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第282話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第289話
「まだ逆らうつもりなら、牢屋にぶち込めばいい。そうなれば、あいつは泣きついて再婚してくれと頭を下げてくるさ。雅臣、お前だって好きにできるだろ？」勇は、自分の機転の良さに酔いしれていた。これほど妙案を思いつける自分こそ天才だと。清子の唇にも冷ややかな笑みが浮かぶ。ひとたび星に前科がつけば、一生が終わりだ。たとえあの「何とか協会」とやらに入ろうとしても無駄。誰が前科持ちの女を雇うというのか。航平は雅臣を見つめ、静かに口を開いた。「雅臣、これは......やり過ぎじゃないか？」――やり過ぎどころか、あまりにも残酷だった。雅臣はグラスの酒を見下ろし、声を低く落とした。「最近の彼女はあまりに傲慢すぎる。少しくらい痛い目を見た方がいい」航平の声が沈む。「雅臣、そんなことをして後悔するのはお前だぞ」「後悔するのはあいつだ。俺が甘やかし過ぎたから、何度も俺の底線を踏みにじるようになった。俺が教えてやるんだ。俺から離れたら、あいつは何もできないと」勇も口を挟む。「そうだそうだ。雅臣、お前知らねぇだろ？最近星のせいで、どれだけの契約が破談になったか。二千億近い損失だぞ！資本に逆らえばどうなるか、きっちり思い知らせてやらなきゃ、あいつ調子に乗るだけだ」「わかったか、航平。お前はいつもお人好しすぎる。これは翔太のためでもあるんだ。犬は腹が減れば必ず戻るって言うだろ？」航平は黙り込み、伏せた睫毛の下でその瞳に潜む暗い光を隠した。「なんですって！」電話を受けた彩香の顔が一変した。「どうして私たちのアカウントを凍結するんですか？動画も配信も、規約違反なんて一つもありません！」星と彩香、そして影斗の三人は、食事を始めようとしたところだった。電話の相手は言い淀みながら答えた。「ええと......システムで異常なアクセスが検知されましてね。フォロワー数の伸びが不自然で、データ操作の疑いがあるため、一時的に凍結を......」「それは濡れ衣です！私たち、何もやってません！ちょっと、聞いてます？もしもーし！」だが相手は彼女の言葉を遮り、一方的に電話を切った。間を置かず、他の配信プラットフォームからも次々と同じ内容の電話がかかって
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第288話
勇は思わず口笛を吹いた。「すげぇな、完璧人間じゃねぇか！」航平は静かにため息をついた。「彼女は本当に芸術の天才だった。だが――」「だが？」勇が促す。「早くに結婚してしまったんだ。夫は彼女を大事にせず、外に女をつくっていた。彼女は家庭と子どものために、自分の好きな道を全部諦めてしまったんだ」「航平、世の中に女は星の数ほどいるんだぞ。既婚者で子どもまでいる女なんて、お前には釣り合わねぇ。別の相手を探せよ」「いや」航平はきっぱりと言葉を遮った。顔には珍しく厳しい色が浮かんでいる。「彼女が私に釣り合わないんじゃない。私の方が、彼女に釣り合わないんだ」「はぁ？」勇は呆気にとられた。「まさかまだ忘れられないのか？」航平は淡々と告げる。「昔は、彼女が幸せなら自分のことなんてどうでもいいと思っていた。だが今は違う。結婚したことで、かえって不幸になっている。あの男が幸せにできないのなら、私が幸せにしてあげたい」「......お前、そんな熱い奴だったのかよ。女のためにそこまで言うとはな。で、どうするつもりだ？まさか略奪する気か？」「なぜ、いけない？」「お前......すげぇわ」勇は親指を立てた。「何年経っても忘れられないんだろ。だったら突き進め。親友として応援するぜ！」その後も二人は語り合ったが、雅臣は興味を示さず、黙って酒を口にしていた。清子もまた、相手が既婚の子持ちと聞いてしまえば、もう耳を貸す気にもならなかった。彼女の頭の中には、航平の言う「その人」と星を結びつける発想など一切なかった。もちろん、勇や雅臣も同じだ。彼らにとって星は、顔こそ整っていても他に取り柄などない女に過ぎなかった。航平の語るような万能の才女だとは、夢にも思っていない。清子の思考を、勇の声が遮った。「雅臣、もう星とは離婚したんだ。だったら、俺ももう遠慮する必要ねぇよな？」雅臣は眉をひそめる。「......何をするつもりだ？」「決まってるだろ。あのクソじじいのことだ、前から気に食わなかったんだ。清子をいびり倒して何度も入院させたのを、お前も見てるだろ？だから、奴の店をぶっ壊してやるつもりだ。もちろん人は傷つけない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第287話
