第3話

雅臣と清子を見ると、彩香は思わず眉をひそめ、目に嫌悪感を浮かべた。

冷ややかな口調で、彩香は言った。「このバイオリンは売りません」

清子は眉をわずかに動かし、彩香の隣に立つ星に視線を向けた。

清子の可憐な美しさとは対照的に、星は落ち着きのある雰囲気を纏っていた。

整った卵型のフェイスライン、美しい目元、吸い込まれそうな瞳。まるで絵画から抜け出してきたかのような趣のある美人だった。

星を見た瞬間、清子の目に、微かな光が宿った。

彼女は星に近づき、少しばかりに懇願するような表情で星を見つめた。

「星野さん、この夏の夜の星はお友達のもの？もし差し支えなかったら、少しの間、貸してくれない？

私と雅臣は、バイオリンをきっかけで出会ったんだ。

私が裏庭でバイオリンの練習をしていた時、雅臣が私の演奏に惹かれて、それをきっかけに、私たちが付き合うようになったんだ。彼は、私のバイオリンを聞くのが大好きなの。

星野さん、私にはもう、あとどれくらい頑張れるのかわからないし、コンサートが成功するかもわからない。でも、せめて最後にもう一度だけ、全力を尽くしたいの」

わざとなのか、偶然なのか、清子は軽くうつむき、首元にかかっているあの見覚えのあるネックレスを見せた。

照明の光がネックレスに反射し、キラキラと輝いていた。

星は、その光に目を射抜かれたような気がした。

彼女は冷たい声で言った。「この世界では、毎日誰かが死んでいる。不治の病の患者が私の前に現れるたびに、私が耐え続けなければならないの？」

そんなひどい言葉を投げかけられたことがなかったのか、清子の目はみるみるうちに赤くなった。

涙が彼女の目からこぼれ落ちそうだった。

雅臣の表情が険しくなった。「星、ただのバイオリンじゃないか。どうしてそんなに意地悪になるんだ？もしバイオリンが欲しいなら、新しいのを買ってやる」

星は彼を見つめた。「ええ、ただのバイオリンなんでしょう？彼女が欲しいなら、新しいのを買ってあげればいいじゃない。どうしてよりによって私のバイオリンじゃないといけないの？」

清子は横で懇願した。「星野さん、どのようにしたらバイオリンを貸してくれる？条件があるなら、何でも言って」

どんな条件でも出せと言うが、結局、全部を応じるのは雅臣でしょう。

星は冷笑した。「小林さんは、私の母のものがお好きみたいね？私の母のネックレスに続き、今度はバイオリン?」

清子は首をかしげた。「どういう意味？」

星は、とぼける清子を見て、心の中で冷笑した。

「この夏の夜の星は、母の形見なの。小林さんがつけているネックレスも、母のものよ」

清子の顔が青ざめた。「すみません、本当に知らなかった……

昨夜、翔太くんがネックレスの入った箱をくれた。てっきり雅臣からのプレゼントだと思ってつけていたんだ。まさか星野さんのお母さんの形見だなんて……」

星は軽く冷笑した。「では、もう分かったことだし、それを返してくれるかしら？」

清子はネックレスに触れ、下唇を噛み、泣きそうな顔で雅臣を見た。

「雅臣、星野さんがそう言うなら、このネックレスを彼女にあげるよ。こんなことで星野さんを怒らせるのは良くないわ」

このネックレスが星野さんにあげるって。

彼女は「返す」ではなく「あげる」と言った。

つまり、たとえこのネックレスが星の母親の形見であっても、それは星のものではない、と言っているのだ。

星が要求したから、彼女が寛容に譲ってあげたのだと。

元々雅臣は、星が離婚を切り出したのは、自分を脅すためだと考えていて、内心では不快に思っていた。

今の清子の言葉を聞き、彼の表情はさらに険しくなった。

「大丈夫だ」男の冷たい声が響いた。「一度お前に贈ったものは、もうお前の物だ」

「でも……」清子が何かを言おうとしたが、雅臣に遮られた。

雅臣は静かに言った。「一度人に渡した物を、今更返せというのか」

清子の眼に、隠しきれない感動の色が浮かんだ。

星は思わず拳を握り締めた。

そして、彼女はかすかに微笑んだ。

「小林さんは、私にバイオリンを貸してほしいんだよね？いいわ。神谷さんが私に頭を下げて頼んでくれれば、考えてあげる」

清子の目が大きく見開き、信じられないという表情を浮かべた。

雅臣の顔色は、恐ろしいほどに険しくなった。

彼は冷たく言った。「星、いい加減にしろ」

星は嘲るように言った。「小林さんのためなら何でもしてくれると思っていたけど……どうやら、そうでもないみたいね」

以前、星は、雅臣が清子のために、何でも犠牲にできると思っていた。

今となっては、彼が犠牲にできるものは、どうでもいいものだらけであったと分かった。

例えば――彼女自身。

全てを見透かした星の心は、もう揺れ動くことはなかった。

彼女は隣で呆然としている店長に言った。「確か、このバイオリンの貸出期間は今日までだったはず。今日持って帰るから、バイオリンを取り下げて」

店長は恐る恐る雅臣の顔色を伺った。

星は眉をひそめた。「何か？バイオリンの持ち主として、自分のバイオリンを持ち帰る権利もないの？」

「いえいえ、そんなことはありません」

店長は慌てて笑顔で言った。「すぐに手続きをさせていただきます」

手続きが終わると、星はバイオリンを手にして、雅臣と清子に一瞥もせず、楽器屋を出て行った。

雅臣は、彼女の背中を見つめ、眉をひそめた。

清子はうつむき、申し訳なさそうに言った。

「きっと昨日、雅臣が星野さんのお誕生日を一緒に祝うことを忘れちゃって、怒らせてしまったのね。私の体が弱いせいで、いつもあなたに迷惑をかけてるわ」

「お前とは関係ない」雅臣は視線を戻し、静かに言った。「コンサートの準備は進めておけ。夏の夜の星は、後で送らせる」

清子は嬉しそうに微笑んだ。「分かったわ」

……

その日の夜、雅臣は珍しく時間通りに帰宅した。

しかし、星はいつも通り夕食を用意して彼を待ってはいなかった。

夕食の時間になり、翔太がダイニングに降りてきた。

テーブルに何も並べられていないのを見て、翔太は不思議そうな顔をした。

「パパ、ママは今日、ご飯を作ってくれないの？」

星は文句を言わず、妻としての役割をきちんとこなし、完璧な妻であり母親だった。

雅臣は彼女に愛情を感じなかったが、妻としては申し分ないと考えていた。

翔太は胃腸が弱く、好き嫌いも多かった。

夕食と夜食は、星がほとんど毎日、お手伝いさんに頼らず、自分で作っていた。

昼間の出来事を思い出し、雅臣は唇を固く結び、不機嫌そうな表情を浮かべた。

こんな方法で自分を脅そうとしているのなら、あまりにも身勝手だ。

「ほっとけ」雅臣は冷淡に言った。「外食に連れて行ってやる」

翔太は嬉しそうに手を叩いた。「やったー！きれいなお姉ちゃんも一緒に連れて行こう！そうしたら、また綿菓子が食べられる！」

「綿菓子？」雅臣は少し驚いた。「お母さんに、乳糖不耐症だから綿菓子はダメだって言われていただろう？」