「水無月さんはA市ではまだ土地勘もなく、声も出ない状態よね。彼女が誠司の命を助けた恩人であるにしても、桐島家の若奥様になるには、いくら誠司が全取締役に働きかけても、桐島会長はきっと認めないと思う。むしろ、彼女自身に余計なトラブルを招きかねないわ。だから、彼女をインターンとして会社に迎え入れるのはどう？」そう提案した私は、少し意味深な口調で続けた。「その後のことは、あなたが決めることだと思う」結果として水無月綾香はその場を切り抜けたが、私自身は困難な立場に立たされた。

そう、これは演技だ。水無月綾香の喉の不調も、あの「弱い花」のようなイメージもすべて演技だ。そして、前世での「自殺未遂」も、すべて計算された芝居だった。あの隠れたバーの個室の外で、私は彼女が裏声で話しているのを聞いた。彼女は、医者に必死に懇願していた。「先生、私は頼る人が誰もいない、哀れな女の子です。こんな苦肉の策を取らなければ、どうやって桐島家に入ることができるでしょうか？お願いです、少しの間だけショック状態になる薬をください！私は本当に誠司さんを愛しています。私の家柄では、彼の愛人になれるだけでも本来ありがたいことです。それでも、誠司さんは私と結婚することを約束してくれました。その約束を実現するために、彼に一生負い目を感じさせるような策を講じなければならないのです。先生、どうかお力を貸してください！一度死んだふりをすれば、誠司さんは一生私を忘れられなくなるでしょう！」彼女の手口は、これほどまでに巧妙だった。彼女は誠司を欺き、私をも欺いた。さらには、A市の権力者や名士たちまでも騙していたのだ。かつて私は、誠司にこう尋ねたことがある。「どうしてそんなにも水無月綾香に執着するの」と。「私は子供の頃から桐島家の後継者だった。誰もが私に媚びへつらい、持ち上げてきた。彼らが私を尊敬し、敬意を払うのは、桐島家の後継者という肩書きがあるからにすぎない。美桜、お前もそうだ。もし私が桐島家の後継者でなかったら、お前は私を好きになるのか？」その問いに、私は言葉を失った。もし彼が桐島家の後継者でなかったなら、私たちの婚約は存在せず、一緒に成長することもなかっただろう。そうなれば、愛するか否かを問うこと自体、意味をなさない。「ただ綾香だけは、私の身分を知らない状態で命を懸けてくれた。こんな純粋な愛情を向けられて、心が動かないわけないだろう？」その言葉に、私はもう少しで納得しそうになった。だが、億万長者の家の娘として、私はいつも計算を欠かさない。両親や家族の立場を考えれば、一人のために命を投げ出すなど、到底できることではない。それでも、私たちは一つの可能性を見落としていた。誠司は交通事故で意識を失っていたとしても、仕立ての良いスーツや腕に巻かれたパテックフィリップの時計を見れば、彼が只者ではない

「お前には礼儀も廉恥もないのか！」誠司は冷たい目で私を睨みつけ、その顔には怒りが滲んでいた。彼は水無月綾香を抱き起こし、赤く腫れた頬を優しく撫でながら言った。「美桜、謝れ。今すぐみんなの前で彼女に謝罪しろ。それでこの件は終わりだ。俺もお前を責めない」その言葉に、私は思わず笑いそうになった。私があの頃、どれほど純粋だったか。水無月綾香の計画に気づいた私は、誠司に詳細を伝えるメッセージを送った。翌日、水無月綾香は「服毒自殺」を遂げた。だが、それは死んだふりではなかった。本当に死んだのだ。メディアは彼女が世間の批判に耐えられず自殺したと騒ぎ立てた。誠司は私に音声メッセージを送ってきた。「白川さん、教えてくれて感謝する。私を欺く者には必ず報いを与えるつもりだ」それでこの件は一件落着したのだと思っていた。長い間、彼が水無月綾香と直接対決し、彼女がやむを得ず毒を飲んだのだと思い込んでいた。何しろ、彼はいつも復讐を徹底する性格だからだ。しかし、死の間際になって私は真実を知った。彼が言う「私を欺く者」とは、私だったのだと。

数秒後、ビジネス界全体を揺るがす噂が広がり始めた。「桐島家と白川家の婚約が破談に？」「桐島家の若旦那が命の恩人と結婚？」そして今日、白川家の娘が自らの誕生日パーティーで、名士たちの前で公然と婚約解消を宣言したのだ。この出来事により、桐島誠司の顔が引きつったという噂もすぐに飛び交った。その場で、桐島家の当主は激怒し、誠司に平手打ちを浴びせた。「なんということだ！」その後、私は父に呼び出され、書斎で青ざめた顔をした父を見つめた。「誰がこんな勝手を許可したのだ！」父は怒りで声を震わせた。「お前には、これがどんな意味を持つかわかっているのか？ビジネス界の名士たちの前でこんな無礼を働いて！」背筋を伸ばし、毅然として応じる。「これは両家が長年かけて築いてきた成果だ。それを簡単に断ち切れると思っているのか？行きなさい。桐島家に謝罪し、軽率だったと頭を下げるんだ！」「行きません」私は毅然として言った。「行きません？じゃあどうしたいんだ？」「私の決断は変わりません」父は深く息を吸い、低い声で問い詰める。「この先、どうなるか考えたことがあるのか？お前と結婚する者が現れるとでも思っているのか？」唇を軽く尖らせ、静かに答える。「それはどうでしょうね」「この愚か者が！」扉が勢いよく閉じられる音を聞きながら、自分でも思う。