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第1525話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2803話
星は数秒ほど黙り込み、静かに頷いた。「ええ。洋介と一度会うことにしたって、航平に伝えてちょうだい」……病室で部下からの電話を切った航平は、指先でスマホの画面をそっと撫でながら、口元にごく淡い笑みを浮かべた。彼は低い声で呟いた。「ふっ……仁志、お前というやつは……もっと追い詰めろ。星が行き場を失えば、おとなしく私が用意した道を進むしかなくなる」仁志は抜け出せない底なしの沼であり、洋介は獲物を狙う飢えた獣なのだと、彼女にはっきりと思い知らせてやらなければならない。そうすれば、この世で彼女を守り、助けてくれるのは自分ただ一人なのだと、星も気づくはずだ。その時になれば、彼女は自分のそばに留まるしかなくなる。電話を切った後も、航平はひんやりとした画面の上に指を留め、通話履歴にある【星】の文字をそっとなぞっていた。瞳の奥で暗い打算が渦巻き、やがて口元に限りなく優しい笑みが浮かんだ。彼はある番号に電話をかけた。声にはまだ病み上がりの掠れが残っていたが、その口調はあくまでさりげないものだった。「洋介の方に伝えろ。星が会うことに同意したとな。それと……この話を仁志の耳にも入れろ。ただし、あまり足がつくような真似はするなよ」電話の向こうの部下が返事をして、すぐに通話が切れた。航平は再びベッドの背もたれに身を預けると、枕元に置いてあった写真立てを手に取った。写真の中の星はバイオリンの前に立ち、優しい横顔と澄んだ瞳を見せている。彼は写真の中の彼女の頬を指先で撫で、喉の奥から低く湿った笑い声を漏らした。彼は拭い去れないほどの執念を瞳に宿し、小声で呟いた。「星、私を責めないでくれ。逃げ場のないところまで追い詰めなければ、君は私の方を振り返ってくれないじゃないか」彼は仁志を完全に暴走させ、その狂気と理不尽さを星自身に目の当たりにさせるつもりだった。そうして初めて、仁志は底なしの地獄であり、洋介は身を焼く火の海なのだと、彼女は心の底から思い知るだろう。この世で、航平だけが彼女に残された唯一の逃げ場所なのだ。完全に追い詰められた時、彼女はおとなしく自分の元へと戻り、二度と離れなくなるはずだ。航平はスマホを手に取り、星の写真を表示させると、画面の中の彼女の目元を指先で優しく撫でながら、祈るような、それでいてどこか病的な口調で呟いた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2802話
そこまで聞いて、彩香の目がパッと輝いた。「それはいい手かも……溝口家の二人で共食いさせておけば、星も少しは息がつけるわね」星は顔を上げ、航平をじっと見つめた。ふと、ベッドの上にいるこの男が、以前とはどこか違ってしまったことに気づいた。いつも穏やかな笑みを湛えていたその瞳の奥に、いつの間にか、底知れぬ不気味な何かが宿るようになっていたのだ。星が何か言おうとしたその時、ドアの外からボディガードの低く抑えた声が聞こえてきた。「星野さん、溝口仁志さんが面会を求めて下にきています」病室の空気が、一瞬にして張り詰めた。彩香は顔色を変えた。「どうしてここまで来たのよ！？やっと少しおとなしくなったと思ったのに、もうこれなの？」星が立ち上がると、その目元の陰がいっそう濃くなった。入り口の方へ目をやると、二人のボディガードはすでにいつでも動けるよう身構えていた。しかし、航平が彼女を呼び止めた。「星」星は振り返った。「下へ行っちゃダメだ」航平は星を見つめた。「ボディガードに追い返させろ。今、君が顔を出せば出すほど、あいつは『あと一押しすれば折れる』と思い込むだけだ。帰ったら、洋介の件を真剣に考えてみてくれ。もし君にその気があるなら、君が直接動かなくて済むよう、まずは私の方から橋渡しをしておくよ」星はドアの前で数秒ほど黙り込み、やがて小さく頷いた。「もう少し考えてみるわ」「ああ」航平は頷き、誰にも気づかれないほど暗い光を瞳によぎらせた。「急がなくていい。ただ、星、一つだけ覚えておいてくれ。仁志のような人間を相手にする時、生半可な情けは命取りになるぞ」星がドアを開けて外へ出ると、彩香も慌てて後に続いた。ドアが閉まる直前、彩香が小声で話しかけるのが航平の耳に届いた。「星、私は航平の言う通りだと思うわ。今の仁志は完全に狂い咲いているもの。昨日だってスタジオの下で待ち伏せしていたし、警備員がすぐに止めに入らなければ、またしつこく付きまとわれるところだったじゃない。それに、いつまでもこうやって避け続けているわけにもいかないし……まずは一度、洋介に会ってみない？話がまとまらなければ帰ればいいだけだし、会ったからってどうこうされるわけじゃないでしょう」星の声はごく小さく、かすかな疲れが滲んでいたが、ようやく腹を決めたよう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2801話
