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第242話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第247話
「私は八ヶ月以上も待ったのに、結局、却下されたの！判決文には二十年連れ添った結婚は容易には得難いもの、共に苦楽を乗り越え、決して見捨て合わぬようになんて書かれていて......」そう言うと、女は声を上げて泣き崩れた。周囲の人々もその姿に胸を打たれ、口々に慰める。「次に暴力を振るったらすぐに通報するんだ。証拠さえ揃えば、裁判所が離婚を認める可能性は高くなる」「そうだそうだ。一審で駄目なら二審に訴えればいい。意志さえ強ければ、きっと離婚は認められる」女は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら言った。「二審には六ヶ月待たなきゃならないのよ。通報したい、逮捕させたい、前科を負わせたい――しかし、あの人は子どもを盾にして脅してくる。私は子どものためにずっと我慢してきたのだ。でも今年になって、あの人の暴力はますますひどくなった。肋骨まで何本も折られて......もう限界だった。だから私は決心した。身一つで出ていく、財産はすべて彼に渡す、子どもは私が育てる、養育費も要らない。そこまで言って、ようやく彼は渋々同意したのよ。なのに、離婚手続きの予約すら二ヵ月も取れない......このままじゃ二審の開廷が先に来ちゃう」その場にいた人々は、深いため息を漏らし、同情を隠せなかった。星も胸の奥に言いようのない痛みを覚えていた。――彼女にはその気持ちがよく分かる。自分がかつて忍耐を選んだのも、理由は同じだった。翔太を手放したくなかった。彼に完璧な家庭を与えたかった。神谷家の教育環境こそが最良だと信じていた。そんな思いが、彼女をこの結婚という枷に縛りつけてきたのだ。もし――もし翔太があれほど清子を好まなかったなら。自分は今もなお、この婚姻の中で耐え続けていたのだろうか。答えは分からない。市役所を出た瞬間、涼やかな風が星の頬の髪を揺らし、さきほどまで胸を締めつけていた重苦しさを吹き散らしていった。だが、「もしも」など考える必要はない。今の自分こそが、一番まっすぐで、誇れる自分なのだから。「雅臣、離婚の手続きは済んだのか？」不意に、興奮を隠せない様子の勇がどこからともなく飛び出してきた。その目の奥に燃える抑え切れない昂ぶりを見て、雅臣はわずかに眉根を寄せた。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第246話
雅臣が姿を現した。星はちらりと彼を見て、淡々と言った。「行きましょう」彼が必ず来ることを、星は分かっていた。彼は自分以外のことなら、どんな些細なことでも気にかける男なのだから。ましてや勇の和解書は、まだ彼女の手の内にある。二人は一定の距離を保ちながら、市役所へと入っていった。館内は結婚の窓口に比べ、離婚の窓口の方がはるかに賑わっていた。そこには、感情を失ったように無表情で並ぶ夫婦。口論をやめられず、互いに罵り合う夫婦。涙ながらに、必死に離婚を思いとどまるよう相手に縋る夫婦。そして、解放感に満ちた笑顔で、今か今かと離婚を待ち望む夫婦。二人が入って間もなく、職員が駆け寄ってきた。「神谷さま、どうぞこちらへ」どうやら雅臣はすでに手配を済ませていたらしい。本気を出せば、どんなことでも整えてしまえる――それが彼だった。用意された個室には、専任の職員が待っており、二人のために手続きを進めた。待ち時間のあいだ、雅臣がふいに口を開いた。「星。いまならまだやめられるぞ」返ってきたのは、彼を嘲るような冷たい笑い声だった。雅臣の黒い瞳が深く沈み、その底に氷のような冷気が漂う。「いずれ後悔しても、そのときはもう遅い。俺は機会をやったと言える」星は顔をしかめ、不快を隠さず言い放つ。「いつからそんなにくどくなったの？勇の和解書、要らないの？」雅臣は黙り込んだ。書類は受理され、手続きにおよそ一ヶ月ほどかかるとのことだった。星は証明書を受け取り、礼儀正しく職員に一礼した。二人が個室を出ると、市役所の大広間では騒ぎが起きていた。「ふざけんな！正月前から何日も並んでんだぞ！そのたびに予約が埋まってますだ！ネットで取れない、現場でも取れない、いつになったら離婚できるんだ！」屈強な男が職員に指を突きつけ、怒声を張り上げていた。その怒りに、同じく徒労に終わった夫婦たちも次々と声を上げる。「そうだそうだ！もう一ヶ月も予約してるのに、いつも枠が埋まってる。離婚する人がそんなに多いのか！」「二万円出す！予約番号を譲ってくれる人いないか？」「二万円？安すぎる、俺は六万出す！」「俺は十万だ！この婚姻、絶対に解消してやる！」「二十万！
