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第1840話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1843話
怜央は何も言わなかった。陸瀬先生は呆れたように言う。「坊や、女の子の口説き方ってのはな、そんなものじゃない。こっそり覗いたり、陰から話しかけたり……それで追いかけてるつもりか？ただのストーカーだ。お前は満足かもしれんが、相手は何の感情も持たん。無視されたからって、さらうつもりか？何を考えてる。嫌われていないだけでも上出来だぞ。それで好きになってもらおうなんて、甘すぎる。若いくせに、ロマンのかけらもない。わしみたいな老人以下だな」怜央はしばらく黙ってから、低く尋ねた。「……どうすればいいんですか？」陸瀬先生は鼻で笑う。「まずはその身体を治せ。そんな病人みたいな顔で、誰がついてくる。無理して死ぬなよ」怜央はそれ以上何も言わなかった。陸瀬先生はこの無口な性格にも慣れている。しばらく小言を並べたあと、手術の準備に取りかかった。……星の手術は、すぐに日程が組まれた。その頃、星が澄玲と会った際、澄玲は明日香が悠白と婚約するという知らせを伝えた。澄玲は言う。「靖がまだ意識不明で、私との結婚話は一時的に行き詰まってるの。最初は、婚約を解消して、翔と改めて婚約させるつもりだったみたい。でも、翔が拒否したのよ。兄の婚約者を奪う形になるし、外からの批判も避けられないって。もし靖が目を覚ましたら、どう思うかも分からないし、兄弟関係にも影響が出るって」そこまで言って、澄玲の口元にわずかな自嘲が浮かんだ。「もし翔が断らなかったら、私はまた商品みたいに扱われて、売られていたでしょうね」星は彼女を見つめた。「私の知る限り、あなたのお兄さんは、そこまで利益最優先の人じゃなかったはず」澄玲はコーヒーを一口飲み、ため息をつく。「人は変わるものよ。この一年で、お兄さんはすっかり別人みたいになった。小さい頃、こっそり遊びに出て親に見つかった時、全部の責任を引き受けて、私の代わりに叱られてくれたのもお兄さんだった。私が病気の時も、忙しい両親に代わって面倒を見てくれた。だからこそ、家の決めた縁談を受け入れて、靖と結婚することも、恩返しのつもりだったの。でも……結局、私と兄の間にも、冷たい利益が入り込んできた」靖が昏睡状態にある今、星が一人で主導権を握る形になる。雲井家がそれを許すはずもない。明
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1842話
星は数秒だけ静かにしてから、そっと頷いた。「受けます」「物分かりのいい娘だな」陸瀬先生は鼻梁の眼鏡を押し上げ、淡々と言った。「俺は慈悲深い医者ではない。ただ、物語を聞くのが好きなだけだ。治療を引き受ける基準も、他の医者とは違う。相手の理由が俺の心を動かせば、手を貸す。だからこれまで、ずいぶん多くの患者を見てきたし、治療を求めてきた人間とも数多く接してきた。お前たちのように因縁のある関係も、珍しくはない。だがな、多くの人間は、自分が憎んできた相手からの善意を受け入れられない。一生治らなくてもいいとさえ思い、相手を許そうとしない」星の表情は穏やかだった。「仇の過ちで、自分を罰する必要はありません」陸瀬先生は尋ねた。「もし手が治ったら、あいつを恨むのをやめるのか？」星は答えた。「はい」陸瀬先生は理由を聞かなかった。むしろ、その目にわずかな評価の色が浮かぶ。「賢い娘だ……あの小僧が大きな代償を払ったのも、無駄ではなかったな」星の瞳がかすかに揺れた。それでも、問い返すことはなかった。陸瀬先生も気にせず、診断書に何かを書き込み、検査結果をもう一度確認する。そして言った。「こちらで準備が必要だ。手術は来週の月曜にする。問題はないか？」星は答える。「大丈夫です」陸瀬先生は頷いた。「よし、それで決まりだ」星は立ち上がる。「陸瀬先生、特に用がなければ、お先に失礼します」陸瀬先生は顔も上げず、短く応じた。星が出て行こうとした時、陸瀬先生がふいに呼び止める。「今日一緒に来たあの若い男、お前の恋人か？」星は足を止めた。「はい」陸瀬先生は言った。「殺気が強すぎる」それ以上は何も言わず、再びカルテに目を落とした。星は、それ以上話す気配がないと見て、ドアを押して部屋を出た。彼女が去って間もなく、陸瀬先生は室内の一角へ視線を向ける。「もう出てきていいぞ」数秒後、屏風の裏から、すらりとした長身の男が姿を現した。整った顔立ちはなお青白く、傷の重さを物語っている。彼は軽く咳き込み、低い声で言った。「ご協力いただき、ありがとうございます」陸瀬先生は彼を見て、ふとため息のように言った。「この世で一番手に入らないものは、後悔を消す薬だ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1841話