彩香は思わず頷いた。「それは確かにそうね。仁志が今あちこちで、星は自分が決めた相手だって触れ回っているせいで、溝口家の連中はとっくに星を仁志側の人間だと見なしているわ。たとえ星が何もしなくても、周りの人間は潔白だなんて思ってくれないわよ」星は眉をひそめた。そのことについては、彼女自身も考えていたようだった。航平は星を見つめた。「だからこそ、受け身のまま仁志にこの泥沼へ引きずり込まれるくらいなら、自分にとって最も脅威の少ない相手を自ら選ぶべきなんだ。洋介は少なくとも冷静で、損得勘定で動く男だから、仁志のように見境なく牙を剥いたりしない。感情で暴走する人間よりも、損得で動く人間と組む方がずっと安全だよ」星は顔を上げて航平を見た。「洋介と接触しろと言うけれど、あの人が何を約束してくれるっていうの？仁志を食い止めてくれるとでも？そもそも、何の理由があって私を助けるのよ？」航平は言った。「君も彼を助けるからさ。洋介は仁志と当主の座を争っているが、一族の長老たちを味方につけている仁志に対抗するには、外からの強い後ろ盾がどうしても必要なんだ。君には雲井家の力と人脈があるだろう？洋介にとって、それは君が思っている以上に値打ちがあるはずだよ」星は黙り込んだ。彩香は星を見やり、それから航平に目を向けて小声で呟いた。「でも、あの洋介って男も……見るからに一筋縄ではいかなそうよ」航平は言った。「一筋縄ではいかない相手だからこそ、前もって条件を詰めておく必要があるんだ。星、あいつに頭を下げて頼み込めと言っているわけじゃないし、一蓮托生になれと言っているわけでもない。ただ、仁志が君に付きまとい続けることは、洋介にとっても何の得にもならないと分からせればいい。もし向こうが乗り気になって、仁志を押さえ込むために一肌脱ぐと言うなら、対等な取引を持ちかければいいんだ」星は小さく呟き返した。「対等な取引？」「ああ、ただの対等な取引だ」航平は少し口調を和らげた。「こちらが譲れない一線をはっきりと示した上で、それでも洋介が話し合いにすら応じないなら、あいつもその程度の男だということさ。だが、もし交渉に乗ってくるなら、少なくとも君にはもう一つの選択肢ができる」星は目を伏せ、何かを考え込んでいるようだった。隣にいた彩香が言った。「星、私は航平の
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2800話
ここしばらく、星からまったく連絡がなく、見舞いにも来ていないことに航平は気づいた。人をやって調べさせてみたところ、なんと星は再び仁志につきまとわれていたのだ。星もほとほと困り果てて必死に避けているようだったが、執拗につきまとってくる相手をどうしても振り切れずにいた。結局、星はやむなく雲井家の力と人手を使って、仁志を閉め出すしかなかったという。航平から電話を受けた星は、彩香を連れて病院へ見舞いに訪れた。星は以前より少し痩せたようで、目元にはうっすらと疲れの色が浮かび、やつれた様子が滲んでいた。航平は星の顔色を窺いながら、声を落として尋ねた。「星、あまり顔色が良くないみたいだけど、どこか具合でも悪いのか？」星は言った。「大丈夫よ、ただ仕事で少し疲れているだけ」隣にいた彩香が口を尖らせ、たまらず口を挟んだ。「星は体の具合が悪いんじゃなくて、心労が祟っているのよ」彩香が思ったことをすぐ口に出す、隠し事のできない性格だということは航平もよく知っていた。その言葉を聞いて、航平はとっさに彩香の方を見た。「どうしたんだ？いったい何があった？」彩香は言った。「あの仁志のせいに決まってるじゃない。星はとっくに別れたっていうのに、まだしつこくつきまとってくるのよ。星に近づく男がいると誰彼構わず凄みを効かせて回るから、星の日常生活にまで深刻な支障が出てるわ。それに、何かにつけて偶然を装って現れては、あの手この手で丸め込み、無理やり自分の相手をさせようとするの」そこまで言うと、彩香は病室の入り口の方へちらりと目をやった。ドアの外には、ちょうど二人のボディガードが立っていた。彩香は言った。「星がボディガードを何人か雇って締め出していなければ、いつまでしつこく付きまとわれていたか分かったものじゃないわ」航平はわずかに表情を曇らせた。「ただ避けている以外に、解決する手立てはないのか？このままいつまでも、あいつの好きにさせておくしかないというのか？」彩香はやるせない顔をした。「じゃあ、他にどうしろっていうのよ？まさかあいつを殺すわけにもいかないし、犯罪に手を染めるわけにもいかないでしょう？だいたい、星はそんなことをする人間じゃないわ」航平は言った。「仁志は当主の座を争っている最中じゃなかったのか？ずっと星に構っていて、当主争
