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第6話
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夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第32話
私が正式に桐島グループのCEOに就任した日、取締役会は二人のCEO制度を承認した。契約によると、グループは二人のCEO制を採用し、重要な決定は二人のサインが必要だ。でも、私は亮一の野心を誤解していたようだ。彼のCEO職への熱意は表面で見せていたほど強くなかった。最初は体調を理由に、父を最高執行責任者として推薦し、日常的な運営は彼に任せた。その後、彼はその半分のサイン権も私に渡してしまった。私は彼との買収戦略の議論を楽しんでいた。こんな賢い人と話すのは、いつも刺激的だ。半年後、私は妊娠した。それから、亮一はますます会社の事務から離れ、いつも私のそばにいた。聞くと、こう言うのだ。「義父がいるからグループは問題なく回っている」はあ、私は彼が仕事中毒だと思っていたのに。私は彼にもっと仕事に集中するよう勧めた。すると亮一はなんと拒否した。「体が虚弱だ」と彼は言った。でも、それって、病気でもセックスをやめない彼が、体が虚弱だなんて。亮一の体調は日々回復していった。妊娠9ヶ月の時、亮一は私を日の出を見に海へ連れて行った。朝焼けが雲を突き抜ける瞬間、世界は静寂で美しかった。私は亮一の胸に寄りかかっていた。静かな時が流れた。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第31話
雪はますます激しく降り続け、駐車場はすっかり雪に覆われていた。亮一は車の中で私を待っていた。彼は車のドアを開けながら言った。「道が滑るから、送るよ」私は助手席に乗り込んだ。彼は最近大きな手術を受けたばかりだった。でも今、私は本当に自分で運転したくなかった。亮一は優しく私にマフラーと手袋をつけてくれた。おそらく、この数日間の協力のおかげと、彼が決して「なぜ？」と余計なことを聞かないからだ。ふと、涙がこぼれ落ちてきた。彼は突然ため息をついた。「君も、一人じゃないんだよ」「もしかして、僕が投資の計画を立てたのは、君にCEOになってもらうためじゃないかって考えたこと、ない？」私は椅子から体を起こした。「え、目的達成してから、感情論を持ち出してきたの？譲らせようって？」「うーん」亮一は鼻をこすりながら言った。「見透かされたか」
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第30話
誠司と再会したのは、3ヶ月後の拘置所の面会室だった。冬の夜、冷え切った面会室は骨身にしみる寒さだ。あの日、私が命を落とした時のように。誠司は憔悴しきった姿で、囚人服をまとい、隅の椅子で縮こまっていた。かつての輝かしい金融界のエリートの面影はもうどこにもない。ここまで事態が悪化することはなかったはずだ。桐島会長は彼にあまりにも失望し、亡くなるまで一切面会を拒んだ。たとえトップクラスの医療チームを雇ったとしても、桐島会長の心臓の衰弱は止められず、寿命を3ヶ月延ばすのが精一杯だった。私が面会室に入ると、誠司はかすかな希望を浮かべた目で立ち上がり、手を差し出してきた。だが、私はその手を避けた。彼の手は空を切り、虚しく宙をさまよった。「美桜、僕をまだ許してくれないのか……」私は冷笑を浮かべた。「美桜、もう一度やり直せるんだ。神様がくれたチャンスなんだよ！」「そうは思わないわ」私は冷静に彼と距離を保ったまま言った。「きっと、私たちが戻ってきたのは、報われなかった人がいるからよ」誠司の目から、希望の光が消えていった。「誠司、なぜ私たちが結婚している間、子どもがいなかったのか知ってる？」彼の視線が私の腹部に向けられる。「私、結婚してからずっと避妊薬を飲んでいたのよ」誠司に感じた不信感、そして子どもをこんな家庭に生まれさせたくなかったからだ。「でもね、実は一度だけ私たちには子どもがいたの」誠司の瞳孔が震えた。「あなたに殺された時、私は妊娠3ヶ月だった」「なぜ……」「なぜ言わなかったかって？どうしてあなたみたいな人に子どもを任せられると思ったの？」私は彼をじっと見つめながら、冷ややかな言葉を投げかけた。誠司の顔色は暗くなり、珍しく痛みの表情を浮かべた。「誠司、あなたが戻らないんじゃないかと本当に心配してたわ。あなたが負けたことを納得できないんじゃないかって」誠司は驚いたように私を見つめ、その痛みが目に浮かんだ。私は冷静に彼を見つめながら言った。「これらはすべて、あなたが私に返すべきものよ」