雅臣と勇は、すっかり清子の演奏に酔いしれていた。ただ一人、航平の顔には穏やかな笑みが浮かんでいるだけで、澄んだ眼差しはどこか遠くを見ていた。演奏が終わったあと、勇は得意げに尋ねる。「航平、清子のヴァイオリンはどうだった？」航平は温和に微笑み、「とても美しかった」とだけ答える。幼なじみの勇には、その言葉の裏がわかる。「......でも、なんだか心には響いてない反応だな？」航平の笑みには、どこか淡い翳りが差した。「もしかすると――もっと美しい風景を、見てしまったからかもしれない」「もっと美しい風景？」勇はすぐさま食いつく。「それってどういう意味だ？なぁ航平、お前さ、好きな女がいるんだろ？」航平は隠すことなく、静かに頷いた。「そうだ」「誰だよ！どんな女なんだ？見せてくれよ。あの航平に好きと言わせる女なんて、よほどの逸材に違いない！」勇の目は好奇心で輝いていた。雅臣と同じく、航平も幼い頃からエリート教育を受けてきた。だが家庭環境の温かさゆえか、彼は雅臣よりも柔らかく、穏やかな気質を持っている。冷ややかで人を寄せつけない雅臣とは対照的に、誰にでも優しく接する人物だった。航平は微笑んだ。「彼女はね、私がこれまでに出会った誰よりも、優れている女性だ」彼の言葉に、普段は噂話に関心を示さない雅臣までが、興味を抱いた。「......どこの令嬢だ？」「いや、彼女はただの一般人。特別な家柄でもない」「なら、なおさらアタックすればいい。家柄なんて問題じゃない」雅臣は淡々と告げた。清子だって大した背景はない――そう思えば、確かに背景など取るに足らない、と。航平は苦笑を浮かべ、溜息をつく。「アタックすることはできない。彼女はもう結婚していて、子どもまでいるんだ」「......えっ？」勇は目を丸くした。「既婚者？しかも子持ち？お前、そういう趣味かよ？」雅臣の瞳が航平に注がれる。「......子どもは男か、女か？」航平はその視線を正面から受け止め、落ち着いた声で答えた。「男の子だ。今年で五歳になる」勇は深い意味を感じ取らず、笑い混じりに肩をすくめる。「へえ、奇遇だな。雅臣の子どもも五歳だぜ。まさか――お前の好きな相
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第286話
山田家は芸能界で絶大な影響力を誇り、その半分を牛耳っていると言っても過言ではなかった。もともと山田家は、芸能産業での成功を足がかりにのし上がった一族なのだ。勇に他の才能は乏しいが、この業界に関してだけは確かな発言権を持っていた。無名の素人を封殺するどころか、一線級のトップスターですら、彼が「消せ」とひと声かければ、簡単に消える。彼の指示を受けた業界の責任者は、一瞬、呆然とした。「......封殺？星野さんを、ですか？」あの女性――星の初出の動画が、実は勇のアカウントから広まったものだと、何度も確認を取ったばかりだった。しかも配信を切ったのは、星が最も輝いていた瞬間。――視聴者心理をこれほど正確に突いた演出など、業界人でなければ不可能。神秘性が増すほど、人々は余計に渇望する。見せないことで、かえって強烈な話題を生む。まさにプロの仕掛けとしか思えない。それを業界全体が「勇が自分の新人を売り出すための策略だ」と認識していた。だが当の勇は、歯ぎしりしながら命じる。「そうだ。まずは徹底的に封殺しろ。そして――処分は山田家の判断だと外に流せ！」芸能界において、山田家に逆らえる者などいない。電話の相手は長く絶句したのち、震える声で答えた。「......かしこまりました。すぐに手配します」通話を切ると同時に、勇の顔は憎悪に歪んだ。星が幸せになればなるほど、彼は狂ったように苛立ち、星が不幸になればなるほど、彼は愉快で仕方なかった。その夜、ある高級レストランの個室で。雅臣の離婚を「祝う」名目で、勇はささやかな会合を開いていた。表立っては喜べないため、招かれたのは航平、そして清子だけ。航平が穏やかに口を開く。「雅臣、本当に離婚したのか？」勇が先に答える。「嘘じゃないさ。俺と清子は、この目で確かに見届けた」航平は雅臣に視線を向ける。「......どうして、そこまで拗れてしまったんだ？」雅臣はグラスに酒を注ぎ、淡々と返す。「彼女が、自分から壊したんだ」勇が横から口を挟み、火に油を注ぐ。「理由なんて単純さ。清子が気に入らなかったんだよ。考えてみろ、清子が戻ってきてからの星は、どれだけ騒ぎを起こした？」「わざと清子を水に突き落として、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第285話