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第245話
星は雅臣の妻である。だからこそ勇も、彼女に手を出すことはできなかった。狙える相手といえば、権力も後ろ盾もないあの嫌な老人くらい。ふだん雅臣の前では星の悪口を言いたい放題だが、もし本当に手を出せば、雅臣が簡単に許すはずがない。飼い犬を叩けば、飼い主が黙ってはいない――その道理は彼とてよく分かっていた。今回、星たち三人がどうしても和解に応じず、事態が大きくなったのは、自分にとっても不利益だ。勇は衝動的ではあるが、決して無分別ではなかった。利害を理解すれば、しばしば大人しく身を潜める。なにしろ、山田グループの後継者という立場を、そう簡単に失うわけにはいかない。しかも和解書はいま星の手元にあり、これ以上事を荒立てるわけにはいかなかった。勇は声を潜める。「清子、もう少し我慢しろ。聞いた話だと、雅臣と星は祝日明けに離婚の手続きをするそうだ」清子は思わず息を呑んだ。「離婚？」「そうだ。星が、お前の病と俺の和解書を持ち出して、二百億を要求した。雅臣は頭にきて、離婚を決意したらしい」「本当なの？その情報、確か？」勇も、雅臣と誠の会話を小耳に挟んだだけで、半分は自分の憶測にすぎなかった。だが彼は自信ありげに低く告げる。「間違いない」清子は深く息を吸い、胸の高鳴りを必死で押さえ込んだ。「祝日明けに......本当に手続きを？」「そうだ。俺が雅臣に直接聞いた。本人がはっきり認めていた」勇は鼻で笑うように続けた。「もっとも、離婚には手続きがある。手続きが過ぎたあと、本当にあの女が応じるかは分からん。二百億もせしめておいて、手のひらを返すかもしれない」その額を聞いた清子の胸は嫉妬と憤りで張り裂けそうだった。――どうして星なんかが、そんな大金を手にできるの。雅臣と結婚したら、そのお金はすべて自分のものになるはずなのに。彼女は考え込んだ末、声を潜める。「勇、いい考えがあるの。星に一銭も渡さない方法よ」星と雅臣の離婚話を知ってから、清子は急に大人しくなった。その間、葛西先生がわざと茶汲みや雑用を命じ、あえて難しい仕事を割り振っても、彼女はぐっと堪えて従った。それを見て、葛西先生は不審げに呟く。「おかしいな......星、あの小林、何を企ん
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第244話
葛西先生は、こうした医者たちに取り繕う顔など一切見せなかった。彼は雅臣に向き直り、きっぱりと言い放つ。「前にも言ったはずだ。この娘の病はワシが治せる。だが、あんたがあくまでこんな凡医の言葉を信じるというのなら、もう二度と俺を頼るな。ここは大仏様を拝む場所じゃない、歓迎できん」その断言ぶりに、当初は半信半疑だった雅臣も、さすがに心を動かされた。この間、すでに葛西先生の素性を調べさせてもいた。出自は謎に包まれているが、その医術は疑う余地がなく、実際に多くの不治の病の患者を救ってきたことも判明していた。ただし気性はきわめて奇矯で、患者に突拍子もない条件を突きつけることもしばしば――そこは星の言葉どおりだった。むしろ、他の患者に比べれば清子に課した条件など、取るに足らないものだ。そう考えた雅臣は言った。「安心して。明日、必ず清子をあなたのもとへ連れて行く」しかし葛西先生は首を振る。「今日また一日を無駄にした。だからさらに一日延ばせ。そして怠けて取りこぼした作業は、すべて穴埋めしてもらう」その視線が、まだぐったりと眠ったままの清子に落ちる。「ここでは小細工は通じん。命を惜しまぬなら勝手に怠ければいい。どうせ死ぬのはワシじゃない、焦るのもワシじゃないからな」言葉を耳にした清子は、思わず飛び起きそうになった。――この嫌な老人、やっぱりわざと私を苦しめている。葛西先生はそのまま立ち去り、星も怜の手を引いて病院を後にした。外に出ると、葛西先生がふいに問いかける。「あの小林の病、きちんと調べたのか？」「もちろん調べました」星は車のドアを開けながら答える。「でも手に入るのは偽造された病歴ばかりで、本当の病状は榊さんですら掴めなかった」葛西先生は納得したように目を細めた。「なるほど、背後に高明な者が控えているらしいな。星よ、お前は彼女の正体を暴くつもりか？」星はシートベルトを締め、冷ややかに言った。「もちろん暴きたいです。でも、今じゃありません」「ほう？」エンジンをかけながら、星は続けた。「もし今暴いたら、雅臣がまた離婚を渋るかもしれません。それなら、彼女に芝居を続けさせた方がいいです。願わくば、神谷家に嫁いでくれると助かります