陸瀬先生は彼を一瞥し、淡々と言った。「理由などない。これは俺の決まりだ。受け入れられないなら、断ってもらって構わない」場の空気が張り詰める前に、葛西先生が口を開いた。「溝口家の若造。わしの屋敷にいて、まだ信用できんのか？」星も言う。「仁志、私は大丈夫だから」星の手が最優先だということは、仁志にも分かっていた。彼はそれ以上こだわらず、足を止めた。星と陸瀬先生の姿が見えなくなると、葛西先生が言った。「どうせ待つだけじゃ。わしと一局どうだ」仁志は断らなかった。「いいですよ」三十分後。葛西先生の待ったや駄々こねもあったが、それでも仁志はその一局に敗れた。葛西先生は白くなった髭を撫でながら、盤面を見つめる。「わしが半生をかけてきた趣味で、こんな若造にあっさり負かされるとはな。溝口家は、やはり人材が揃っておる」仁志は言った。「葛西先生が手加減してくださっただけです」葛西先生は目を上げ、意味深な視線を向けた。「溝口家の若造よ。火が強すぎれば、人を傷つけるだけでなく、自分自身も焼く。お前は昔、ここまで殺気も邪気も強い男ではなかったはずだ」仁志は盤上の大龍を見つめ、淡々と答える。「守りたいものができれば、人はすべてを賭けます。代償など考えずに」そう言ってから、話題を変えた。「葛西先生がここまで葛西グループを発展させたのは、並の人物ではない証拠です。ひとつ、ずっと伺いたかったことがあります」葛西先生は茶を一口飲む。「言ってみろ」仁志は言った。「後継者を替えるおつもりはないのですか？」その瞬間、濁っていた葛西先生の目が鋭く光った。「溝口家の若造、もう取り繕う気もないようだな」仁志は微笑みを崩さない。「仮面も長くつけていると、疲れますから」葛西先生は低く言った。「もし替えんと言ったら？」仁志は穏やかに笑う。「星のことがありますから、命だけは保証します。ですが、廃人になるか、狂うかまでは保証できませんね」葛西先生は机を強く叩き、怒鳴った。「小僧、このわしを脅す気か！」仁志は言った。「まさか。ただ、本当に朝陽を高く評価しているなら、先生は星を支援したりしないはずです。先生も、彼の功利的なやり方を気に入っていない。ただ、どうにもできずにいるだけで
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1840話
仁志は、冷ややかな声で言った。「本当に死んだなら、それもあいつの運だ」その時、謙信の声が、雅人の思考を遮った。「雅人、今回Z国から戻ってきてから、あんたも仁志さんも、なんだか少し変だ。まさか……何か僕に隠してるんじゃないだろうな？」雅人の目が一瞬揺れる。「そんなことはない。俺が知っていることは、お前も知っている。隠すことなんて何もないだろ」謙信がさらに何か言おうとしたが、雅人が先に話を打ち切った。「もういい。今回は計画も無事に成功した。痕跡もきれいに消してある。たとえ雲井家の人間が疑ったとしても、証拠は何ひとつ出てこない。その程度の疑いなら、星野さんなら十分やり過ごせる」謙信は、足早に去っていく雅人の背中を見つめながら、どこか考え込むような表情を浮かべた。……星は、正道が目を覚ますのを待たずに、澄玲と一緒に病院を後にした。別れ際、澄玲は星を見つめ、何か言いたげに唇を動かした。けれど最後に口にしたのは、たった二文字だけだった。「……ありがとう」星の長いまつ毛が、わずかに揺れる。それでも彼女は、何も否定しなかった。家に戻ると、仁志はすでに帰ってきていた。最近の彼は、ひどく忙しそうだった。以前のように、四六時中彼女のそばにいることもなくなっている。それでも星は知っていた。彼が手配した人間たちが、ずっと見えないところで自分を見守り、守っていることを。星の姿を見ると、仁志はすぐに歩み寄り、そっと彼女を抱きしめた。「星、おかえり」星は低い声で尋ねる。「仁志、最近ずっと何をしてるの？」仁志は淡々と答えた。「大したことじゃない。家の方の問題を少し片づけているだけだ」彼がそれ以上話したくなさそうなのを感じ取り、星も深追いはしなかった。代わりに、靖のことを口にする。「仁志、靖が交通事故に遭ったの。植物状態になるかもしれないって」仁志はまるで驚かなかった。彼は彼女の肩に額を預け、感情の読めない声で言う。「そうか。これで、あいつはもうお前の邪魔にはならない。ただ……葛西家と志村家は、まだ少し厄介だな」抱きしめられたままでは、彼の表情は見えない。けれど、葛西家と志村家という言葉を聞いた瞬間、星のまぶたがぴくりと跳ねた。星は言った。「仁志、明日、葛西先