二人が立ち去ろうとしたその時、一台の高級車が目の前に停まった。ドアが開き、すらりとした長身の影が姿を現す。邪気を帯びながらも整った顔立ち――影斗だった。「星ちゃん、彩香さん。久しぶりだな」彩香の顔がぱっと明るくなる。「榊さん！本当に久しぶり。最近は何をしていたの？」「家のごたごたを片づけていた。もう全部終わったけどな」影斗は気だるげに眉を上げ、にやりと笑う。「どうだ？俺がいなくて寂しかったんじゃないのか？」彩香はくすくす笑った。「それはそうよ。あなたがいないと、大盤振る舞いしてくれる人がいなくてつまらないもの」「食べたいものがあれば、何でもご馳走するさ。......そうだ」思い出したように、影斗は助手席から鮮やかな花束を取り出した。「星ちゃん、離婚おめでとう。苦海からの解放に乾杯だ」星は穏やかに花を受け取り、にっこり微笑む。「ありがとう」彼女は離婚の件を影斗に知らせてはいなかったが、怜が彼女の家に居候している以上、情報が伝わるのは当然のこと。驚きはしなかった。そのとき、耳障りな声が響いた。「へえ、もう隠そうともしないのか？どうりでそんなに急いで離婚したわけだ。情夫が待ちきれなかったんだな」彩香は臆せず言い返す。「下劣な人間の目には、何を見ても下劣に映るのよ。自分が不倫してるからって、男女が並んでるだけで不倫だと思うなんて――恥を知りなさい！」勇が冷笑する。「男が女に花を贈るのが普通の関係か？道行く人に聞いてみろよ、どう思うかってな」彩香は反論しようとしたが、星に制される。「勇、私はもう離婚したわ。誰と一緒にいようと、誰から花を受け取ろうと、私の自由。誰にも口出しする権利はない」「離婚？」勇はわざと声を張り上げ、群衆に聞こえるよう叫ぶ。「離婚する前からこそこそ会ってたんだろ？それを世間じゃ不倫って言うんだ！不倫の意味くらい分かるだろ？」星は薄く眉を上げ、皮肉を込めて返す。「へえ、不倫が悪いことだって自覚はあるのね？なら、人のことを言う前に、自分の親友の心配でもしたら？――愛人を連れて公然と歩き回り、離婚の手続きにまで同伴させるなんて。恥を恥とも思わず、むしろ誇らしげに見せびら
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第284話
言い終えた彩香はふと口をつぐみ、唇の端に意地悪な笑みを浮かべた。「小林さん、女ばかり敵視していると危ないわよ。男だって......同じくらい恐ろしいかもしれないんだから」そう言って、彼女はわざとらしく雅臣を一瞥する。「ほら、こんなきめ細かなお肌の神谷さんなんて、とくにお気をつけあそばせ？」言外の揶揄を聞き取った勇は、瞬時に逆上した。星と雅臣がすでに離婚した今、遠慮する理由はない――そう思った彼は、今にも飛びかかろうとする。「勇」澄み切った冷ややかな声が彼を制した。まるで一桶の冷水を浴びせかけられたように、勇はその場で硬直する。「何をするつもりだ？」勇は彩香を指差し、吐き捨てる。「この女がふざけたことを言いやがった！一発思い知らせてやる！」雅臣は眉間に険を刻み、不快げに声を低める。「女に手を出すことが、恥ずかしいことだとは思わないのか？」その一言に、勇の呼吸が止まる。周囲を見渡せば、人々が好奇の目を向け、スマホを構え、すでに撮影を始めている者さえいた。市役所の門前で騒ぎを起こせば、どんな憶測を呼ぶか分かったものではない。勇は、さすがにこれ以上の狼藉はできなかった。そのとき、雅臣が星の前に歩み出る。「翔太が熱を出している。お前は戻って看てやる気はないのか？」星の表情は冷ややかだ。「ないわ」「離婚したからって、子どもまで見捨てるつもりか？」「そんなに私に世話をさせたいなら――親権を私に渡せばいい。私の子になれば、当然責任を持つわ」雅臣の目は暗く沈み、言葉は途絶える。そのとき、彩香が星の腕をそっと突いた。「星、お金......まだでしょ」星は小さく頷き、忘れていないと合図する。そして雅臣に向き直り、きっぱり告げた。「神谷さん、約束通り残りの百八十億、支払ってもらいましょうか」その言葉に、清子の瞳がかっと赤く染まる。――あんな胡散臭い薬ごときに、二百億？彼女の心中の憤りを見透かしたかのように、勇が小声で囁く。「心配するな清子。金が振り込まれても、どうせ奴には使わせやしない。雅臣ならいつでも取り戻せるさ」「本当に......？」「命あっても使う命はないさ。商売も金融も知らない女ひとり、料理くらいしかできやしない」