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第243話
星は清子を一瞥すると、ためらいなく携帯を取り出し、どこかへ電話をかけた。清子は星の意図を測りかねていたが、ほどなくして相手が出たらしい。「小林さんはもうすぐコンサートの準備があるから、手を痛めたら雅臣さんに怒られると、薬材の仕分けを拒んでいるわ。葛西先生のところに遊びに来てる人を置いておく余裕はないわ。だから神谷さん、小林さんを引き取ってあげて」電話口の向こうは長い沈黙の後、ようやく低く言った。「清子に代われ」星は携帯を清子に差し出した。彼女はすでに察していた。この電話の相手が誰なのかを。「雅臣......私はただ、手を傷めてヴァイオリンが弾けなくなるのが怖いの。分かるでしょう？私たちみたいなヴァイオリニストは、手に保険をかけるほど大事にしているのよ」雅臣は答えた。「すぐに特製の手袋を何組か送らせる。お前の手は傷つけさせない」清子は呆然とし、しばらく言葉も出なかった。雅臣は彼女の沈黙に構わず言葉を継ぐ。「このあと会議がある。用がなければ切るぞ」その三十分後、雅臣の手配した四組の手袋が届いた。さらに、怜用の子供サイズの手袋まで添えられていた。葛西先生が試しに嵌めてみると、ぴたりと手に合う。手袋を眺めながら感心して言った。「いやはや、これはいいものだ。薄くて丈夫で、薬材を仕分けても手を傷めない......こんなものを雅臣が用意できるなら、小林の娘にもっと袋を仕分けさせればよかった」その一言に、清子は思わず吐血しそうになった。手袋を送ってきたということは――彼が自分を連れ戻す気など毛頭ない証拠だ。仕方なく、彼女は不満を押し隠しながらも薬材を選り分け始めた。だが、渋々承知したとはいえ、心中は穏やかではない。葛西先生が自分をここに留める目的が、あからさまな嫌がらせだと気づかないはずがない。従順に従うつもりなど、毛頭なかった。やがて清子は頭を抱え、今にも倒れそうな素振りを見せた。「目が回る......だめ、もう駄目かもしれない......」星の唇に冷笑が浮かぶ。ためらうことなく救急番号を押した。数分後、救急車が到着し、清子を病院へと運んでいった。病院。知らせを聞き駆けつけた雅臣は、疲労を滲ませながらこめかみを揉んだ。「清子は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第242話
星はふっと笑みを浮かべた。「神谷さんは雑用のような基本的な仕事すら小林さんにさせたくないのね。それなら話は別だわ」「もし小林さんが葛西先生に難しく当たられるのが心配なら、あなたが毎日付き添えばいい。葛西先生はむしろ気にしないと思うし、かえって神谷さんの誠意を感じ取って、あなたのお母様の薬まで譲ってくださるかもしれないわよ」誠は思わず星を何度も見やった。――誠意。本来なら妻に向けられるべき言葉。だが他の女に費やされると、どこか皮肉めいて胸に刺さる。自分の母親に必要な薬を、妻の誠意で得るべきなのに。彼は、別の女のために全力を尽くしている。雅臣に、星の皮肉が伝わらないはずがなかった。彼は冷ややかに言う。「そんなに嫌味を言うな。たとえ清子の病が治ったとしても、俺は彼女とは一緒にならない」星はあたかも納得したように表情を変える。「名分どおりじゃつまらない、そういうこと？なるほどね。あなたは禁じられた刺激にしか惹かれないのね」「星！」彼女は眼差しに宿る軽蔑を隠し、静かに問い返した。「神谷さん、まだ何かご用？用がないならもう帰って。部屋を片づけないといけないの」言い終えると、雅臣の返事を待つことなく、星は再び部屋の片づけに取りかかった。雅臣はその背をしばし見つめていたが、やがて足を踏み出し、ゆっくりとその場を後にした。翌朝、雅臣が何を言ったのかは分からないが、清子は結局やって来た。彼女はわざとらしい口調で問いかける。「葛西先生、星野さん、それに怜くん......ご無事だった？」その目がちらりと星をかすめる。「本当は、勇は普段こんなことをする人じゃないの。ただ、星野さんとの間で誤解が重なって、あんな騒ぎになってしまっただけで......」「星野さんもどうかと思うわ。勇の性格を分かっていながら、なぜわざわざ刺激したの？葛西先生はご高齢、怜くんはまだ幼いのに。ご自身のことを考えなくても、少しは周りを気遣うべきでしょう？」清子の芝居がかった語り口は、相変わらず見事だった。わずか数言で、勇の過失を星の過失にすり替えてしまう。だが葛西先生はまったく取り合わなかった。「肝心なことは何ひとつできんくせに、口だけは一人前か。そんなに口を動か