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1839話
「この件については、私も何も知らないわ」そう説明しても、どこか力のない言い訳に聞こえた。けれどその場は、妙に静まり返っていた。以前なら、激しい言い争いになっていてもおかしくない場面だ。なのに今日は、誰ひとり彼女を追及しようとしなかった。忠は冷たい目で結羽を睨みつけ、まるで警告するような顔をしている。明らかに意識はこの件には向いていない。翔もまた、赤く灯ったままの手術室をじっと見つめていた。やはり、星を責める気はなさそうだった。明日香の胸に、冷たいものが走る。忠はともかくとして――どうして翔まで、何も言わないの？その瞬間になってようやく、彼女は気づいた。翔は、自分の知らないうちに、静かに変わってしまっていたのだと。廊下の空気は、重く沈んでいた。どれほど時間が経ったのか。やがて手術室のランプが消える。全員の視線が、一斉に扉へ向いた。しばらくして、医師が中から出てくる。正道はすぐに駆け寄った。「先生、靖は……靖は、今どうなっていますか？」医師はマスクを外し、重い表情で答えた。「命は、ひとまず取り留めました。ですが、脳に強い衝撃を受けており、短期間で意識を取り戻すのは難しいでしょう……」言葉は婉曲だった。だが、その場にいる全員が理解した。――靖は、おそらく植物状態になる。正道はその事実に耐えきれなかったのか、よろめいて数歩後ずさる。翔と明日香が慌てて支えた。何か声をかけようとした、その時。正道は白目をむき、そのまま意識を失った。……一方その頃。謙信は痕跡をすべてきれいに消し終え、雅人と合流していた。雅人が確認する。「本当に、何の問題も残っていないんだな？」謙信は頷いた。少し迷ってから、口を開く。「でも……仁志さん、どうして急に靖を狙ったんだ？これまではずっと、星野さんの立場を考えて、やりすぎないようにしていたでしょう。会社の株主たちに、星野さんが何か言われるのを避けるために」雅人の目に、一瞬だけ憂いがよぎった。だが、それはすぐに消える。彼は静かに言った。「靖を潰すのが、一番手っ取り早くて確実だからだ。今の雲井グループで星野さんに対抗できるのは、靖しかいない。あいつは次期後継者で、長年会社を取り仕切ってきたぶん、社内での求心力も高い。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1838話
電話を切ったあと、星は澄玲に言った。「澄玲、靖が事故に遭ったみたい。一緒にお見舞いに行く？」その言葉に、澄玲は一瞬きょとんとする。「事故？どうして靖が交通事故に？」星は首を振った。「詳しいことはまだ分からないの。行ってみないと」澄玲は数秒黙り込んだあと、静かに答えた。「……一緒に行く」……病院に着くと、手術室の前にはすでに人が集まっていた。正道、忠、翔、明日香、そしてどこか他人事のような顔をした結羽。星の姿を見つけると、結羽だけがぱっと笑顔になって声をかけてきた。「星。あなたの秘書の彩香は？」結羽と彩香は、どちらもさっぱりした気性で、気が合うらしい。共通の話題も多かった。星は答えた。「彩香はまだ片づけないといけない用事があって、戻るにはもう少し時間がかかりそうなの」少し前、彩香の家で何か問題が起きた。空港まで迎えに来たあと、そのまま実家の用事を片づけに戻っていたのだ。それ以来、ほとんど連絡も取れていない。航平に一週間監禁されていたことも、彼女はまだ知らない。星がM国へ戻る前、一度だけ連絡を取り、一緒に帰るかどうかを聞いたことがあった。だが彩香は、まだしばらく戻れそうにないと答えていた。結羽は残念そうに頷く。最近、彩香に聞かせたい噂話が山ほどあったのだ。正道の視線は、星と一緒に来た澄玲へ向けられた。彼は柔らかい笑みを浮かべる。「澄玲も来てくれたのか」澄玲は落ち着いた声で答えた。「はい。ちょうど星と一緒にいた時に、靖が事故に遭ったと聞いたので、様子を見に来ました」そう言ってから、正道を見た。「雲井さん、靖の容体は今どうなんですか？」その問いに、正道は深いため息をついた。「今はまだ手術中だ。状態は……あまりよくない」澄玲は眉をひそめる。「あまりよくない、というのは……？」すると横から、翔が淡々と言った。「まだ、命の危険を脱していない」星と澄玲は思わず顔を見合わせた。命の危険がある――それは、かなり深刻な状況だということだった。その時、明日香が口を開いた。「お父さん。靖兄はどうして突然こんな事故に遭ったの？原因は分かったの？」正道は言う。「加害者の運転手はすでに確保されている。大型トラックを運転していて、酒気帯びのう
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