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2799話
そこまで言うと、彼女はふっと微笑んだ。「たとえ最後に私が失敗したとしても、雲井家が混乱に陥りさえすれば、朝陽さんはその隙に雲井家を買い叩けるわ。確実な濡れ手で粟の取引だし、悪くない話でしょう？」明日香は誠一を通じて朝陽と知り合った。当初は誠一を手玉に取った時と同じように、朝陽も色仕掛けで落とそうとしたことがあった。しかし、朝陽は誠一よりもはるかに抜け目がなく、都合よくおいしいところだけを楽しんで、自分からは何一つ差し出そうとしなかった。明日香を見る朝陽の目には、常に上から値踏みするような色と、高みにいる者が格下に向ける軽蔑が透けて見えていた。彼が自分をまともに相手にしていないことは、明日香にもよく分かっていた。もっとも、無理もない話だ。名門の当主という雲の上の存在が、漁村から出てきた娘になど本気で興味を持つはずがない。気まぐれな遊び相手にするくらいならまだしも、妻として迎え入れることなどあり得ないのだ。カーレースの腕前くらいでは、朝陽に自分を認めさせることなど到底不可能だと明日香も心得ていた。そこで明日香は、何のためらいもなく自らの素性を明かしたのだ。朝陽は綾羽や誠一のように、簡単に人を信じるような男ではなかった。わざわざ漁村にまで人をやって裏を取らせたほどだ。彼女が嘘をついていないと確信して初めて、その態度をいくらか軟化させたのだった。以前のように露骨に見下すことはなくなったものの、それでも彼女を対等に扱っているわけではなかった。パーティーに連れていってもらう程度の頼みなら聞き入れてくれる。だが、肝心な場面で力を貸してほしいと頼んでも、朝陽は決して首を縦に振らなかった。それで明日香は、朝陽という男が徹頭徹尾、損得勘定でしか動かない人間なのだと悟ったのだ。利益で動く相手なら、それに見合う利益をちらつかせて釣り上げればいい。となれば、雲井家の株式こそが、朝陽にとって最高の餌になるはずだ。朝陽は尋ねた。「雲井家を倒し、星野星を引きずり下ろせると、どうしてそこまで言い切れるんだ？」「仁志という都合のいい駒があるのに、失敗するはずがないでしょう？」明日香は口元に笑みを浮かべた。「今のあの人の頭の中は、星野星のことでいっぱいよ。彼の望みに合わせて少し火をつけて煽ってやれば、仁志なんて私たち
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2798話
仁志はゆっくりと口を開いた。「簡単なことさ。僕を殺せば、もう誰も君につきまとったりしなくなるよ。君がいなければ、僕は当主の座を争うこともできない。そうなれば、君に結婚を承諾してもらうことだけに、今以上に時間を割くようになるだけさ」仁志は手を伸ばして、星の耳元の後れ毛をそっと耳にかけた。まるで今も親密な恋人同士であるかのような、ごく自然な仕草だった。「どうしても言うことを聞いてくれないなら、君が大切にしているものを盾に取って、おとなしく従わせるしかなくなるな」彼は一拍置き、指先で星の耳たぶをそっとなぞりながら、声を低く落とした。「星、僕がやると思えば絶対にやる人間だということは、よく知っているだろう。航平の末路は君も見たはずだ。怜央を同じ目に遭わせてやっても構わないんだぞ」仁志の瞳に宿る露骨な脅しと、口元に浮かぶ冷ややかな笑みを見つめながら、星は全身から力が抜け落ちていくのを感じた。「仁志、私に嫌われるのが怖くないの？」仁志は軽く笑った。「嫌われることで自分の欲しいものが手に入るなら、喜んで一生嫌われ続けてやるさ」そう言うと、彼は手を伸ばして星の手首を握った。「行こうか、僕の愛しい婚約者。そろそろパーティーが始まるから、志村さんを待たせるわけにはいかない。僕たちがこんなところで『痴話喧嘩』をしていると知ったら、志村さんも心配するだろうからね」彼はわざと「痴話喧嘩」という言葉を強調し、声に意味ありげな笑みを滲ませた。まるで先ほどまでの激しい対立など、恋人同士の他愛ないすね合いにすぎなかったかのようだ。この時、二階の物陰に立つ明日香が、今のやり取りをすべて聞いていたことには誰も気づいていなかった。テラスで向き合う二人を見下ろしながら、明日香の口元にゆっくりとごく淡い冷笑が浮かび上がった。仁志の星に対する執着は、予想していた以上に異常だった。本当に……これ以上ないほど都合がいいわ。その時、背後から朝陽が歩み寄ってきて声をかけた。「志村家の老当主の挨拶が終わったぞ。怪しまれないうちに、俺たちも戻って顔を出しておこう」明日香はその場から動かず、星から目を離さないまま声を潜めた。「見てよ、私たちが手を下さなくても、先に我慢できなくなった人がいるわ」彼女はくすりと笑った。「仁志のあの狂気じみた執着は、思っていた以上
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