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第29話
私の第三の一手は、実のところ、誠司の「再生」によって狂わされることはなかった。人間というのは、自分の尺度で他人を測るものだ。特に誠司のような冷徹なビジネスマンならなおさらだろう。彼の目には、今夜の私の行動はこう見えるはずだ。白川家のリソースを利用して桐島家の株を強引に買収し、裏で取締役会を操って亮一をトップに据える。だが、彼は第二の選択肢があるなんて夢にも思っていない。何しろ彼自身、今夜を待ち焦がれているのだ。自らの栄光の復活を遂げるために。でも、私がそんな彼の思惑通りに進ませるはずがない。最初から、私の第三の一手は「敵対的買収」なんかじゃなかった。桐島家の会長は素晴らしい実業家だ。勤勉で、社員を大切にし、そして白川家のことも信頼してくれている。彼が今夜心臓発作を起こすかもしれないと知っていたなら、対策を講じない理由なんてない。誠司が「再生」してからまだ1ヶ月。彼は知らないだろうが、桐島会長は半年以上前から定期的に健康診断を受け、薬も以前より多く服用している。彼の体調は以前の運命よりも遥かに良くなっていた。最初から、私の目的は誠司への疑念を桐島会長に抱かせることだった。第一の一手も、第二の一手も、そのための布石だった。第三の一手は、誠司に敵対的買収を計画していると錯覚させるための演出だ。誠司が極端な行動を取れば、それまでの不信感も加わって、桐島会長はきっと彼を後継者から外すだろう。以前よりも彼を川沿いに呼び出したのも、そのための小細工の一つだ。誠司を桐島家本社に残しておけば、私たちの仕掛けを見抜かれる可能性が高かったから。今夜の「クーデター」は、桐島会長の協力もあって成り立ったものだ。父が「誠司には不穏な動きがあるかもしれないから試してみては」と進言し、桐島会長はその提案を受け入れてくれたのだ。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第28話
亮一は誰かに制圧され、机の端に縛り付けられていた。私は二人の警備員に押さえられていた。誠司はソファに悠然と座り、私に向かって手を差し伸べた。「さあ、僕の奥さん」私はただ静かに彼を見つめていた。誠司は手をさらに近づけ、その顔には確信に満ちた勝利の微笑みを浮かべて言った。「美桜、これからは君がこのビジネス界で最も輝く女になるんだ」私は周りを見渡し、人々がぎっしりと詰まっているのを確認した。まさに、これ以上ないタイミングだ。私は誠司をじっと見つめ、わずかに首をかしげた。「勝ったつもりなのか？」誠司は眉をひそめ、周囲を一通り見渡しながら、目に一瞬の疑念を浮かべた。見慣れた顔が少ない？その瞬間、突然扉の外から、怒声が響き渡った。「この親不孝者！」誠司は信じられない表情で目を見開き、無意識に振り向いた。その先には、寝巻き姿の桐島会長が警備員を伴って立っていた。
夫は猫かぶり女に惚れ、再生した人生では取り合わない決意を 第27話
これが彼が口を酸っぱくして語っていた、彼の「愛する人」だ。かつて彼は私を殺し、その顔色は死にそうなほど青ざめていた。今日は彼が銃を手にし、顔色一つ変えずにいる。私は拳を力強く握りしめた。「すっきりしたか？」私は彼の目を避けるように、視線を外した。「美桜、俺が悪かった。この何年もの間、毎日後悔している。君のために――」「黙れ！」私は一言も彼の言葉を耳にしたくなかった。誠司の目は再び深く沈み、そして、満足げに笑みを浮かべた。「午前三時、君はこの瞬間を待っていたんだろう？」午前三時。前世で、メディアが報じた桐島会長が心臓病で亡くなった時間。「美桜、君は俺が白川家を助けないから、役立たずの亮一を引き込めれば勝てると思っているのか？」「今夜、はっきり見せてやる。誰が勝ち、誰が負けるのか！」誠司は私を引っ張り、車に乗せ、桐島本社へと向かっていった。ビルに足を踏み入れると、エレベーター前に赤い光がちらついているのが見えた。誠司の専属ボディガードが緊急な合図を発した。おそらく、それは桐島会長の死を告げるものだろう。エレベーターは最上階へ。そこはまるで無人の世界のように静まり返っていた。ビル内の警備員はすでに誠司に掌握され、何の抵抗もしなかった。この時間、会長室の前には、予想以上に人々が集まっていた。誠司がドアを開けると、全員が一斉に叫んだ。「会長！」勝者と敗者、誰が誰かはすぐにわかる状況だった。
